So gut wie jedes Lehrbuch der Toxikologie huldigt Paracelsus, dem Alchemisten aus dem 16. Warum? Weil er die Idee eingeführt hat, dass „nur die Dosis das Gift macht“. Es macht keinen Sinn, über die Toxizität einer Substanz zu sprechen, sagte Paracelsus, ohne über das Ausmaß der Exposition zu sprechen. Eine hohe Dosis kann tödlich sein, aber winzige Mengen der gleichen Substanz können völlig unbedenklich sein. Dies ist der Ansatz, den die Behörden heute verfolgen, um die Toxizität von Substanzen zu bestimmen, denen wir wahrscheinlich ausgesetzt sind. Den Tieren werden so lange steigende Dosen verabreicht, bis sie eine schädliche Wirkung zeigen, und es wird die maximale Dosis pro Kilogramm Körpergewicht ermittelt, bei der keine Wirkung mehr zu beobachten ist. Diese Dosis wird dann durch einen zusätzlichen Sicherheitsfaktor von hundert geteilt, um eine sichere Dosis für den Menschen zu erhalten. Auf diese Weise werden die Toxizitätsdaten für Stoffe wie Lebensmittelzusatzstoffe, Pestizide und Koffein ermittelt. Stoffe, die bei Versuchstieren Krebs auslösen, sind umstrittener, da viele Experten der Meinung sind, dass das einzige sichere Maß der Exposition die Nullexposition ist.

Würden Sie glauben, dass diese Vorstellungen über die Toxizität möglicherweise geändert werden müssen? Die wissenschaftliche Gemeinschaft ist begeistert von einem relativ neuen Forschungsgebiet, das als „Hormesis“ bekannt ist. Der Begriff kommt passenderweise aus dem Griechischen und bedeutet „erregen“. Den Befürwortern der Hormesis-Theorie zufolge wirken winzige Dosen von Toxinen im Körper ganz anders als große Dosen und können sogar nützlich sein! Sie „regen“ das Immunsystem und die Reparaturmechanismen des Körpers an und ermöglichen so eine bessere Reaktion auf chemische Einflüsse. Die Hormesis wurde erstmals im Zusammenhang mit Strahlung festgestellt. Es war zwar klar, dass Strahlung Krebs verursachen kann, aber die Forscher fanden auch heraus, dass extrem niedrige Dosen die DNA-Reparatur anregen und bei Mäusen die Entstehung von Krebs verzögern können. Es gibt sogar einige epidemiologische Daten beim Menschen, die darauf hindeuten, dass Menschen, die einer niedrigen Strahlendosis ausgesetzt sind, ein geringeres Krebsrisiko haben.

Auch wenn die Vorstellung, dass kleine Dosen von Toxinen gut für uns sein können, zunächst bizarr klingt, gibt es tatsächlich Beweise dafür. Sport zum Beispiel belastet unsere Zellen sehr wohl. Durch die Erhöhung des Stoffwechsels entstehen freie Radikale, die sehr schädlich sein können. Aber wir wissen, dass der Körper sich anpasst und schließlich ein effizienteres Abwehrsystem entwickelt. Und so kann es auch bei einigen chemischen Belastungen sein. Ob Sie es glauben oder nicht, Dioxine, die vielleicht berüchtigtsten Gifte von allen, haben in Tierversuchen gezeigt, dass sie bei niedrigen Dosen möglicherweise vorteilhafte Wirkungen haben. Tiere, die mit niedrigen Dosen von Dioxinen gefüttert wurden, entwickelten weniger Lebertumore als Tiere, die überhaupt nicht exponiert waren. Das bedeutet natürlich nicht, dass wir über die Einnahme von niedrig dosierten Dioxinpillen nachdenken sollten, denn Krebs ist nicht das einzige Problem bei Dioxinen. Die winzigen Mengen, die eine krebshemmende Wirkung haben, können immer noch zu Auswirkungen auf die Entwicklung und die Fortpflanzung führen.

Wenn sich herausstellt, dass an der Hormesis-Theorie wirklich etwas dran ist, müssen wir vielleicht die Art und Weise, wie wir die Toxizität bewerten, neu bewerten. Es könnte sich herausstellen, dass zumindest für einige Stoffe, die in hohen Dosen gefährlich sind, die vollständige Eliminierung nicht der wünschenswerteste Weg ist. Wer weiß? Eines Tages werden wir vielleicht niedrig dosierte Arsentabletten einnehmen, um uns vor Krankheiten zu schützen! Es sind schon seltsamere Dinge passiert. Deuten Forscher jetzt nicht an, dass ein Hefemetabolit, der in hohen Dosen offensichtlich giftig ist, uns in kleinen Mengen länger leben lässt? Dieser Hefemetabolit ist natürlich Alkohol.

@JoeSchwarcz