Das Leben in Endiang, Alberta, dem Herzen des Kojotenlandes, ist nicht einfach für unförmige Tiere mit kurzen Beinen und niedrigem IQ. Als er und seine Frau vor vier Jahren ihre Farm aufstockten, stürzten sie sich auf eine Kleinanzeige, in der eine kleine Herde Islandschafe angeboten wurde.

„Es handelt sich nicht um eine ‚verbesserte Rasse‘, also um dieselben Schafe, die schon zu Zeiten der Wikinger in Island herumliefen. Sie sind eher wie wilde Bergschafe“, sagt Somerville, amtierender Präsident der Iceland Sheep Breeders of North America. „Ich habe beobachtet, wie diese Schafe es mit Hunden aufnehmen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es mit einem Kojoten aufnehmen würden.“

Aber sie sind nicht verwildert. Der 28-jährige Somerville ist sich sogar sicher, dass sie schlauer sind als handelsübliche Schafe, und er vertraut ihnen. Manchmal sitzt er in der Mitte ihres Pferchs und hält seinen sieben Monate alten Sohn im Arm, während die Schafe an ihren Gesichtern herumschnüffeln.

Es gibt viele Gründe, warum immer mehr Menschen – vor allem Landwirte und Strickerinnen – auf das Islandschaf fixiert sind. Die Rasse mit ihrem feinkörnigen Fleisch und dem wolligen Fell, das sowohl luftig als auch robust ist, hat sich eine der reinsten Blutlinien in der Welt der Landwirtschaft bewahrt und blickt auf eine romantische und wilde Geschichte zurück.

Ohne Schafsmilch, -fleisch und -felle wäre das Leben ihrer wikingerzeitlichen Vorfahren unmöglich gewesen, sagt RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, eine in Reykjavik ansässige Stricklehrerin und ehemalige Krankenschwester. „Sie waren für das Überleben hier unerlässlich“, sagt sie. Vor drei Jahren gründete sie Knitting Iceland, ein Reiseunternehmen, das sich vor allem an amerikanische und kanadische Strickerinnen wendet.

„In meinen Kursen spreche ich viel über die Schafe, unsere Kultur, die Bauern und unser Erbe“, sagt sie. „Wenn man jemandem nur ein Garnknäuel vorlegt, hat das nicht dieselbe Wirkung wie die Geschichte, die Tatsache, dass das ganze Erbe einer Nation diesem Knäuel folgt.“

Das Islandschaf ist eine alte nordeuropäische Rasse, Sie ist etwas kleiner als die modernen Schafrassen und hat ein doppellagiges Fell, das sich besonders gut für kalte und nasse Bedingungen eignet, so EirÁksdÁ³ttir. In Island werden sie hauptsächlich wegen ihres Fleisches gezüchtet, aber die Wolle ist ein wertvolles Nebenprodukt. Die innere Schicht, Thel genannt, ist isolierend, superleicht und sehr luftig, während die äußere Schicht, Tog genannt, lang, stark und wasserabweisend ist. Zusammengekämmt ergeben diese beiden Schichten Lopi, die vielseitige Wolle, aus der Lopapeysa gestrickt wird, der charakteristische traditionelle isländische Pullover mit den konzentrischen Ringen.

Heutzutage, sagt EirÁksdÁ³ttir, ist es für Touristen trendy, einen Island-Pullover als Souvenir mit nach Hause zu bringen, was bedeutet, dass der bescheidene Lopapeysa schnell zu einem Statussymbol wird.

„Hier trägt sie jeder: Babys, alte Männer am Hafen, Hipster, die Lopi-Pullis statt Kapuzenpullis tragen“, sagt sie und lacht.

Im Hochsommer, vor dem jährlichen Schlachten, übersteigt die Zahl der Schafe in Island die der Menschen um das Dreifache, nämlich etwa 500.000. Wenn sie im Sommer frei herumlaufen dürfen, sind sie in der kargen, felsigen Landschaft der Insel allgegenwärtig und erklimmen auf der Suche nach essbarem Moos und Kräutern manchmal riesige Berge, wo sie nur als winzige weiße, schwarze und braune Flecken in Tausenden von Metern Höhe zu sehen sind.

Die Wolle der Frühjahrsschur ist grob und wird im Allgemeinen zur Herstellung von Teppichen verwendet, während die wertvolle Lopi-Wolle von der Herbstschur stammt. Das Land hat nur eine industrielle Spinnerei, Ástex, die sich im Besitz einer Genossenschaft von 1.800 Schafzüchtern befindet. Aus etwa 1.000 Tonnen Rohfellen produziert die Spinnerei 454 Tonnen Handstrick- und Filzwolle – etwa 60 % davon werden im Inland verkauft.

Als die Strickerin und Faserkünstlerin Noelle Sharp aus Chicago für einen dreimonatigen Aufenthalt in Island angenommen wurde, hatte sie nicht erwartet, dass sie auf einer Schaffarm mitten im Nirgendwo wohnen würde. Aber dort entdeckte sie zum ersten Mal die Freuden des Strickens mit Lopi.

Noelle Sharp

„Es hat diese tollen Fasern, die irgendwie spindeldürr sind. Ich arbeite mit ungesponnenem Lopi, und es hat ein paar Wochen gedauert, bis ich mich daran gewöhnt hatte, denn es war, als würde man mit Luft stricken“, sagt Sharp. „Außerdem hat es diese selbstreinigende Eigenschaft, und mir wurde gesagt, dass man einen isländischen Pullover nur einmal im Jahr waschen muss. Davon hatte ich noch nie gehört.“

Zurück in Illinois sagt Sharp, dass Lopi die einzige Faser ist, die sie verwendet, die nicht in Amerika hergestellt wird. Obwohl sie hierzulande schwer zu finden ist – sie bestellt ihre direkt aus Island -, sagt sie, dass sie in Strickkreisen eine kultähnliche Popularität erlangt. „Was die Mode angeht, ist Island in diesem Jahr ganz groß“, sagt Sharp, die ihre Arbeiten online verkauft. „Manchmal, wenn ich in der Öffentlichkeit stricke, kommen Strickerinnen auf mich zu und fragen: ‚Ist das Lopi und woher haben Sie es?'“

Laut Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, der Marketingmanagerin von Ástex, machen die Verkäufe von Lopi nach Nordamerika etwa 20 Prozent ihres Exportmarktes aus und sind seit 2009 um 30 Prozent gestiegen. Ein Teil des Wachstums, sagt sie, liegt darin, dass es für Stricker immer schwieriger wird, reine Strickwolle anstelle von Rayon- und Acrylmischungen zu finden, die in der Regel billiger sind.

Aber Sharp sagt, dass es noch mehr gibt, nämlich eine Authentizität der Wolle, ein Gefühl der Verbundenheit mit der Landwirtschaft und den Schafen, das dem Material innewohnt. „In Island habe ich eine Weberin getroffen, die Weben und Stricken lehrt. Wegen des Mangels an Bäumen wickelten ältere Menschen ihr Garn um Schafsknochen und benutzten sie als Spulen. Sie hatte eine ganze Schale mit Knochen, um die sie Garn gewickelt hatte. Das war sehr wikingerzeitlich“, sagt Sharp.

Und dann, sagt sie, ist da noch der Geruch. „Ich bekomme alle möglichen Arten von Wolle in mein Atelier, und manchmal riecht es wie ein isländisches Schaf, richtig warm und erdig“, sagt sie. „Auch wenn die Wolle leuchtende Farben hat, hat man das Gefühl, dass sie nicht mit Farbstoffen oder ähnlichem verunreinigt ist. Man muss es wirklich riechen. Sie riecht wie ein Schaf. Andere Wolle riecht nach gar nichts.“

Die Nachfrage nach einheimischen Lopi zu befriedigen, war eine Herausforderung, sagt Somerville, vor allem, weil sie „mit dem Verkauf von Wolle und Vlies nicht zu Millionären werden“. Dennoch erhält er regelmäßig Anrufe von anderen Landwirten, die mehr über die Rasse erfahren wollen, und es gibt derzeit 300 Landwirte in Nordamerika, die als Besitzer von Islandschafen registriert sind. Denn, wie er sagt: „Manchmal will man einfach etwas, das sich selbst genügt.“

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