An einem Abend Anfang Juli strömten die Menschen in ein unscheinbares Gebäude an einer Biegung des Mississippi in St. James Parish, um um die Genehmigungen für den Bau eines neuen Chemiewerks zu kämpfen.

Vier Jahre zuvor hatte das taiwanesische Kunststoffunternehmen Formosa den Bau eines petrochemischen Komplexes im Wert von 9,4 Milliarden Dollar etwa 20 Meilen nördlich beantragt. Bei einer Genehmigung würde es sich um eines der größten und teuersten Industrieprojekte in der Geschichte des Bundesstaates handeln.

Die Anhörung bot den Anwohnern die Möglichkeit, sich beim Louisiana Department of Environmental Quality Gehör zu verschaffen. Die Szene war typisch für den wachsenden Konflikt zwischen der chemischen Industrie und den Gemeinden, die den Fluss zwischen Baton Rouge und New Orleans flankieren.

Ein Sprecher von Formosa eröffnete die Anhörung, wies auf die Bedeutung von Kunststoffen in der Weltwirtschaft hin und betonte das Engagement des Unternehmens in St. James. Eine Handvoll Redner, darunter der Präsident der Gemeinde, kündigten ihre Unterstützung für die Entwicklung an und betonten die Möglichkeiten für ein Beschäftigungswachstum in einem Gebiet, das so sehr von Arbeitslosigkeit geplagt ist, dass viele der vielversprechenden jungen Leute wegziehen müssen, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Dann stellten sich Dutzende von Anwesenden auf, um sich gegen Formosas Pläne auszusprechen.

Im Laufe der fünfstündigen Anhörung meldeten sich Einwohner der Gemeinde, Anwälte und Umweltaktivisten zu Wort. Einige sprachen über die Chemikalien, die das Unternehmen ausstoßen will, darunter Ethylenoxid, eine Substanz, die laut einer Studie der Umweltschutzbehörde aus dem Jahr 2016 selbst bei geringer Exposition Krebs verursachen kann. Andere wiesen auf Sicherheitsverstöße in anderen Formosa-Anlagen im ganzen Land hin. Sie sprachen über das Werk des Unternehmens in Illinois, das 2004 explodierte und fünf Menschen tötete und zwei weitere schwer verletzte.

„Wir brauchen nicht noch mehr Verschmutzung. Wir sind bereits am Boden zerstört“, sagte Rita Cooper, eine langjährige Anwohnerin des Gebiets, in dem die Anlage stehen würde. „

„Ich möchte, dass Sie sich jedes Gesetz ansehen, das sie gebrochen haben. Ich möchte, dass Sie sich jede Norm ansehen, die sie nicht eingehalten haben“, sagte Norman Marmillion, Besitzer einer nahe gelegenen Plantage, die zu einer Touristenattraktion geworden ist.

Aber trotz der Einwände der Gemeinde – und trotz eines kürzlichen Vergleichs, der das Unternehmen zur Zahlung von 50 Millionen Dollar an den Staat Texas wegen der Verschmutzung der Wasserwege verpflichtete – werden die Genehmigungen für Formosa das Prüfverfahren in Louisiana durchlaufen.

Wenn die DEQ die Genehmigungen erteilt, wird die Bevölkerung von St. James Parish wahrscheinlich einen steilen Anstieg der Konzentrationen giftiger Chemikalien in der Luft erleben, wenn der Komplex im Jahr 2022 eröffnet wird, so eine Analyse von ProPublica.

ProPublica analysierte die Daten eines EPA-Modells, um die aktuellen toxischen Werte krebserregender Chemikalien in der Luft von St. James Parish zu schätzen. Wir beauftragten Michael Petroni, einen Doktoranden am State University of New York College of Environmental Science and Forestry und einen Experten für den EPA-Datensatz „Risk-Screening Environmental Indicators“, mit der Modellierung der Auswirkungen der Emissionen von Formosa in der Region. Die Analyse schätzt, dass Hunderte von Anwohnern auf der anderen Seite des Mississippi in Convent mit einer doppelt so hohen Belastung mit krebserregenden Chemikalien konfrontiert sein werden wie heute. Eine Meile weiter östlich in der Gemeinde St. James könnten sich diese Werte mehr als verdreifachen.

Die Analyse von ProPublica schätzt, dass die Luft rund um den Standort von Formosa stärker mit krebserregenden Chemikalien belastet ist als 99,6 % der industrialisierten Gebiete des Landes. Wenn der Komplex alle Chemikalien ausstößt, die er in seinem Genehmigungsantrag vorschlägt, würde er landesweit zu den obersten 1 % der Großanlagen in Amerika gehören, was die Konzentrationen krebserregender Chemikalien in seiner Umgebung angeht.

Die EPA hat während ihrer 45-tägigen Überprüfungsfrist im letzten Sommer keine Einwände gegen die Luftgenehmigungen von Formosa erhoben. Nachdem die DEQ alle öffentlichen Kommentare geprüft hat – sie hat mehr als 15.000 erhalten – wird sie eine endgültige Entscheidung darüber treffen, ob sie Formosas Genehmigungen genehmigt.

„Ich bin für eine sichere Industrie“

Formosa ist nicht das einzige Chemieunternehmen, das ein Auge auf den Süden Louisianas geworfen hat. Eine Untersuchung von ProPublica, The Times-Picayune und The Advocate hat kürzlich ergeben, dass in einigen der am stärksten verschmutzten Gebiete der „Cancer Alley“ – einem Abschnitt entlang des unteren Mississippi, der für seine Konzentration von Chemiefabriken bekannt ist – ein Ansturm auf neue Bauvorhaben geplant ist. Der Staat hat bereits neue Projekte in den Industriestädten Geismar und Killona genehmigt. Aber in keinem anderen Gebiet gibt es so viele neue Entwicklungen wie in St. James.

Im letzten Jahr erteilte das DEQ dem chinesischen Chemiegiganten Yuhuang eine Genehmigung zum Bau eines großen Methanolkomplexes in der Gemeinde. Im Januar kündigte South Louisiana Methanol eine Investition von 2,2 Milliarden Dollar in ein zweites Methanolprojekt an, das zu einer der größten Methanolproduktionsanlagen der Welt werden soll. Das Energieunternehmen Ergon hat die Genehmigung für eine 200 Millionen Dollar teure Erweiterung seines Ölterminals nebenan erhalten. Die Projekte stapeln sich entlang einer abrupten Flussbiegung im überwiegend schwarzen 5. Bezirk der Gemeinde.

Die Mosaic-Faustina-Anlage in St. James, eine von mehreren Chemieanlagen in der Gemeinde. (Brett Duke/The Times-Picayune und The Advocate)

Einige Einwohner sagen, dass dies kein Zufall ist. Im Jahr 2014 verabschiedete die Gemeinde einen Flächennutzungsplan, der einen Großteil des Bezirks für die industrielle Entwicklung auswies. Seitdem wurden große Teile des Ackerlands von Unternehmen aufgekauft, die den beneidenswerten Zugang zum Fluss nutzen wollten. Heute liegen schmale Streifen von Wohngebäuden zwischen weitläufigen Parzellen, die der Industrie gehören.

Andere Gebiete der Gemeinde wurden von der Industrie abgeschirmt. Der Gemeinderat hat zwei Chemieunternehmen – Wolverine und Petroplex – davon abgehalten, im mehrheitlich weißen 3. Bezirk der Gemeinde und auf der anderen Seite des Flusses neue Siedlungen zu errichten.

„Ich betrachte das als Umweltrassismus“, sagte Clyde Cooper, das Gemeinderatsmitglied für den 5. „Es ist eine Entscheidung, die auf der Grundlage von ‚Wir wollen es nicht im weißen Gebiet, aber es macht uns nichts aus, wenn es im schwarzen Gebiet ist.‘

Während Cooper gegen neue Industrieprojekte in der Gemeinde kämpfte, sagte er, dass er normalerweise von Ratsmitgliedern aus anderen Bezirken überstimmt wurde. Als es um Formosa ging, stimmte Cooper mit Ja, aber nur, weil er der Meinung war, dass das Projekt auf keinen Fall abgelehnt werden würde. Er sagte, er habe seine Ja-Stimme als Druckmittel benutzt, um andere Zugeständnisse von Formosa zu erhalten, wie z.B. kostenlose Gesundheitsuntersuchungen und eine Vereinbarung über die Einrichtung von Luftüberwachungsstationen.

Einer von Coopers Kollegen im Stadtrat, Jason Amato, sagt, die Rasse habe bei seinen Entscheidungen keine Rolle gespielt.

„Ich achte nicht auf die Hautfarbe“, sagte er. „

Amato arbeitet seit 30 Jahren in der Shell-Chemiefabrik in Geismar, in der benachbarten Gemeinde Ascension. In einem Interview sagte er, dass seine Erfahrungen in der Industrie ihn dazu veranlassten, die Sicherheitsstandards von Wolverine und Petroplex in Frage zu stellen. Er erwartet, dass die neuen Entwicklungen im 5. Bezirk sicher sind.

„Ich bin nicht für die Industrie … Ich bin für eine sichere Industrie“, sagte Amato. „Ich erkenne an, dass YCI eine Methanolanlage ist, die ziemlich sicher ist. Formosa, die Produkte, die sie herstellen, sind sicher.“

Anwohner sagen, dass sie sich keine Sorgen um die Produkte machen, die Formosa herstellt; es sind die giftigen Chemikalien, die die Anlagen freisetzen werden, die ihnen Sorgen machen. Der Schadstoffausstoß des Komplexes wird sieben krebserregende Chemikalien enthalten, darunter Benzol und Formaldehyd.

In diesem Monat schlug die EPA neue Vorschriften vor, um die Ethylenoxidemissionen landesweit um 10 Tonnen zu reduzieren. Diese Vorschriften werden sich nicht auf den Formosa-Komplex auswirken, der laut den Genehmigungsunterlagen des Unternehmens jährlich 7,7 Tonnen der Chemikalie freisetzen dürfte.

Die DEQ lehnte es ab, sich zu dem von Formosa geplanten Komplex zu äußern, da die Genehmigungsanträge noch geprüft werden.

Die Sprecherin von Formosa, Janile Parks, sagte, das Unternehmen habe ein „umfangreiches Standortauswahlverfahren“ durchlaufen und sich für den 5. Bezirk von St. James Parish entschieden, weil er „weit weg von den Bevölkerungszentren in der Gemeinde und in einem Gebiet liegt, das für die industrielle Nutzung vorgesehen ist.“

Der 5. Etwa eine Meile von Formosas geplantem Komplex entfernt befindet sich eine Kirche. In der Nähe der Kirche befindet sich eine Grundschule. Auf der anderen Seite des Flusses, in Convent, schmiegen sich die Wohngebiete an den Deich.

Barbara Washington, eine langjährige Bewohnerin von Convent, sagt, dass das Thema jeden betrifft, auch diejenigen, die nicht direkt neben dem geplanten Standort wohnen, „weil die Luft reist.“

Barbara Washington und ihr Mann Eddie. Ihr Haus in St. James blickt auf das Nucor Steel-Werk. (William Widmer, für ProPublica)

„Modernste Anlagen“

Die Größe des von Formosa geplanten Komplexes hebt ihn von den anderen neuen Industrieanlagen ab, die für die „Cancer Alley“ vorgesehen sind. Das Projekt wird aus 16 Anlagen bestehen und eine Fläche von etwa 80 Fußballfeldern einnehmen. Nach Angaben des Environmental Integrity Project wäre es die größte neue Quelle von Treibhausgasen aus einem US-Petrochemiekomplex seit mindestens 2012.

Bryan Johnston, der seit über 20 Jahren bei der DEQ für Luftreinhaltungsgenehmigungen zuständig ist, sagte gegenüber ProPublica, dass Befürchtungen über die Größe und die Kapitalkosten der neuen Anlagen unangebracht seien.

„Größe bedeutet nicht, dass das Emissionsprofil schrecklich ist“, sagte Johnston. „

Im Gegensatz zu den älteren Anlagen entlang des Flusses, die Schadstoffe ausstoßen, verwenden die neuen Anlagen Technologien, die darauf ausgelegt sind, toxische Emissionen zu minimieren, sagte er.

Johnston fügte hinzu, dass die meisten neuen Anlagen extrem hohe „Schornsteine“ haben, die Chemikalien in die Luft abgeben. Viele der Emissionen von Formosa werden die Anlage in Hunderten von Metern Höhe verlassen. In dieser Höhe zerfallen die giftigen Chemikalien erheblich, bevor sie sich mit der bodennahen Luft vermischen, die die Menschen atmen.

Aber nicht alle Schornsteine von Formosa sind gleich hoch. Einige der niedrigeren Emissionspunkte des Komplexes werden die umliegenden Gemeinden höheren Konzentrationen giftiger Chemikalien aussetzen. Aus den Genehmigungsanträgen von Formosa geht hervor, dass eine Quelle der Ethylenoxidfreisetzungen ein Schornstein mit einer Höhe von weniger als 10 Fuß sein wird. Die krebserregenden Chemikalien Benzol und Formaldehyd werden durch ähnlich große Anlagen freigesetzt.

Es ist unwahrscheinlich, dass alle Emissionen von Formosa die Anlage durch Schornsteine verlassen werden. Bei industriellen Prozessen, die unter hohem Druck stehen, kommt es häufig zu Leckagen und Verschüttungen, die Gase in die Umwelt entweichen lassen. Diese als „flüchtige Emissionen“ bezeichneten Freisetzungen werden in der Regel in Genehmigungsanträgen angegeben und von den Behörden modelliert.

Die Analyse von ProPublica schätzt, dass flüchtige Emissionen für 37 % des Anstiegs der Schadstoffwerte in den von der geplanten Anlage in St. James betroffenen Stadtteilen verantwortlich sein könnten.

Parks lehnte es ab, diese Analyse zu bestätigen oder zu bestreiten, sagte aber, dass die Luftmodellierung des Unternehmens darauf hindeutet, dass der geplante Komplex die Luftstandards von Louisiana einhalten wird. Diese Vorschriften schreiben für jede überwachte Chemikalie eine maximal zulässige Konzentration in der Luft vor.

Eine Überprüfung von Regulierungsprogrammen in anderen Bundesstaaten hat ergeben, dass Louisiana zu den laxesten Luftstandards des Landes gehört.

Ein Auto fährt in südlicher Richtung die River Road in St. James Parish hinunter, vorbei an einem Schild, das gegen ein 9,4 Milliarden Dollar teures Formosa-Chemiewerk protestiert, das im Norden geplant ist. (David Mitchell/The Times-Picayune und The Advocate)

Dies überrascht die Anwohner und Umweltaktivisten wenig, die während der öffentlichen Anhörung von Formosa auf die ihrer Meinung nach kuscheligen Beziehungen des Staates zur Industrie hinwiesen. Anne Rolfes, Exekutivdirektorin der Louisiana Bucket Brigade, beschrieb einen Bericht des EPA-Generalinspektors aus dem Jahr 2011, in dem Louisiana als eines der Länder mit der schlechtesten Durchsetzung von Umweltvorschriften aufgeführt wird, was zum Teil auf „eine Kultur zurückzuführen ist, in der von der staatlichen Behörde erwartet wird, dass sie die Industrie schützt“

Damals verteidigte die DEQ ihre Durchsetzungspraktiken mit dem Argument, dass der Staat alle größeren Verschmutzer in zweijährigen Abständen inspiziere. Jim Harris, ein Industrieberater, der einen Großteil der petrochemischen Industrie Louisianas vertritt, sagte in einem Interview, dass die DEQ „die Industrie bei jedem Schritt überprüft, um sicherzustellen, dass sie in Übereinstimmung mit den strengen Regeln und Vorschriften handelt, die vom Gesetz und der EPA vorgeschrieben sind.“

Aber Rolfes ist anderer Meinung. Sie verwies auf die Erfolgsbilanz des Unternehmens in diesem Bundesstaat.

Eine Überprüfung der EPA-Aufzeichnungen zeigt, dass die PVC-Produktionsstätte von Formosa in Baton Rouge mindestens in den letzten drei Jahren nicht den Bestimmungen des Resource Conservation and Recovery Act entsprochen hat. Darüber hinaus hat die Behörde die Anlage in jedem Quartal dieses Zeitraums wegen Verstößen gegen das Gesetz über saubere Luft (Clean Air Act) mit „hoher Priorität“ zitiert. Dennoch kündigte Gouverneur John Bel Edwards im August eine Erweiterung des Standorts im Wert von 332 Millionen Dollar an. Die Genehmigung für dieses Projekt steht ebenfalls noch aus.

„Die Behörde wird von der Industrie vereinnahmt, sie wird von der Industrie kontrolliert, sie schützt die Menschen nicht“, sagte Rolfes bei der Anhörung im Juli den Anwesenden. „Wenn der Gouverneur kommt und ein Band durchschneidet und den guten alten Jungs auf den Rücken klopft, wenn es um die Einrichtung geht … scheint es so ziemlich eine beschlossene Sache zu sein.“