Distribber

Unabhängige Filmemacher, die den Aggregator Distribber benutzt haben, um ihre Filme auf iTunes und Amazon zu bringen, sagen, dass ihnen Tausende von Tantiemen geschuldet werden, da der Dienst vor dem finanziellen Zusammenbruch steht. In dieser Woche hat die Muttergesellschaft von Distribber, GoDigital Inc., Briefe verschickt, in denen sie ihre Kunden darüber informiert, dass sich das Unternehmen alternativ zum Konkurs für die Liquidation entschieden hat – ein Verfahren, bei dem die Vermögenswerte des Unternehmens aufgeteilt werden sollen, um Tantiemen und andere Schulden zu begleichen. Jetzt fordert ein Anwalt, der einen dieser Filmemacher vertritt, eine strafrechtliche Untersuchung.

Aggregatoren wie Distribber nehmen die Arbeiten von Filmemachern entgegen und kodieren sie gegen eine Gebühr und stellen sie auf mehreren Plattformen zum Streaming, Verleih oder Kauf ein, sammeln dann die Einnahmen ein und stellen den Filmemachern Schecks aus. Sechs Filmemacher, die von IndieWire interviewt wurden, sagten, sie warteten bis zu einem Jahr auf die ihnen zustehenden Tantiemen.

Gegenwärtig wickelt ein „Abtretungsunternehmen“ die Angelegenheiten von GoDigital im Rahmen eines Prozesses ab, der als Abtretung zugunsten der Gläubiger (ABC) bekannt ist. Eine FAQ auf der Website (GD ABC, dbaber Liquidation) bietet jedoch keine klare Antwort auf diese Frage: „Was ist mit dem Geld passiert, das GoDigital/Distribber von den Plattformen eingenommen hat?“

„Der Abtretungsempfänger hat keine forensische Buchführung der Finanzunterlagen durchgeführt und konzentriert sich zunächst auf die Beseitigung der Plattform- und Inhaltsprobleme“, heißt es dort. „Der Abtretungsempfänger beabsichtigt, im Rahmen seines Buchführungsprozesses eine detaillierte Überprüfung der Bareinnahmen und -ausgaben durchzuführen. Für den Fall, dass der Zessionar oder seine Experten feststellen, dass es Transaktionen gibt, die eine Untersuchung verdienen, und dass es negative Ergebnisse gibt, beabsichtigt der Zessionar, die Gläubiger zu benachrichtigen.“

So wie die Anwältin Jevona Watson es sieht, sind die schlimmsten Befürchtungen der Filmemacher wahr geworden.

„Soweit ich weiß, gibt es kein Geld“, sagte sie. „Wenn man einen Künstler hat, der Anspruch auf 100 % seiner Tantiemen hat, was ist dann mit dem Geld passiert?

Watsons Klient ist Dennis L. Reed II, ein Regisseur aus Detroit, der unter anderem die Motor-City-Krimiserie „I Declare War“ gedreht hat. Er gehört zu denjenigen, die sagen, dass Distribber im letzten Jahr aufgehört hat, Einnahmen zu melden und Tantiemenschecks auszustellen.

Watson sagte, dass ihre Anrufe bei GoDigital-Führungskräften schließlich unbeantwortet blieben, was sie dazu veranlasste, die Direktoren auf LinkedIn aufzusuchen. Ein leitender Angestellter bestand darauf, dass das Unternehmen Reed bereits bezahlt hatte, aber Watson sagte, sie habe Beweise gesammelt, dass dies nicht der Fall war – nur eine Instanz in einem langen Hin und Her zwischen der Anwältin und Vertretern des Unternehmens. Zusammen mit anderen Filmemachern, die behaupten, dass ihnen Distribber Lizenzgebühren schuldet, hat sie sich auch an das FBI, die Staatsanwaltschaft von Los Angeles County und das Büro des Generalinspektors der U.S. Small Business Administration gewandt.

„Ob es nun eine Vermischung (von Geld) oder eine Veruntreuung war, es kommt einem Diebstahl an den Künstlern gleich, weil sie nichts bekommen haben“, sagte Watson.

Die Bereinigung des GoDigital-Schlamassels wird von der Restrukturierungsfirma GlassRatner durchgeführt. Geschäftsführer Seth Freeman reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Auch der frühere GoDigital-CEO Nick Soares, der Anfang des Jahres seinen Posten verließ, gab keinen Kommentar ab.

Ein Pressesprecher antwortete auf die Bitte um einen Kommentar von Jason Brubaker, dem ehemaligen Marketingleiter, der als das öffentliche Gesicht des Unternehmens bezeichnet wurde: „Sein Arbeitsverhältnis mit dem Unternehmen endete im Mai 2019. Als ehemaliger Mitarbeiter unterliegt er einer Geheimhaltungsvereinbarung, so dass er zum jetzigen Zeitpunkt keinen weiteren Kommentar abgeben kann.“

Watson sagt, die Kommunikation habe sich verbessert, seit GoDigital GlassRatner eingestellt hat. Auf der Liquidationswebseite heißt es, dass der Prozess der Buchführung und der Feststellung, wem etwas geschuldet wird, etwa neun Monate dauern wird, aber es werden keine Zahlungsgarantien gegeben.

Ehemalige GoDigital-Kunden müssen bei dem Unternehmen eine Forderung einreichen, in der sie angeben, was ihnen geschuldet wird. Filmemacher sagen jedoch, dass Distribber keine aktuellen Informationen über die Zahlungen der Plattformen zur Verfügung gestellt hat, die selbst keine direkten Informationen an die Filmemacher weitergeben. Distribber hat mit 13 Plattformen zusammengearbeitet, und die ABC-Website bietet Kontakte für alle von ihnen. Keiner dieser Vertreter hat sofort auf Fragen geantwortet.

Der Anwalt für Unterhaltungsrecht Schuyler M. Moore, ein Partner bei Greenberg Glusker, sagte, dass sich Unternehmen oft für das ABC-Verfahren und nicht für den Konkurs entscheiden, wenn es wenig bis gar keine Vermögenswerte zu teilen gibt. Im Gegensatz zu einem Konkurs unter Aufsicht eines Richters findet das ABC-Verfahren weitgehend hinter verschlossenen Türen statt.

„Immer wenn es etwas wert ist, wird ein Konkurs durchgeführt“, sagte er.

„Es ist alles privat, es gibt keine Prüfung, keinen Treuhänder, keinen Gläubigerausschuss, der die Unterlagen durchwühlt“, fügte er hinzu

Der Ausweg? Einen Anwalt engagieren.

Watson sieht ihrerseits zwei Möglichkeiten: Die kostspielige Entscheidung, einen Prozess zu führen, oder eine Strafanzeige zu erstatten. Sie hofft, dass sich genügend Leute an die Behörden wenden, damit die Angelegenheit deren Interesse weckt.

„Die einzige Möglichkeit, die ich sehe, ist eine strafrechtliche Verfolgung, die zu einer strafrechtlichen Rückerstattung führen würde“, sagte sie.