Anmerkung der Redaktion: Dies ist Teil einer Serie von Geschichten, die die größten „Was wäre wenn“-Fälle in der Geschichte der IU aufgreifen.

Der Unfall ereignete sich kurz nach 8 Uhr morgens am 7. Juli 1969, ein tragisches Missgeschick, das Indianas Mr. Basketball-Preisträger von Indiana seine bevorstehende College-Karriere überdenken musste.

An jenem Morgen hatte Burnie McGinnis im Eli LIlly & Co. Komplex in Indianapolis Holzschalungen von einer Betonstruktur entfernt, als er von einem Gerüst stürzte und 60 Fuß in den Tod fiel. Die Indianapolis News machten an diesem Abend Schlagzeilen, und das nicht nur wegen der schockierenden Natur des Vorfalls. Burnie McGinnis war der Vater eines berühmten Sohnes, eines stämmigen, 1,80 m großen und 80 kg schweren Stürmers namens George.

Nur neun Tage zuvor hatte der jüngere McGinnis das sagenumwobene Trikot mit der Nummer 1 für die Indiana All-Stars angezogen und 53 Punkte im entscheidenden Spiel der Hoosiers gegen Kentucky erzielt. Doch nach dem Tod seines Vaters war McGinnis plötzlich das Oberhaupt seines Haushalts. Er fühlte sich verpflichtet, für seine Mutter und seine Schwester zu sorgen, und nur wenige Wochen bevor er in Bloomington sein erstes Semester an der Indiana University beginnen sollte, war McGinnis nicht sicher, ob er die Reise in den Süden antreten konnte.

„Ich wollte meine Mutter nicht leiden sehen“, sagte McGinnis 1987 dem Indianapolis Star. „Es gab keine große Versicherungspolice für meinen Vater. Das Geld, das wir bekamen, wurde dafür verwendet, meinen Vater auf eine würdige Weise zu beerdigen und einige Rechnungen zu bezahlen. Aber meine Mutter war nicht sehr abgesichert, und das war ein großes Problem für mich. Ich dachte mir, Basketball kann warten, ich muss mir einen Job suchen.“

McGinnis‘ Mutter Willie wollte das nicht zulassen. Sie verlangte, dass ihr Sohn mit dem versprochenen Stipendium aufs College ging, und McGinnis befolgte ihre Anweisungen. Was folgte, war die wohl beste Einzelsaisonleistung in der Geschichte des Programms. Nachdem er sein erstes Jahr in der Uni-Mannschaft gemäß den damaligen Regeln ausgesetzt hatte, überwältigte McGinnis die Big Ten als Zweiter in der Saison 1970-71.

Er führte die Liga sowohl bei den Punkten (29,9) als auch bei den Rebounds (14,7) an, und sein Punktedurchschnitt in einer Saison ist nach wie vor ein Rekord von Indiana. McGinnis erzielte in 21 seiner 24 Spiele in IU-Uniform 20 oder mehr Punkte, darunter in 14 Spielen in Folge einen Schulrekord, und in 12 Spielen erzielte er mindestens 30 Punkte, was einen weiteren Indiana-Rekord darstellt.

Teil dessen, was McGinnis ursprünglich zur IU zog, war der Trainerstab. McGinnis erzählte der Bloomington Herald-Times 2006, dass er den Cheftrainer von Indiana, Lou Watson, als Menschen bewunderte und für ihn spielen wollte. Es hat auch nicht geschadet, dass einer von Watsons Assistenten Jerry Oliver war, der McGinnis während seines Junior-Jahres an der High School in Indianapolis Washington trainierte.

Obwohl McGinnis unglaublich war, waren die meisten anderen Dinge, die mit der Saison 1970-71 der Hoosiers in Verbindung gebracht wurden, nicht so. Watson verließ das Team nach der Saison, und McGinnis war nicht weit dahinter. Anstatt für den neuen Trainer Bob Knight zu spielen, spürte McGinnis die Dringlichkeit der finanziellen Situation seiner Mutter und war bereit, endlich etwas Geld mit dem Spiel zu verdienen.

So nutzte er eine neue Regel, die es Underclassmen erlaubte, professionell zu spielen, bevor sie ihren Abschluss gemacht hatten, und unterschrieb bei den Indiana Pacers der American Basketball Association. Die Pacers gaben McGinnis einen Dreijahresvertrag mit einem Jahresgehalt von 50.000 Dollar. Außerdem erhielt er eine Prämie von 45.000 Dollar und ein Stipendium von 20.000 Dollar für den Kauf mehrerer Autos. Damit war die allzu kurze Ära von George McGinnis an der IU vorbei.

Aber was wäre, wenn er geblieben wäre und zwei Jahre für Knight gespielt hätte? Eine Frage, über die McGinnis selbst im Laufe der Jahre nachgedacht hat.

„Wahrscheinlich ist meine größte Enttäuschung, dass ich nie für Bobby gespielt habe“, sagte er 1982 gegenüber Sports Illustrated. „Ich weiß nicht, ob ich dadurch ein besserer Spieler geworden wäre, aber ich denke, es hätte mir andere Werte vermittelt.“

Es fühlt sich auch so an, als ob Indiana mindestens ein weiteres Banner in der Assembly Hall hängen hätte. Vielleicht nicht in der ersten Saison von Knight, aber möglicherweise in seiner zweiten – McGinnis‘ Abschlussjahr. Damals führte der junge Cheftrainer die Hoosiers ins Final Four von 1973, wo sie gegen die mächtige UCLA bis zum Schluss kämpften, bevor sie in einer etwas umstrittenen Partie mit 70:59 unterlagen.

Dass Indiana es im Jahr 1973 so weit schaffte, war eine beeindruckende Leistung. Obwohl Steve Downing ein Senior war, waren die anderen Spieler der IU viel jünger. John Laskowski und Steve Green waren erst Zehntklässler, während Quinn Buckner, Jim Crews und Tom Abernethy allesamt Neulinge waren. Können Sie sich vorstellen, was die Kombination eines 22-jährigen McGinnis mit Downing für dieses Team bedeutet hätte? McGinnis kann es, vor allem, weil er frustriert mit ansehen musste, wie Downing, sein enger Freund und ehemaliger Teamkollege, nach einem Zusammenstoß mit dem Bruins-Star Bill Walton im Final Four ausgefoult wurde. Mit Downing auf der Bank verlor die IU ihre Chance auf den Sieg.

„Ich erinnere mich, dass Steve diese schrecklichen Anrufe bekam und dass alles, was UCLA als Stürmer hatte, Larry Farmer und Jamaal Wilkes waren, ein paar Jungs, die 6-4 und 6-6 groß waren“, sagte McGinnis der H-T im Jahr 2006. „Auf keinen Fall hätten sie es mit mir aufnehmen können.“

Wahrscheinlich hat er recht. Nichtsdestotrotz hat sich McGinnis gut geschlagen, auch ohne einen NCAA-Titel zu gewinnen. McGinnis, der 2017 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen wurde, war dreimaliger All-Star sowohl in der ABA als auch in der NBA, und seine 20,2 Punkte pro Spiel in beiden Ligen sind der höchste Karrieredurchschnitt unter den ehemaligen Hoosiers, die in den Vereinigten Staaten professionell gespielt haben.

Mit seiner Stärke, Beweglichkeit, Vielseitigkeit und Größe war McGinnis auf College-Ebene unüberwindbar und bei den Profis genauso stark. Er war, wie der Indianapolis Star ihn vor seiner Aufnahme in die Ruhmeshalle nannte, der LeBron James vor LeBron James. Niemand in Indiana wird es McGinnis je verübeln, dass er sich für einen Gehaltsscheck und nicht für ein paar weitere Spielzeiten in Bloomington entschieden hat. Es war ohne Frage das Richtige für ihn.

Aber was wäre, wenn er tatsächlich an der IU geblieben wäre?

„(Knights) Ansprüche und Georges Sturheit wären schnell und oft aufeinander geprallt“, schrieb der ehemalige H-T-Sportredakteur Bob Hammel. „Vielleicht hätte es eine Trennung gegeben. Aber wenn nicht, wäre nicht nur die Reihe der Banner in der Assembly Hall größer, wenn die Dinge zu einem zweijährigen Abschluss gekommen wären. Mit den Fähigkeiten von George McGinnis, ergänzt durch Bob Knights offensive Disziplin und defensive Schulung, hätte sich das Bankkonto von McGinnis enorm vervielfacht.“

– Was wäre, wenn … IU Jerry Tarkanian anstelle von Bob Knight eingestellt hätte

– Was wäre, wenn … die IU 2013 die Zone von Syracuse gelöst hätte

– Was wäre, wenn … Phil Dickens und der IU-Football nicht die ganze verdammte Abteilung sanktioniert hätten?

– Was wäre, wenn … Knute Rockne 1914 nach Bloomington gekommen wäre und den Weg des IU-Footballs verändert hätte?

– Was wäre, wenn … Sam Wyche die IU nicht nach nur einer Saison verlassen hätte?

– Was wäre, wenn … der ehemalige IU-Footballtrainer Clyde Smith nicht nach einer „offenen und verdeckten Kampagne“ zu seiner Entlassung zurückgetreten wäre?

– Was wäre, wenn … Larry Bird nicht von der IU gewechselt hätte

– Was wäre, wenn … Bob Knight nach der Saison 1981 zu CBS gegangen wäre