Sie sind keine Affen und sie fliegen nicht wirklich, aber die Geschichte der fliegenden Lemuren wurde gerade doppelt so interessant. Genetisches Material hat gezeigt, dass eine Art des akrobatischen Primaten in Wirklichkeit drei ist.

Die Colugos genannten fliegenden Lemuren sind nicht einmal wirklich Lemuren, aber sie sind hervorragende Gleiter. Eine Hautmembran verwandelt ihren Körper in einen flachen Fallschirm und ermöglicht es den Colugos, über große Entfernungen von bis zu 136 Metern (450 Fuß) von Baumkrone zu Baumkrone zu schweben. Diese Säugetiere sind die nächsten lebenden Verwandten der Primaten (auch der Mensch ist ein Primat), von denen sie sich vor etwa 86 Millionen Jahren in der späten Kreidezeit abspalteten.

Bisher kannten die Wissenschaftler nur zwei Colugo-Arten, den Sunda-Colugo (Galeopterus variegatus) und den Philippinen-Colugo (Cynocephalus volans).

Der Sunda-Colugo lebt nur in Indochina und Sundaland, einem Gebiet in Asien, das die Malaiische Halbinsel, Borneo, Sumatra und Java sowie viele kleinere Inseln umfasst.

Die Forscher analysierten genetisches Material von Sunda-Colugos, die auf der Malaiischen Halbinsel (die als Festland gilt), Borneo und Java leben. Die genetischen Unterschiede waren so groß, dass sie darauf schließen lassen, dass sich die auf den einzelnen Inseln lebenden Colugos zu unterschiedlichen Arten entwickelt haben.

Das Ergebnis wird in der Ausgabe vom 11. November der Zeitschrift Current Biology ausführlich beschrieben.

Die Trennung zwischen den Arten könnte bereits vor 4 bis 5 Millionen Jahren stattgefunden haben, so die Forscher. Während dieser Zeit könnte der steigende Meeresspiegel die Reise zwischen dem Festland und den Inseln verhindert haben, zumindest für die Colugos.

Selbst wenn der Meeresspiegel gesunken wäre, um Landverbindungen freizulegen, hätte sich die bewaldete Region wahrscheinlich in offenes, sumpfiges Land verwandelt. Und während Colugos versierte Baumspringer sind, sind ihre Fortbewegungsfähigkeiten auf dem Boden gleich Null. (Colugos können auf dem Boden langsam kriechen, tun dies aber in der Regel nur, um auf einem Baum in die Höhe zu kommen.)

„Da es in diesen niedrig gelegenen Gebieten keine großen Bäume gab, konnten sich die Colugos-Populationen höchstwahrscheinlich nicht wieder verbinden, weil es keine Walddecke zwischen ihnen gab“, sagte der leitende Forscher Jan Janecka von der Texas A&M University gegenüber LiveScience.

Er fügte hinzu: „Die Colugos folgen höchstwahrscheinlich den Schwankungen des Meeresspiegels, aber auch den Schwankungen in den Waldgemeinschaften.“

Die nun getrennten Colugo-Arten sehen auch etwas anders aus. Zum Beispiel sind die Colugos auf Borneo kleiner als ihre Pendants auf Javan und dem Festland. Und die Borneo-Colugos haben auch eine größere Variation in der Fellfarbe als ihre Verwandten, darunter einige mit Flecken und andere mit wirklich dunkler Färbung.

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