Der Aye-Aye ist ein seltener, nachtaktiver Primat aus Madagaskar mit einem buschigen Schwanz, der einer Kreuzung aus Eichhörnchen und Opossum ähnelt und etwa 15 cm lang wird. Wegen seines bizarren Aussehens wurde er als der seltsamste Primat der Welt bezeichnet. Vor dreißig Jahren machte sich der Naturfotograf Frans Lanting im Auftrag des Magazins National Geographic auf die Suche nach diesem schwer fassbaren Primaten, um ihn auf Film zu bannen. Damals gab es „praktisch keine Fotos von Aye-Ayes“, sagt er.

„Frans wurde bekannt, noch bevor er ein Dorf erreichte, als ‚Der Mann, der nach Aye-Ayes sucht'“, sagt Chris Eckstrom, Lantings Frau, eine Videofilmerin und ehemalige National Geographic-Autorin, auf einer kürzlichen Tour durch die Ausstellung.

„Die Einheimischen haben so viel Angst vor diesen Kreaturen, dass sie den Namen oft nicht einmal ausgesprochen hören wollten“, fügt Lanting hinzu. „Er wird mit dem Bösen und Unglück assoziiert.“ Doch ein Bauer führte ihn schließlich zu einer Stelle, an der ein Aye-aye in der Baumkrone zu sehen war, der das Fruchtfleisch einer Kokosnuss aushöhlte.

Lantings Bild des Aye-aye ist eines von mehr als 60, die derzeit in der neuen Ausstellung „National Geographic Into Africa: The Photography of Frans Lanting“ (Die Fotografie von Frans Lanting) im National Museum of Natural History in Washington, D.C., zu sehen sind. Dazu gehört auch ein Stand, an dem die Betrachter Selfies vor einem von Lantings wandgroßen Bildern zweier Nashörner machen können.

Lanting sieht die Explosion des Interesses an der Fotografie, einschließlich der Art, die sicherlich am Nashorn-Fotostand stattfinden wird, als erfrischend an. Während die Fotografie früher eine hochspezialisierte Tätigkeit war, kann heute jeder, der ein Smartphone besitzt, Fotos machen und weitergeben. „Es gibt keine Ausrede mehr, nicht zu fotografieren“, sagt Lanting. „Jeder ist ein Bürger mit einer Kamera in der Hand. Wie wichtig das ist, wissen wir angesichts der jüngsten sozialen Probleme und politischen Eruptionen.“

Amateurfotografen können mit ihren Smartphones und Apps auch sehr kreativ werden. „Ich glaube, wir erleben gerade den Beginn einer neuen Ära der Fotografie“, sagt Lanting. Was das für die bewusstere Art der Fotografie bedeutet, deren Ergebnis diese Ausstellung ist, wird hoffentlich einen kleinen Prozentsatz der Menschen, die damit anfangen, dazu anregen, den nächsten Schritt vom Fotografieren zum Fotografieren zu wagen.“

Wenn man mit Lanting und Eckstrom durch die Ausstellung geht und einige der Geschichten hinter den Fotografien hört, bekommt man ein Gefühl dafür, was der ehemalige National Geographic-Fotodirektor Thomas Kennedy meinte, als er über Lanting sagte: „Er hat einen wissenschaftlichen Verstand: „Er hat den Verstand eines Wissenschaftlers, das Herz eines Jägers und die Augen eines Poeten“

Auf die Beschreibung angesprochen, sagt Lanting: „Man muss analytisch sein. Wenn man nicht versteht, was man fotografiert, schaut man nur auf die Oberfläche der Dinge. Wenn man sich nicht auf diesen Tanz mit den wilden Tieren einlassen kann, bleibt man ein Wissenschaftler“, sagt er. „Es findet eine Interaktion zwischen den Tieren und mir statt, und ich arbeite mit ihnen. Es ist nicht so einfach, da zu sitzen und ein großes Teleobjektiv aus großer Entfernung zu richten.“ Obwohl er kein Jäger ist, gibt es Aspekte in seiner Fotografie, die der Jagd ähneln, fügt Lanting hinzu. „Und letztendlich muss man in der Lage sein, Dinge auf eine lyrische und poetische Weise auszudrücken, sonst ist es nur eine Aufzeichnung.“

Auch wenn die überwältigende Mehrheit der Werke in der Ausstellung „realistisch“ ist, haben einige von Lantings Arbeiten in „Into Africa“ abstrakte Komponenten. Das Bild „Hunters Reflected“, das 1989 in Botswana aufgenommen wurde, zeigt einen Ausschnitt des Kopfes eines Zebras, in dessen grünem Auge sich jedoch der Trophäenjäger, der es erlegt hat, ein Jagdführer und Lanting selbst spiegeln. Das Werk verlagert den Fokus von den Menschen auf das Tier, dessen Streifen und Wimpern die winzigen reflektierten Figuren in den Schatten stellen. Lanting sagt, er habe das Werk so gestaltet, nicht um die Jagd zu verurteilen, sondern um es „zu einer Abstraktion der Tätigkeit selbst zu machen“

Botswanas Präsident hat vor kurzem ein Moratorium für die gesamte Jagd im Land erlassen. „Das ist ein mutiger Schritt“, sagt Lanting. „Es gab eine Zeit, in der die Menschen nach Afrika reisten, um mit den Wildtieren in Kontakt zu treten, und zwar mit dem Gewehr. Heutzutage geschieht dies meist durch eine Kamera oder ein Fernglas. Das ist sicherlich eine nachhaltigere Aktivität.“

Das Foto des Zebras verkörpert das, was Lanting als den künstlerischen Prozess des Paares beschreibt. „Was Chris und ich zusammen machen, ist nicht nur die Schönheit der Oberfläche, sondern auch eine Interpretation der wilden Orte und der wilden Orte, die uns am Herzen liegen“, sagt er. „Es gibt eine Menge technischer und ästhetischer Überlegungen, die in die Gestaltung einer Situation einfließen, aber gleichzeitig denken wir auch an das Erzählen von Geschichten. Und das ist natürlich Teil der großen Tradition von National Geographic.“

Lanting schreibt seiner Frau zu, dass sie ihm hilft, seine fotografische Vision in Worte zu fassen, und nirgendwo ist das deutlicher als in „Bullfrog“, das 1989 ebenfalls in Botswana aufgenommen wurde und einen riesigen, halb untergetauchten Frosch im Vordergrund zeigt, während Gras und Bäume entlang der hohen Horizontlinie erscheinen. „Ochsenfrösche in der Kalahari-Wüste führen ein geheimes Leben. Die meiste Zeit des Jahres verstecken sie sich unter der Erde, umhüllt von einer schützenden Membran, bis die ersten heftigen Regengüsse sie wieder an die Oberfläche bringen“, heißt es auf dem Wandetikett. „Am Rande eines regengefüllten Tümpels schlich ich mich auf Händen und Knien an dieses Männchen heran, um ein Porträt der jahreszeitlichen Wiedergeburt zu schaffen, das in einem überlebensgroßen Gesicht zum Ausdruck kommt.“

Der langwierige Auftrag von National Geographic, fügt Lanting hinzu, veranlasste ihn dazu, nach Bildern zu suchen, die nicht nur für bestimmte Tiere, sondern für ein breiteres Thema stehen. Er verwendete ein Weitwinkelobjektiv, um den Frosch zu vergrößern, dem er jedes Mal näher kam, wenn er sich unter Wasser duckte, um seine Haut zu benetzen. „Letztendlich hatten wir eine ziemlich nahe Begegnung“, sagt er und bemerkt auch die wogenden Wolken über der Komposition. „

Die Beobachtung von Tieren kann am Anfang sehr schwierig sein. „Für diese Art von Arbeit kann man nicht zur Schule gehen. Man muss es lernen, indem man es tut“, sagt Lanting. „Ich habe alle Fehler selbst gemacht. Ich wurde einfach immer besser darin.“

Auf die Frage nach seiner Sicherheit beim Fotografieren in der Wildnis, insbesondere nachdem kürzlich ein Löwenbiss in die Schlagzeilen geriet, antwortet Lanting, dass dies mit dem Gebiet zusammenhängt. „Wenn man mit der Natur arbeitet, gibt es Ungewissheiten“, sagt er. „Ich glaube, wenn man die Situation und die Tiere versteht, weichen viele der Mythen über gefährliche Tiere ganz bestimmten Situationen, in denen wir oft abschätzen können, was das Richtige ist.“

Dennoch weiß man nie genau, wie ein Flusspferd (wie das, das in der Show „Hippo“ klafft), ein Elefant oder ein Löwe reagieren wird, so Lanting. „Das Kernstück der Drohgebärde eines Flusspferdes ist das weit aufgerissene Maul, eine Geste, die manchmal mit einem einfachen Gähnen verwechselt wird. Aber was ich durch mein Objektiv sah, war nicht zu verwechseln: Seine aufrechte Körperhaltung, die gespitzten Ohren und die hervorquellenden Augen waren Ausrufezeichen seiner Emotionen. Ich verweilte nur lange genug, um ein paar Bilder zu belichten“, heißt es auf dem Wandaufkleber.

„Wir arbeiten nicht nur von der Sicherheit eines Land Rover aus. Manchmal sind wir zu Fuß unterwegs oder wir liegen auf dem Bauch. Man ist sich nie ganz sicher“, sagt Lanting. Aber er ist schnell bereit, den Menschen die Schuld zu geben. „Ich möchte den Tieren keine Last aufbürden und sie gefährlich machen. Wenn wir so intelligent sind, sollten wir es besser wissen“, sagt er. „Der Schlüssel zu dieser Arbeit ist, den Tieren, den Orten und den Menschen, mit denen man arbeitet, Respekt zu zollen.“

Tiere geben Signale, fügt Eckstrom hinzu. „Wenn man genau hinschaut, lassen sie einen wissen, wie wohl sie sich mit deiner Anwesenheit und deiner Annäherung fühlen. Wenn man ihre Sprache liest, weiß man entweder, dass es in Ordnung ist, ein bisschen näher zu kommen, oder man kann sich zurückziehen“, sagt sie. Elefanten zum Beispiel schlagen mit den Ohren, richten sich auf und schlurfen mit den Vorderfüßen.

„Elefanten sind sehr ausdrucksstark. Krokodile sind schwieriger. Sie sind nicht so ausdrucksstark“, sagt Lanting.

Abgesehen von der potenziellen Gefahr bei ihren Aufnahmen müssen Naturfotografen auch tägliche Routinen ertragen, die an militärisches Training erinnern.

„Viele Leute sagen: ‚Dein Job macht so viel Spaß. Er ist so glamourös.‘ Manchmal mache ich mir die Mühe, einen typischen Tag im Leben zu beschreiben, oder so etwas. Und die Leute sagen dann: ‚Igitt! Das könnte ich nicht tun'“, sagt Eckstrom. Ein Beispiel ist das Aufspüren von Schimpansen, bei dem man sich an einem Ort aufhalten muss, an dem die Schimpansen in der Nacht zuvor zu Bett gegangen sind, bevor sie aufwachen.

„Manchmal bedeutet das, dass man um 3:30 Uhr morgens aufsteht. In brütender Hitze wandern, 100 Prozent Luftfeuchtigkeit, 30 bis 40 Pfund schwere Rucksäcke auf dem Rücken. Wandern, wandern, wandern. Zu den Schimpansen gelangen. Wenn wir Glück hatten, waren sie noch da, und dann folgten wir ihnen den ganzen Tag lang zu Fuß und trugen einen halben Liter Wasser mit uns herum“, sagt sie. „Und dann müssen wir den ganzen Tag lang gehen, bis sie bei Sonnenuntergang ins Bett gehen. Und dann im Dunkeln zurückwandern und alles herunterladen und dann um 3:30 Uhr morgens wieder aufstehen.“

Doch das Fotografieren der Natur hat etwas so Süchtiges an sich, dass es für das Paar, das in Kalifornien lebt, schwierig sein kann, zwischen den Aufträgen nach Hause zurückzukehren. „Es ist ein echter Kulturschock, von der natürlichen Welt in die menschliche Gesellschaft zu wechseln“, sagt Lanting.

Lanting und Eckstrom lernten sich über einen gemeinsamen Freund kennen, als Eckstrom bei National Geographic arbeitete. „Der Rest ist Geschichte“, sagt Lanting.

Eckstrom merkt an, dass die beiden vor ihrer Zusammenarbeit mehr als ein Jahrzehnt lang allein gearbeitet hatten, wenn auch mit der gleichen Art von Feldarbeit. „Wir hatten beide sehr unterschiedliche, spezifische Methoden, um die Dinge anzugehen. Es hat ein wenig gedauert, bis wir sie zusammengeführt haben“, sagt sie. „Aber im Grunde gibt es so viel zu tun, dass man sich aufteilen muss, sowohl bei der Forschung als auch bei der Planung.“

„Jetzt gehen wir in den Paarberatungsmodus über“, sagt Lanting. „Man muss natürlich dieselben grundlegenden Werte und Bestrebungen teilen, denn sonst geht man in verschiedene Richtungen.“ Und es gibt zu viel Arbeit für eine einzelne Person. „Aus diesem Grund waren viele der großen Naturfilmemacher, vor allem in den ersten Jahren, Ehepaar-Teams: Des und Jen Bartlett, Alan und Joan Root, und wir könnten noch viele weitere Beispiele anführen. Dieter und Mary Plage“, sagt er. „Sie waren unsere Vorbilder. Sie waren oft Menschen, die lange Zeit vor Ort lebten, die sich gegenseitig stützen und ihre Schwächen ausgleichen konnten.“

Die National Geographic-Gemeinschaft stützt auch ihre eigenen Mitglieder.

„Wir sind ein vielseitiger Haufen von Fotografen“, sagt Lanting. „Wir regen uns alle gegenseitig an. Wir sprechen alle eine gemeinsame Sprache, eine visuelle Sprache, die National Geographic im Laufe der Jahre verfeinert hat. Dabei spielt es keine Rolle, ob Sie Ihre Kamera auf ein Tier oder einen Menschen richten. Es gibt gemeinsame Herausforderungen und gemeinsame kreative Antworten darauf. Wir treiben uns gegenseitig an.“

Die Gruppe steht nicht unbedingt in regelmäßigem Kontakt, aber sie trifft sich zu einem jährlichen „Stammestreffen“ in Washington, D.C., sagt Lanting. Ein Kollege bemerkte einmal, dass es mehr Hirnchirurgen als National Geographic-Fotografen gibt. „Vielleicht liegt es daran, dass mehr Hirnchirurgen gebraucht werden“, sagt Lanting. „Ich denke, er hat Recht. Es ist ein wirklich ungewöhnlicher Beruf.“

Wie so oft bei den Fotografien von National Geographic hat die Ausstellung sowohl eine ästhetische als auch eine aktivistische Komponente. „Der Planet ist kostbar. Und er steht unter großem Druck“, sagt Lanting. „Ich hoffe, dass die Ausstellung dazu beiträgt, dass die Menschen ein besseres Verständnis dafür entwickeln, was da draußen existiert und wie die Bilder gemacht werden.

Eckstrom fügt hinzu, es sei wichtig, dass die Menschen erkennen, dass nicht alle Geschichten aus Afrika schlecht sind. „In dieser Ausstellung sind einige wirklich hoffnungsvolle Geschichten über die Erhaltung der Artenvielfalt enthalten“, sagt sie. „Wir hoffen, dass die Menschen diesen Aufmerksamkeit schenken und sie feiern.“

„National Geographic into Africa: The Photography of Frans Lanting“ wird bis zum Sommer 2016 im National Museum of Natural History in Washington, D.C. zu sehen sein