Wie wiegt man die größten Tiere der Welt?
Bislang war es nur möglich, Wale zu wiegen, wenn sie tot an den Strand gespült wurden.
Jetzt haben Wissenschaftler das Rätsel mit Hilfe von Luftaufnahmen, die von Drohnen gemacht wurden, gelöst.
Mit ihrem Modell konnten sie das Körpervolumen und die Masse von wild lebenden Südlichen Glattwalen genau berechnen. Es wird bereits zur Beurteilung des Überlebens von Kälbern eingesetzt und hat viele potenzielle Einsatzmöglichkeiten im Naturschutz.
Die Körpermasse ist ein Schlüsselfaktor für den Erfolg von Walen als Gruppe, da sie ihren Energieverbrauch, ihren Nahrungsbedarf und ihre Wachstumsraten bestimmt.
Doch das meiste, was wir über die Körpergröße von Walen wissen, stammt aus der alten Walfangliteratur oder von Tieren, die am Strand gestrandet sind oder sich in Fanggeräten verfangen haben.
„Es ist sehr schwierig, einen Wal auf einer Waage zu messen – ich meine, man muss ihn dazu töten, und genau das vermeiden wir hier“, sagte Studienforscher Fredrik Christiansen vom Aarhus Institute of Advanced Studies in Dänemark.
Die Forscher untersuchten Südliche Glattwale, die sich in großer Zahl in ihren Winterbrutgebieten vor der Küste Argentiniens versammeln.
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Sie flogen mit einer Drohne über die Wale, die in klarem Wasser schwammen, und machten Fotos, wenn die erwachsenen Tiere und die Kälber zum Atmen an die Oberfläche kamen, sowie von ihren Rücken und Seiten, wenn sie sich umdrehten.
Aus diesen Aufnahmen konnten sie die Länge, Breite und Höhe von 86 Individuen ermitteln.
Sie fanden heraus, dass sie eine gute Darstellung der Körperform der Wale erhalten konnten, die sie mit alten Walfangbüchern verknüpften, in denen Körperlänge, -umfang und -masse aufgezeichnet waren. Sie waren dann in der Lage, Körperformen oder Volumina in Masse umzurechnen.
„Die Möglichkeit, die Körpermasse von freilebenden Walen vorherzusagen, eröffnet uns die Möglichkeit, Tiere im Laufe der Zeit zu betrachten und zu sehen, wie sie sich verändern, wie sie wachsen“, sagte Prof. Christiansen.
Drohnenstudien könnten zum Schutz der Wale beitragen, indem sie den Gesundheitszustand verschiedener Walpopulationen in den Ozeanen überwachen.
Der Ansatz könnte auch verwendet werden, um die Größe anderer Meeressäuger zu schätzen, indem die Modellparameter angepasst werden.
Balentiere sind die größten Tiere auf diesem Planeten, vom 3.500 kg schweren Zwergwal bis zum 190.000 kg schweren Blauwal.
Ihre Körpermasse ist entscheidend für ihren Erfolg als Tiergruppe.
Die Forschung wurde in Zusammenarbeit mit dem Southern Right Whale Health Monitoring Programme in Argentinien und der Woods Hole Oceanographic Institution in den USA durchgeführt.
Die Arbeit wird in der Zeitschrift Methods in Ecology and Evolution (MEE) der British Ecological Society beschrieben.
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