Die beste Möglichkeit, Abzocke zu vermeiden, ist oft, zu wissen, was andere für etwas bezahlen. Was hat der Typ, der im Flugzeug neben mir sitzt, für sein Ticket bezahlt? Wie viel hat der Nachbar für die Hochzeit seines Kindes bezahlt? Die Notfall-Zahnbehandlung? Den Austausch der Wasserpumpe an ihrem neueren ausländischen Auto?

Einzelhändler nutzen Big Data, um ihren Umsatz zu maximieren – das heißt, um so viel von Ihrem Geld zu nehmen, wie sie können. Warum sollten Sie nicht die gleiche Macht haben?

In zunehmendem Maße bieten Websites und Apps den Verbrauchern Zugang zu unglaublich detaillierten aggregierten Preisinformationen und versprechen, dass sich die Waage der Verhandlungsmacht in ihre Richtung neigen könnte. Es gibt inzwischen Hunderte von Online-Tools – die meisten davon unvoreingenommen und datengestützt -, die den Verbrauchern die Preise nennen, die andere für alles bezahlt haben, von Blumen bis zur Badrenovierung. Geben Sie eine Postleitzahl ein, wählen Sie ein paar Kriterien, und schneller als ein Ladenbesitzer sagen kann: „Hohe Gewinnspanne“, können Sie sagen: „Nicht so schnell!“

Die Preiskalkulatoren – viele heißen „Kostenschätzer“ – machen Spaß, aber sie haben es in sich. Keines dieser Hilfsmittel verhindert, dass Sie mit einem Kostenvoranschlag geködert werden, oder dass man Sie übers Ohr haut. Aber sie tun etwas ebenso Wichtiges: Sie geben Ihnen einen Bezugspunkt (was Ökonomen einen Anker nennen), so dass Sie immer wissen, dass Sie im richtigen Bereich sind, wenn nicht sogar auf dem richtigen Platz sitzen, wenn Sie für etwas bezahlen.

Ich werde die Werkzeuge in drei Kategorien einteilen: Werkzeuge des Bedauerns, Werkzeuge des Verhandelns und Werkzeuge der Angst. Lassen Sie mich das erklären.

Werkzeuge des Bedauerns
Daten sind immer rückwärtsgerichtet, und wie wir alle wissen, ist die Vergangenheit keine Garantie für zukünftige Leistungen. So ist es auch mit den Preisen, die andere bezahlt haben. Am deutlichsten wird dies bei Flugtickets: Wenn Sie wissen, dass Ihr Freund letzte Woche einen günstigen Flug nach Irland bekommen hat, ist das als Vorhersage für Ihren Preis fast nutzlos, abgesehen davon, dass Sie mit ziemlicher Sicherheit mehr bezahlen werden.

Allerdings bieten längere Trends einige Einblicke, und das ist es, was ich an dem Beta-Produkt von FlightAware, „Insight for Airlines“, liebe. FlightAware ist dafür bekannt, Passagieren und ihren Angehörigen aktuelle geografische und Geschwindigkeitsdaten über Flugzeuge in der Luft zu liefern.

Klicken Sie sich um, und Sie werden das Produkt Insight finden, das den Nutzern den Durchschnittspreis für Tickets auf dieser Strecke, nach Fluggesellschaft, während eines Zeitraums von 12 Monaten anzeigt. Es enthält auch die Höchst- und Mindestpreise für diese Strecke. Wenn Sie im Flugzeug sitzen, werden Sie sich entweder schlau oder dumm vorkommen, je nachdem, was Sie bezahlt haben.

Jeffrey Lawson, Leiter der Softwareentwicklung bei Flightaware, weist darauf hin, dass das Datentool mit einer langen Liste von Vorbehalten versehen ist. Erstens sind die Daten, die von den Fluggesellschaften erhoben werden, etwa zwei Jahre alt. Zweitens ist es nicht fair, die Kosten für ein Ticket, das am Tag vor einem Flug gekauft wurde, mit einem Ticket zu vergleichen, das 11 Monate vor der Reise gekauft wurde. Es ist nicht einmal fair, ein Februar-Ticket mit einem Mai-Ticket zu vergleichen.

Aber wenn Sie eine Strecke häufig fliegen – z. B. von Seattle nach New York – bekommen Sie einen guten Eindruck davon, ob Sie regelmäßig zu viel bezahlen. Mit Insight können Sie auch ganz einfach Fluggesellschaften vergleichen, was besonders nützlich ist. Auf einer Strecke von Seattle nach Newark befördert United beispielsweise die meisten Passagiere, aber Alaska verlangt etwa 10 Prozent weniger. Abgesehen von den Bedenken hinsichtlich der Flugpläne sollten einige dieser United-Passagiere Alaska in Betracht ziehen.

Lawson sagt übrigens, dass FlightAware ein Update des Produkts in Erwägung zieht, was für Reisende ein Segen wäre. Aber da man die Daten von FlightAware nicht nutzen kann, um niedrigere Preise auszuhandeln, ist es vor allem ein „Bedauernstool“ im Sinne von „Wow, ich bin ein ziemlicher Trottel, weil ich so viel bezahlt habe.“

In die gleiche Kategorie würde ich auch die Kostenrechner für Hochzeiten einordnen. Einer der besten, die ich gefunden habe, ist CostOfWedding.com. Dort können Verliebte alle möglichen Angaben machen, z. B. welche Art von Tischgeschenken sie kaufen wollen und wie ausgefallen das Essen auf dem Empfang sein soll.

Doch bei Hochzeiten gibt es so viele Details und Entscheidungen, dass Hochzeitsrechner wirklich nur für nachträgliche Vergleiche nützlich sind. CostOfWedding.com zum Beispiel sagt, dass eine Hochzeit mit 75 Personen in einem Vorort von Washington 21.700 Dollar kosten sollte. Das wird Ihnen kein Geld sparen, wenn Sie dort eine Veranstaltung planen, aber es wird Ihnen wahrscheinlich ein gutes oder schlechtes Gefühl geben, wenn Sie dies kürzlich getan haben.

Ein weiteres Instrument des Bedauerns ist das „Location Affordability Portal“, das in der vergangenen Woche vom US-Verkehrsministerium veröffentlicht wurde. Es soll Hauskäufern dabei helfen, die tatsächlichen Kosten eines Umzugs genauer vorherzusagen, indem es die Transportkosten mit einbezieht – mit anderen Worten, das „Fahren Sie, bis Sie sich qualifizieren“-Haus in der Peripherie ist vielleicht nicht so ein Schnäppchen, wie es scheint, wenn man den Benzinpreis hinzurechnet.

Das Tool ist jedoch sehr schwer zu bedienen und erfordert eine Menge spezieller Eingaben von den Nutzern. Im Moment ist es eher dazu geeignet, zu träumen, was hätte sein können.

Verhandlungswerkzeuge
Rechner, die die kurzfristigen Kosten vorhersagen, sind viel praktischer. Die meisten von uns haben keine Ahnung, was die Installation einer elektrischen Schalttafel zu Hause kosten wird, daher ist es sehr nützlich, Ihre Postleitzahl und Ihre Präferenzen in ein Programm einzugeben, bevor Sie Angebote einholen. So können Sie einen Bieter, der zu viel verlangt, aus dem Rennen werfen. Ich mag sowohl HomeAdvisor als auch Homewyse.com. (In Columbia, Mo., kostet die Nachrüstung eines Paneels laut Homewyse zwischen 866 und 1.224 $.)

RedBeacon.com bietet eine noch größere Auswahl an Kostenrechnern für häusliche Dienstleistungen wie Landschaftsbau oder Hausreinigung.

Der nützlichste Kostenrechner, den ich gefunden habe, lüftet das Geheimnis der Kosten für Autoreparaturen, angeboten von RepairPal.com. RepairPal bietet nicht nur Preise auf Postleitzahlenebene an – der Austausch einer Wasserpumpe sollte im nördlichen Vorort von Seattle zwischen 263 und 368 $ kosten -, sondern bietet auch zusätzliche notwendige Informationen, wie diese: Wasserpumpenreparaturen erfordern oft einen Riemenwechsel, insbesondere wenn Flüssigkeit auf den Riemen ausgelaufen ist.

Die Einholung eines Kostenvoranschlags für eine Reparatur dauert nur einen Augenblick und kann Ihnen Hunderte von Kosten in einer Werkstatt ersparen.

„Wir haben von Verbrauchern gehört, dass eine Werkstatt ihren Preis gesenkt hat, nachdem sie einen Kostenvoranschlag von RepairPal vorgelegt hatte“, sagt Bret Bodas, Leiter der RepairPal-Fachgruppe für Kraftfahrzeuge. Es überrascht nicht, dass die Automechaniker von dem Tool nicht begeistert waren, als es vor einigen Jahren zum ersten Mal veröffentlicht wurde.

Aber Bodas sagt, dass faire Preisinformationen ehrlichen Mechanikern helfen, und die Branche hat sich langsam für die Idee der Transparenz erwärmt. Napa Auto Parts lizenziert jetzt sogar Daten von RepairPal für sein eigenes Tool.

Bei Haus- und Autoreparaturen stammen die Daten, die dem Rechner zugrunde liegen, größtenteils aus Kostenschätzungsprogrammen, die bereits von Bauunternehmen und Werkstätten verwendet werden. Zum Beispiel veröffentlichen die Autohersteller eine Liste der Arbeitszeiten, die für verschiedene Reparaturarbeiten erforderlich sind. RepairPal verwendet dieselben Daten und passt dann die Arbeitszeiten nach Postleitzahlen an, so Bodas.

Natürlich befinden sich Verbraucher mit kaputten Autos nicht immer in einer guten Verhandlungsposition. RepairPal kann jedoch sicherstellen, dass man nicht über den Tisch gezogen wird, und kann sogar vorschlagen, dass es besser ist, das Fahrzeug in eine andere Werkstatt abschleppen zu lassen, um eine zweite Meinung einzuholen, wenn der Kostenvoranschlag der ersten Werkstatt völlig überzogen ist.

Kranke Verbraucher haben sogar noch weniger Verhandlungsmacht; aus diesem Grund sind Kostenrechner für das Gesundheitswesen wie der hilfreiche, den Sie auf FairHealthConsumer.org finden, fast schon als Bedauernswerkzeuge anzusehen. Dennoch lohnt es sich, zu wissen, was medizinische Verfahren kosten sollten, bevor man sich mit seiner Versicherung und seinem Arzt unterhält.

Und manchmal gibt Ihnen das Wissen, dass Sie dem Zahnarzt für Ihre letzte Krone zu viel bezahlt haben, die Möglichkeit, einen neuen Zahnarzt zu wählen, also nennen wir das ein Verhandlungsinstrument. Und manchmal ist es möglich, den Preis im Nachhinein mit den Anbietern auszuhandeln; Preisvergleichs-Tools sind bei diesen Gesprächen nützlich.

Nach der gleichen Logik sind auch die verschiedenen Taxipreisrechner in Echtzeit hilfreich. Nein, man kann einen Taxifahrer nicht dazu bringen, eine Fahrt nach Tarif auszuhandeln. Aber vor dem Besuch einer neuen Stadt lohnt es sich, eine Website wie TaxiFareFinder.com zu besuchen und dort verschiedene Fahrten einzugeben, die Sie voraussichtlich unternehmen werden. Sie erhalten eine Karte mit Ihrer Route und den voraussichtlichen Kosten, so dass Sie wissen, wenn Ihr Fahrer unerwartet falsch abbiegt, und Sie können eine Anpassung verlangen.

Angst-Tools
Die Vorhersage langfristiger Kosten ist mit Risiken behaftet; dennoch ist es eine gute Idee zu wissen, was im Jahr 2020 auf Sie zukommen wird, damit Sie für die Zukunft planen können. Bevor Sie jedoch auf eine dieser Seiten klicken, sollten Sie sich eine schöne Tasse heißen Tee einschenken. Sie werden Ihren Blutdruck in die Höhe treiben.

Es gibt viele Instrumente, um die Kosten für Kinder in naher und ferner Zukunft zu berechnen. Fangen wir klein an, wie sie es tun. Onkel Sam bietet sein eigenes Tool auf USDA.gov an, wo die Kosten für ein Kind im ersten Jahr im Nordosten auf etwa 14.000 Dollar geschätzt werden.

Werfen Sie einen Blick in die Zukunft, und Sie werden es sich zweimal überlegen, ob Sie ein Baby haben wollen. Oder zumindest darüber, das Baby zu einem Stipendiumssportler auszubilden. BabyCenter.com geht davon aus, dass ein Kind, das heute im Nordosten geboren wird, 400.000 Dollar kosten wird, wenn es ein privates College besucht.

Wenn Sie die Kostenrechner für das College aufrufen, werden Sie feststellen, dass die Zahl von BabyCenter niedrig ist. Auf CollegeSavings.org erhalten Sie einen noch krasseren Eindruck von der Realität. Bei einer angenommenen Inflation der Studiengebühren von 5 Prozent – und warum auch nicht, so viel erhöhen die Colleges derzeit jedes Jahr die Studiengebühren – wird eine vierjährige Privatschule 316.000 Dollar kosten, wenn die heutigen Kinder ihren Abschluss machen. (Das sind nur die Studiengebühren – mit Unterkunft und Verpflegung belaufen sich die Kosten auf 430.000 $!)

Als ob Sie Angst hätten, finden Sie auf Investment-Websites Hunderte von Tools, mit denen Sie schätzen können, wie viel Geld Sie im Ruhestand haben oder brauchen werden. Zu den Annahmen, die Sie dort finden, gehören: durchschnittliche Marktrenditen von 12 %, ein Ausgabenniveau von 80 % nach der Pensionierung, usw. Sie sind schon ängstlich genug.

Glücklicherweise gibt es eine ziemlich solide Rechenaufgabe. Jeder Dollar, den Sie heute sparen, wird in etwa 30 Jahren etwa 16 Dollar wert sein, wenn er gut angelegt ist. Der beste Weg, um die Angst vor den hohen Kosten in der Zukunft zu lindern, ist also, Big Data jetzt zu nutzen, um Geld zu sparen und zu vermeiden, dass man abgezockt wird.

– Von Bob Sullivan, ist Autor und Verbraucherreporter. Folgen Sie ihm auf Facebook oder Twitter @RedTapeChron.

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