Als akademischer Psychiater, der Menschen mit Angstzuständen und Traumata behandelt, höre ich oft Fragen zu einer bestimmten Klasse von Medikamenten, den Benzodiazepinen. Ich erhalte auch häufig Überweisungen von Patienten, die diese Medikamente einnehmen und sie nur ungern absetzen wollen.

Die langfristigen Risiken von Benzodiazepinen, einschließlich des Suchtpotenzials, der Überdosierung und der kognitiven Beeinträchtigung, haben an Aufmerksamkeit gewonnen. Die Todesrate durch Überdosierung ist bei Patienten, die sowohl Benzodiazepine als auch Opioide erhalten, 10-mal höher als bei Patienten, die nur Opioide erhalten, und der Missbrauch von Benzodiazepinen ist ein ernstes Problem.

Was sind Benzodiazepine?

Benzodiazepine sind eine Klasse von Medikamenten gegen Angstzustände oder Anxiolytika, die die Aktivität der Gamma-Aminobuttersäure-Rezeptoren im Gehirn erhöhen. GABA ist ein Neurotransmitter, ein Molekül, das die Kommunikation zwischen den Gehirnzellen, den Neuronen, unterstützt. GABA-Rezeptoren sind im Gehirn weit verbreitet, und Benzodiazepine wirken angstmindernd, indem sie die hemmende Funktion von GABA verstärken.

Zur Benzo-Familie gehören unter anderem Diazepam oder Valium, Clonazepam oder Klonopin, Lorazepam oder Ativan, Chlordiazepoxid oder Librium und das in der Popkultur bekannteste Medikament, Alprazolan oder Xanax.

Die verschiedenen Benzos haben ähnliche Wirkungen, unterscheiden sich aber in ihrer Stärke, ihrer Wirkungsdauer und ihrer Halbwertszeit, die angibt, wie lange die Droge im Körper bleibt. Während Diazepam beispielsweise eine Halbwertszeit von bis zu 48 Stunden hat, kann die Halbwertszeit von Alprazolam bis zu sechs Stunden betragen. Dies ist wichtig, da eine kürzere Halbwertszeit mit einem höheren Sucht- und Abhängigkeitspotenzial verbunden ist. Das ist ein Grund, warum Ärzte Xanax in der Regel nicht gerne über längere Zeiträume verschreiben.

Wann werden sie eingesetzt?

Als Benzos in den 1950er Jahren auf den Markt kamen, war die Aufregung groß, da sie im Vergleich zu Barbituraten, die zur Behandlung von Angstzuständen eingesetzt wurden, als sicherer galten. Bis in die 1970er Jahre schafften es Benzos auf die Liste der am häufigsten verschriebenen Medikamente.

Benzos werden hauptsächlich zur Behandlung von Angststörungen wie Phobien, Panikstörungen und generalisierten Angststörungen eingesetzt. Zu Beginn der Behandlung werden sie meist für einen kurzen Zeitraum eingesetzt. Das liegt daran, dass es einige Wochen dauern kann, bis die wichtigste pharmakologische Behandlung von Angstzuständen, die Antidepressiva, anschlägt. In dieser Zeit können Benzodiazepine zur vorübergehenden Anwendung verschrieben werden, wenn die Angstzustände schwerwiegend und behindernd sind.

Benzodiazepine werden auch bei gelegentlich auftretenden starken Angstzuständen verschrieben, wie sie beispielsweise durch Phobien verursacht werden. Die Hauptbehandlung von Phobien, wie z. B. übermäßige Angst vor Tieren, Orten und sozialen Interaktionen, ist die Psychotherapie. Manchmal können Phobien jedoch auch nur sporadisch das Funktionieren einer Person beeinträchtigen, und die Person ist vielleicht nicht daran interessiert, in eine Therapie zu investieren. Eine Person mit Flugangst, die vielleicht ein- oder zweimal im Jahr ein Flugzeug besteigt, kann beispielsweise vor dem Flug ein Benzo einnehmen. Einem Geschäftsmann oder einer Geschäftsfrau, die mehrmals im Monat fliegt, wird jedoch eine Psychotherapie empfohlen.

Benzos können auch in kurzfristigen Stresssituationen eingesetzt werden, z.B. bei einem stressigen Vorstellungsgespräch.

Benzos werden auch bei anderen Erkrankungen eingesetzt, z. B. bei der Behandlung von Krampfanfällen oder beim Alkoholentzug im Krankenhaus. Es gibt keine guten Beweise für den Einsatz von Benzos bei posttraumatischen Belastungsstörungen.

Warum also die Sorge?

Jetzt kommen wir zu dem Teil, warum ich und andere Ärzte nicht darauf erpicht sind, Benzodiazepine für den Langzeitgebrauch zu verschreiben: Wir haben den hippokratischen Eid, „zuerst nicht zu schaden“. Manchmal sage ich Patienten, die darauf bestehen, Benzodiazepine zu bekommen: „Ich werde nicht anders bezahlt, je nachdem, welche Medikamente ich verschreibe, und mein Leben wäre viel einfacher, wenn ich mich nicht mit Ihnen über diese Medikamente streiten müsste. Ich tue das, weil ich mich um Sie sorge.“

Ein großes Risiko bei der langfristigen Einnahme von Benzos ist die Abhängigkeit. Das bedeutet, dass man von diesen Medikamenten abhängig werden kann und dass man die Dosis immer weiter erhöhen muss, um die gleiche Wirkung zu erzielen. Benzodiazepine, insbesondere Xanax, haben aufgrund des angenehmen Gefühls, das sie hervorrufen, einen hohen Straßenverkaufswert. Im Jahr 2017 gab es mehr als 11.000 Todesfälle, bei denen Benzos allein oder zusammen mit anderen Drogen eingesetzt wurden, und 2015 hatte ein Fünftel derjenigen, die an einer Opioid-Überdosis starben, auch Benzos im Blut.

Benzos gegen Angstzustände können wie Opioide gegen Schmerzen betrachtet werden. Beide sind meist für den kurzfristigen Gebrauch gedacht, haben ein Suchtpotenzial und sind kein Heilmittel. Eine Überdosierung von Benzos, insbesondere in Kombination mit Alkohol oder Opioiden, kann zu einer Verlangsamung der Atmung und möglicherweise zum Tod führen. Benzo-Missbrauch kann auch zu mangelnder Beherrschung von aggressivem oder impulsivem Verhalten führen.

Da Benzos sedierende Medikamente sind, erhöhen sie auch das Risiko von Unfällen und Stürzen, insbesondere bei älteren Menschen. Dies ist noch schlimmer, wenn sie mit anderen Mitteln zur Unterdrückung des zentralen Nervensystems wie Alkohol oder Opioiden gemischt werden.

In jüngster Zeit haben wir mehr über die möglichen Beeinträchtigungen der kognitiven Fähigkeiten, des Gedächtnisses und der Psychomotorik bei Langzeitgebrauch von Benzodiazepinen, insbesondere bei älteren Erwachsenen, gelernt. Zu den beeinträchtigten kognitiven Funktionen gehören unter anderem die Verarbeitungsgeschwindigkeit und das Lernen. Solche Wirkungen können auch nach Absetzen der Langzeiteinnahme von Benzodiazepinen fortbestehen.

Ein abruptes Absetzen von Benzodiazepinen, insbesondere bei hoher Dosierung, kann Entzugserscheinungen wie Unruhe, Reizbarkeit, Schlaflosigkeit, Muskelverspannungen, verschwommenes Sehen und Herzrasen verursachen. Der Entzug von hochdosierten Benzos, vor allem von solchen mit kürzerer Wirkdauer, kann gefährlich sein und zu Krampfanfällen führen, und das Absetzen dieser Medikamente sollte unter ärztlicher Aufsicht erfolgen.

Sicherere Optionen gibt es zuhauf

Es gibt sicherere, wirksame Behandlungen für Angstzustände, aber sie erfordern Geduld, um zu wirken. Die erste Wahl bei der Behandlung von Angstzuständen ist die Psychotherapie, vor allem die kognitive Verhaltenstherapie. Während der Therapie lernt die Person adaptivere Bewältigungsfähigkeiten und korrigiert kognitive Verzerrungen, um Stress zu reduzieren.

Die Expositionstherapie ist eine wirksame Behandlung für Phobien, soziale Phobien, Zwangsstörungen und PTBS. Bei der Expositionstherapie wird die Person unter Anleitung des Therapeuten schrittweise der gefürchteten Situation ausgesetzt, bis die Situation keine Angst mehr auslöst. Wichtig ist, dass die in der Therapie erworbenen Fähigkeiten immer wieder angewendet werden können, was im Vergleich zu Medikamenten bessere langfristige Ergebnisse ermöglicht.

Auch Medikamente werden zur Behandlung von Angststörungen eingesetzt. Die Hauptgruppe solcher Medikamente sind selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer, die allgemein als Antidepressiva bekannt sind. Beispiele für solche Medikamente sind Fluoxetin, Sertralin und Citalopram. Vor allem in Kombination mit einer Psychotherapie sind diese Medikamente wirksam und sicherer als Benzodiazepine, und sie bergen kein Suchtrisiko.