Für eine kleine Unterwasserpflanze leistet Seegras eine ganze Menge. Diese Unterwasserwiesen verankern den Schlamm und den Schlick am Boden und halten die umliegenden Gewässer klar. Das bedeutet, dass eine ganze Reihe von Wasserlebewesen dort gedeihen kann. Aber Probleme, die durch zu viele Nährstoffe im Wasser und andere vom Menschen verursachte Probleme verursacht werden, haben in letzter Zeit zu einem Rückgang der Seegraswiesen geführt.
In diesem Video von Untamed Science besucht Jonas Dr. Eduardo Infantes von der Universität Göteborg in Schweden. Gemeinsam werfen sie einen Blick auf die Bedrohung der Wasserpflanzen und die laufenden Bemühungen zur Rettung von Zostera marina, dem Seegras.
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Seegras, manchmal auch als subaquatische Vegetation (SAV) bezeichnet, ist etwa einen Viertelzoll breit (63 cm) und bis zu einem Meter (91 cm) lang. Es wächst in Gewässern, die zwischen 1 und 3 m tief sein können. Das Seegras ist immer untergetaucht, und seine Wurzeln, Rhizome genannt, verankern die Pflanze am Boden. Wie viele Gräser an Land vermehrt sich Seegras, indem es im Frühjahr und Sommer Hunderte von Samen produziert, die in der Strömung treiben, bevor sie allmählich auf den Grund getragen werden.
Gleich wie Bäume und Sträucher an Land den Boden vor Erosion schützen, halten die Rhizome Schlick und Schlamm unter Wasser fest. „Wenn es kein Seegras gäbe, würde das Wasser nicht mehr so klar sein, weil sich mehr Schlamm in der Schwebe befände“, so Dr. Infantes. „Seegras kam ursprünglich vom Land und hat sich im marinen Ökosystem etabliert.“
Seegraswiesen spielen im aquatischen Ökosystem eine Vielzahl von Rollen. Für einige Tiere sind die Seegraswiesen eine Nahrungsquelle. Für andere ist die dichte Vegetation ein sicherer Ort, an dem sich frisch geschlüpftes Leben verstecken kann, sozusagen eine Unterwasser-Kinderstube. Flundern, Muscheln und Krebse nutzen Seegras zu einem bestimmten Zeitpunkt in ihrem Leben. Ohne Seegraswiesen würden diese Meeresbewohner weniger werden oder sogar verschwinden.
Probleme im Paradies: It’s not you; it’s me.
Leider sind Seegraswiesen auf der ganzen Welt bedroht. Nach Angaben der National Oceanographic and Atmospheric Association (NOAA) sind 65 % der US-amerikanischen Flussmündungen und Küstengewässer geschädigt, und diese Bedrohung hat verschiedene Ursachen: Schiffsschrauben können den Boden abschleifen; beim Ausbaggern von Muscheln werden gezahnte Rechen eingesetzt, die die Seegraswiesen aufreißen. Die größte Bedrohung geht jedoch von einem Prozess aus, der als Eutrophierung bezeichnet wird.
Die Eutrophierung wird durch eine Vielzahl von Aktivitäten verursacht, aber den größten Beitrag leisten übermäßige Mengen an Phosphor und Stickstoff, die ins Wasser gelangen. Durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe gelangt Phosphor in die Atmosphäre, der sich schließlich in den Gewässern ablagert. Außerdem tragen landwirtschaftliche Betriebe und Häuser am Wasser, die Düngemittel verwenden, zu erhöhten Stickstoffwerten bei, wenn der Regen überschüssige Düngemittel in die Küstengewässer spült.
Die gleichen Düngemittel, die das Pflanzenwachstum an Land fördern, können das Algenwachstum im Wasser beeinträchtigen. Es können sich dichte Algenmatten, so genannte Algenblüten, bilden, die das lebenswichtige Sonnenlicht davon abhalten, die Seegraswiesen zu erreichen. Sobald sich die Algen ausbreiten, beginnen sie auch abzusterben. Das Absterben der Algen verbraucht den meisten, wenn nicht sogar den gesamten Sauerstoff im Wasser, wodurch eine tote Zone entsteht, die Hypoxie genannt wird. An diesem Punkt stirbt das Seegrasbett ab und mit ihm das Leben im Wasser, das auf diese Betten angewiesen ist. Außerdem würde der Schlamm, der nicht mehr von den Rhizomen gehalten wird, im Wasser schweben und es dem Seegras erschweren, sich wieder anzusiedeln.
NOAA sagt auch, dass Eutrophierung zur Versauerung der Meere führen kann. Das bedeutet, dass sich das Wachstum von Fischen und Schalentieren verlangsamt, was die Fangmengen der kommerziellen Fischerei und der Freizeitfischerei verringert.
Hoffnung am Horizont
Das Problem der Zerstörung der Seegraswiesen ist zwar besorgniserregend, doch es werden Anstrengungen unternommen, um den Nährstoffeintrag in das Wasser mit Hilfe von Klärsystemen und Puffern zwischen landwirtschaftlichen Betrieben und dem Wasser zu verringern. Mit Hilfe von Drohnenaufnahmen können Wissenschaftler die Gebiete kartieren, in denen Seegraswiesen wachsen, um deren Zu- oder Abnahme zu messen und besser zu erkennen, welche Gebiete geschützt werden müssen.
Jüngste Experimente in Connecticut haben gezeigt, dass die Austern-Aquakultur ebenfalls zur Nährstoffreduzierung beitragen kann. Eine Studie zeigte, dass der natürliche Prozess der Filtrationsfütterung, der in Austern stattfindet, so viele Nährstoffe entfernen kann wie vergleichbare Abwasserverbesserungen, die Hunderte von Millionen Dollar kosten.
All dies sind gute Nachrichten für Wissenschaftler wie Dr. Infantes. Er arbeitet jetzt an der Wiederherstellung von Seegraswiesen an der schwedischen Küste. In einigen Fällen bedeutet das, dass er die Samen von bestehenden Seegraswiesen sammelt und sie an anderer Stelle auspflanzt. In anderen Fällen werden die Samen in sein Labor gebracht, wo sie gezüchtet werden. Die neuen Pflanzen werden später wieder ins Wasser gesetzt und an Ankern befestigt, damit sie nicht abtreiben. Es ist ein Prozess, der Infantes ermutigt.
„Wenn man einen Wald verliert, will man ihn wiederherstellen. Wenn man einen Wald verliert, will man den Wald zurückgewinnen.“