Anfang des Jahres schrieb ich eine Kolumne über die „Samenverdrängungshypothese“ des Evolutionspsychologen Gordon Gallup, eine überzeugende Hypothese, die eine sehr plausible, empirisch gestützte Erklärung für die Evolution des eigentümlich geformten menschlichen Penis liefert. Kurz gesagt, Gallup und seine Kollegen argumentierten, dass der charakteristische Phallus unserer Spezies mit seiner bauchigen Eichel und dem ausladenden Coronalgrat durch die natürliche Auslese als ein Gerät zum Entfernen von Fremdsperma geformt wurde. Als Ergänzung zu dieser Arbeit über unsere phallischen Ursprünge hat Gallup zusammen mit Mary Finn und Becky Sammis in der aktuellen Ausgabe der Zeitschrift Evolutionary Psychology eine verwandte Hypothese aufgestellt. Diese neue Hypothese, die die Autoren als „Aktivierungshypothese“ bezeichnen, soll den natürlichen Ursprung des einzigen menschlichen Körperteils erklären, der wohl weniger attraktiv ist als der Penis – die Hoden.
In vielerlei Hinsicht dient die Aktivierungshypothese dazu, das auszuarbeiten, was viele von uns bereits über die Hoden der Nachkommen wissen: dass sie als eine Art „Kühlhaus“ und Produktionseinheit für Spermien dienen, die sich am besten bei niedrigeren Körpertemperaturen halten. Aber es geht noch viel weiter als diese Tatsache. Es hat sich herausgestellt, dass die menschlichen Hoden einige ziemlich ausgeklügelte, aber subtile Funktionen zur Temperaturregulierung aufweisen, die von Ärzten, Forschern und Laien gleichermaßen weitgehend unbemerkt geblieben sind. Die Hauptaussage der Aktivierungshypothese ist, dass die Wärme der Vagina einer Frau die Spermien, die im kühlen, luftigen Hodensack überwintert haben, radikal in Schwung bringt. Sie erklärt aber auch viele andere Dinge, unter anderem, warum ein Hoden in der Regel etwas tiefer liegt als der andere, warum die Haut des Hodensacks bei sexueller Erregung straffer wird und sich die Hoden zurückziehen, und sogar, warum Hodenverletzungen – im Vergleich zu anderen Arten von körperlichen Übergriffen – für Männer so unerträglich schmerzhaft sind.
Die erste Zeile des neuen Gallup-Artikels hilft den Lesern, die Merkwürdigkeit des Hodensacks zu verstehen:
Es ist fast undenkbar zu fragen, warum die Eierstöcke während der embryologischen Entwicklung nicht absteigen und außerhalb der weiblichen Körperhöhle in einem dünnen, ungeschützten Sack hervortreten…
Wenn Sie dieses beunruhigende Bild aus Ihrem Kopf verbannt haben, bedenken Sie, dass die baumelnden Keimdrüsen vieler männlicher Tiere (einschließlich des Menschen) nicht weniger rätselhaft sind. Warum in aller Welt sollte die Natur ein Körperteil mit einer so offensichtlich enormen Bedeutung für die Fortpflanzung so wehrlos und verletzlich am Körper hängen lassen? Obwohl wir dazu neigen, uns an unsere Körperteile zu gewöhnen, und es uns oft nicht in den Sinn kommt, uns zu fragen, warum sie so sind, wie sie sind, sind einige der größten Rätsel der Evolution auch die banalsten Aspekte unseres Lebens.
Die erste große Frage ist also, warum so viele Säugetierarten überhaupt hängende Hoden entwickelt haben. Die männlichen Keimdrüsen haben sich in einigen phylogenetischen Abstammungslinien evolutionär gesehen in völlig unterschiedliche Richtungen entwickelt. So sind beispielsweise die Hoden moderner Elefanten nicht herabgestiegen und tief in die Körperhöhle eingebettet (ein Merkmal, das als „testicond“ bezeichnet wird), während andere Säugetiere, wie z. B. Robben, zwar herabgestiegene Hoden haben, aber aszrotal sind, d. h. die Keimdrüsen sind einfach subkutan.
Gallup und seine Mitautoren gehen mehrere mögliche Theorien zur Entwicklung der Hoden unserer Spezies durch Abstammung durch. Eine der phantasievolleren – und von den Autoren letztlich verworfenen – Theorien besagt, dass sich die Hoden im gleichen Sinne wie die Federn des Pfaus entwickelt haben. Das heißt, angesichts des enormen Nachteils, dass das gesamte genetische Potenzial in einem dünnen Beutel mit ungeschütztem, empfindlichem Fleisch enthalten ist und einige Millimeter vom Rest des Körpers entfernt schwingt, haben sich die Hoden vielleicht als eine Art Zierde entwickelt, die die genetische Qualität des Mannes vermittelt. In der Evolutionsbiologie beruft man sich bei dieser Art der Anpassung auf das „Handicap-Prinzip“. Der theoretische Kern des Behinderungsprinzips lautet: Wenn ein Organismus gedeihen und überleben kann, obwohl er durch ein kostspieliges, unvorteilhaftes Merkmal wie ein aufwändiges, schwerfälliges Gefieder oder (in diesem Fall) verletzlich hängende Keimdrüsen behindert wird, dann muss er über hochwertige Gene verfügen und ein wertvoller Partner sein.
Obwohl abgestammte Hoden das offensichtliche Kriterium erfüllen, kontraintuitiv kostspielig zu sein, kommen die Autoren zu dem Schluss, dass Behinderung eine unwahrscheinliche Erklärung ist. Wäre dies der Fall, würde man erwarten, dass die Hoden im Laufe der Evolution immer aufwändiger und baumelnder werden, ganz zu schweigen davon, dass Frauen eine Vorliebe für Männer zeigen sollten, die den auffälligsten Hodenkram mit sich herumtragen. „Mit der möglichen Ausnahme von farbigen männlichen Skrota bei einigen Primatenarten“, schreiben Gallup und seine Kollegen, „gibt es kaum Beweise dafür, dass dies der Fall war.“ Mir sind keine Studien über individuelle Variationen der Skrota innerhalb einer Spezies bekannt, aber ich bin dennoch bereit zu spekulieren, dass die meisten menschlichen Männchen eher unauffällige, alltägliche Skrota haben. Alles, was davon abweicht – insbesondere ungewöhnlich hängende Hoden, die in knielangen Hodensäcken aufgehängt sind – führt wahrscheinlich eher dazu, dass eine Frau in Tränen ausbricht, schreit oder verwirrt starrt, als dass es als Aphrodisiakum dient.
Eine wahrscheinlichere Erklärung für den Abstieg des Hodensacks, die schon seit einiger Zeit bekannt ist, ist, dass die Spermienproduktion und -speicherung bei kühleren Temperaturen maximiert wird. „Die Haut des Hodensacks ist nicht nur dünn, um die Wärmeableitung zu fördern“, schreiben die Autoren:
…die Arterien, die den Hodensack mit Blut versorgen, liegen neben den Venen, die das Blut aus dem Hodensack ableiten, und fungieren als zusätzlicher Mechanismus für den Austausch von Kühlung und Wärme. Als Folge dieser Anpassungen ist die durchschnittliche Hodensacktemperatur beim Menschen typischerweise 2,5 bis 3 Grad Celsius niedriger als die Körpertemperatur (37 Grad Celsius), und die Spermatogenese ist bei 34 Grad Celsius am effizientesten.
Spermien, so stellt sich heraus, reagieren selbst auf geringe Schwankungen der Raumtemperatur außerordentlich empfindlich. Wenn die Umgebungstemperatur auf Körpertemperatur ansteigt, nimmt die Beweglichkeit der Spermien vorübergehend zu (d.h. sie werden lebhafter), aber nur für eine gewisse Zeit, bevor sie sich wieder auflösen. Um genau zu sein, gedeihen Spermien bei Körpertemperatur 50 Minuten bis vier Stunden lang, was der durchschnittlichen Zeit entspricht, die sie brauchen, um den weiblichen Fortpflanzungstrakt zu durchqueren und die Eizelle zu befruchten. Sobald die Temperatur der Spermien jedoch deutlich über 37 Grad Celsius steigt, sinken die Chancen auf eine erfolgreiche Befruchtung – alle lebensfähigen Spermien werden zu verbranntem Toast. Mit anderen Worten: Außer beim Sex, wenn die Spermien sehr mobil und hyperaktiv sind, werden die Spermien am effizientesten in der kühlen, luftigen Umgebung des entspannten Hodensacks gelagert und produziert. Allerdings sollte der Hodensack nicht zu kalt sein, denn die Natur hat diese Temperaturpunkte auf genau definierte optimale Werte geeicht.
Glücklicherweise hängen die menschlichen Hoden nicht nur da und halten unsere Hoden und brauen unsere Spermien, sondern sie wenden auch „aktiv“ einige interessante thermoregulatorische Taktiken an, um die genetischen Interessen der Männer zu schützen und zu fördern. Ich setze „aktiv“ natürlich in Anführungszeichen, denn obwohl es ziemlich seltsam wäre, den menschlichen Hoden ein Bewusstsein zuzuschreiben, reagieren die Hoden unwillkürlich auf die reflexartigen Aktionen des Kremaster-Muskels. Dieser Muskel dient dazu, die Hoden zurückzuziehen, so dass sie näher an den Körper herangezogen werden, wenn es zu kalt wird – denken Sie nur an eine kalte Dusche – und sie zu entspannen, wenn es zu heiß wird. Diese Auf- und Abbewegung findet von einem Moment zum anderen statt, so dass der männliche Körper das Klima in den Keimdrüsen für die Spermatogenese und die Samenspeicherung ständig optimiert. Das ist auch der Grund, warum es für Männer im Allgemeinen nicht ratsam ist, eng sitzende Jeans oder besonders enge Unterhosen zu tragen – unter diesen einschränkenden Bedingungen werden die Hoden an den Körper gedrückt und künstlich erwärmt, so dass der Kremaster-Muskel seine Arbeit nicht richtig verrichten kann. Ein weiterer Grund, diese Sachen nicht zu tragen, ist, dass es nicht mehr 1988 ist.
Nun weiß ich, was Sie denken. „Aber Dr. Bering, wie erklären Sie sich die Tatsache, dass die Hoden in ein und demselben Hodensack selten perfekt symmetrisch angeordnet sind?“ In der Tat kann die temperaturregulierende Funktion des Kremaster-Muskels selbst die schiefsten, einen Hoden über den anderen stellenden, schwankenden Asymmetrien in der Hodenposition erklären. Laut einem 2008 in Medical Hypotheses veröffentlichten Bericht des Anatomen Stany Lobo von der Saba University School of Medicine auf den Niederländischen Antillen wandert jeder Hoden kontinuierlich in seiner eigenen Umlaufbahn, um die verfügbare Hodenoberfläche, die der Wärmeableitung und Kühlung unterliegt, zu maximieren. Wie bei der Umgebungswärme, die von einzelnen Sonnenkollektoren erzeugt wird, ist auch bei den Spermientemperaturen das Ganze größer als die Summe seiner Teile. Mit einem scharfen Auge könnte man vermutlich die Kunst des „Ablesens“ der Hodenausrichtung beherrschen, indem man den Hodensack als behelfsmäßiges Raumthermometer benutzt. Aber das ist nur eine Spekulation von mir.
Aus evolutionärer Sicht – im Gegensatz zu meiner persönlichen Sicht – macht die Gestaltung der männlichen Genitalien nur insofern Sinn, als sie die weibliche Anatomie adaptiv ergänzt. Im Gegensatz zu den Männern wird der weibliche Fortpflanzungstrakt ständig auf normaler Körpertemperatur gehalten, es sei denn, eine Frau tut etwas Ungewöhnliches. Dies ist der Kernpunkt der „Aktivierungshypothese“ von Gallup: Der Temperaturanstieg in der Umgebung der Spermien, der durch die Ejakulation in die Vagina verursacht wird, „aktiviert“ die Spermien, macht sie vorübergehend frenetisch und ermöglicht ihnen so, den nötigen Schwung zu bekommen, um den Gebärmutterhals zu durchdringen und die Eileiter zu erreichen. „Unserer Ansicht nach“, schreiben die Autoren:
…haben sich die Hoden entwickelt, um sowohl von dieser kopulations-/befruchtungsbedingten Temperaturerhöhung zu profitieren als auch eine vorzeitige Aktivierung der Spermien zu verhindern, indem sie die Hodentemperatur unter dem kritischen Wert halten, der durch die Körpertemperatur festgelegt wird.
Es ist Ihnen vielleicht schon an Ihren eigenen Genitalien oder denen einer Ihnen besonders nahestehenden Person aufgefallen, dass im Gegensatz zur erschlafften Hodenhaut, die bei schlaffen, nicht erregten Zuständen auftritt, die Erektion des Penis in der Regel von einem verräterischen Zurückziehen der Hoden näher zum Körper begleitet wird. Dies ist eine Sache, die sich am einfachsten mit visuellen Illustrationen veranschaulichen lässt – die Redakteure von Scientific American ließen mich hier nicht damit durchkommen, aber eine schnelle Google-Bildersuche sollte reichlich Beispiele liefern. Wählen Sie einfach Ihre eigenen Suchbegriffe aus und deaktivieren Sie die „sichere Suche“ – wenn Sie allerdings gerade arbeiten, sollten Sie sich das als Hausaufgabe für später aufheben. Laut Gallup und seinen Mitautoren ist dies eine weitere intelligente Anpassung des Hodensacks. Der Kremasterreflex dient nicht nur dazu, die Hodentemperatur zu erhöhen und so die Spermien für die bevorstehende Ejakulation in die Vagina zu mobilisieren, sondern (als zusätzlicher Bonus) bietet er auch Schutz vor möglichen Schäden an zu lockeren Hoden, die durch kräftige Stöße während des Geschlechtsverkehrs entstehen können.
Es gibt noch viele weitere Hypothesen, die mit der Aktivierungshypothese zusammenhängen. So überlegen die Autoren zum Beispiel, ob die gut dokumentierte – und im Tierreich ziemlich einzigartige – Vorliebe des Menschen für nächtlichen Sex zumindest teilweise durch temperaturempfindliche Hoden erklärt werden kann. Die Autoren verweisen zwar auf die vielen Vorteile der nächtlichen Kopulation (z. B. die Möglichkeit des heimlichen Geschlechtsverkehrs oder die Minimierung der Bedrohung durch Raubtiere), doch könnte diese Vorliebe auch auf eine zirkadiane Anpassung im Zusammenhang mit der Abstammung von Skrota zurückzuführen sein. Da sich unsere Spezies ursprünglich in äquatorialen Regionen entwickelt hat, wo die Tagestemperaturen oft über die Körpertemperatur hinausgehen, wäre eine optimale Anpassung der Hoden bei dieser übermäßigen Hitze nur schwer möglich. Im Gegensatz dazu sinken die Umgebungstemperaturen am Abend und in der Nacht unter die Körpertemperatur, so dass wieder ideale thermoregulatorische Bedingungen für die Hoden herrschen. Außerdem schläft die Frau nach dem nächtlichen Geschlechtsverkehr wahrscheinlich, so dass sie in einer unbeweglichen, oft liegenden Position verbleibt, die ebenfalls die Chancen auf eine Befruchtung maximiert.
Obwohl die Aktivierungshypothese uns hilft, die funktionelle, wenn auch eigenartige Architektur der menschlichen männlichen Keimdrüsen besser zu verstehen, mag es Ihnen immer noch seltsam erscheinen, dass die Natur so viel in eine so voreilig angelegte Genbank investiert hat. Immerhin bleibt die merkwürdige Tatsache, dass unsere kostbaren Keimzellen in einem völlig ungeschützten Gefäß buchstäblich auf dem Spiel stehen. Gallup und seine Mitautoren sind sich dieser merkwürdigen biologischen Tatsache auch nicht unbewusst:
Eine Erklärung für absteigende Hoden muss auch die enormen potenziellen Kosten berücksichtigen, die dadurch entstehen, dass sich die Hoden außerhalb der Körperhöhle befinden, wo sie praktisch ungeschützt und besonders anfällig für Beleidigungen und Schäden sind. Um mit der Evolutionstheorie vereinbar zu sein, müssten die potenziellen Kosten der Hoden nicht nur durch kompensierende Vorteile (z. B. die Aktivierung der Spermien bei der Befruchtung) ausgeglichen werden, sondern man würde auch entsprechende Anpassungen erwarten, die dazu dienen, diese Kosten zu minimieren oder zu negieren.
Schmerz. Nicht irgendein Schmerz, sondern der ungewöhnlich akute, quälende Schmerz, der eine Hodenverletzung begleitet. Die meisten Männer haben diesbezüglich einige schreckliche Geschichten zu erzählen – sei es ein Fußball in der Leiste oder der strampelnde Fuß eines Geschwisterkindes -, aber wir alle haben etwas gemeinsam: Wir sind alle außerordentlich wachsam gegenüber Bedrohungen für das Wohlergehen unserer Hoden. Die Tatsache, dass Männer so zimperlich und empfindlich gegenüber diesem speziellen Körperteil sind, lässt sich, wie die Autoren betonen, wiederum im Kontext der Evolutionsbiologie verstehen. Wenn Sie männlich sind, zucken Sie wahrscheinlich deshalb zusammen, wenn Sie das Wort „Quetschung“ oder „Riss“ in Verbindung mit „Hoden“ hören, aber nicht mit, sagen wir, „Arm“ oder „Milz“, weil die Hoden für Ihren Fortpflanzungserfolg unverhältnismäßig wichtiger sind als diese anderen Körperteile. Ich für meinen Teil musste innehalten, um mich zu schützen, nur weil ich diese beiden Wörter zusammen geschrieben habe. Es ist nicht so, dass diese anderen Körperteile nicht adaptiv wichtig wären, aber die Unterschiede in der Schmerzempfindlichkeit der verschiedenen Körperregionen spiegeln nach dieser Ansicht die Verletzlichkeit und die Bedeutung wider, die verschiedene Anpassungen für den Fortpflanzungserfolg haben. Männliche Vorfahren, die gelernt haben, ihre Keimdrüsen zu schützen, hätten mehr Nachkommen hinterlassen – und Schmerz ist ein ziemlich guter Motivator, um präventive Verteidigungsmaßnahmen zu fördern. Oder anders ausgedrückt: Jeder männliche Vorfahre, der Hodenverletzungen nicht wahrgenommen oder sogar genossen hat, wäre schnell aus dem Genpool aussortiert worden.
Außerdem, so Gallup, spannt sich der Kremaster-Muskel als Reaktion auf bedrohliche Reize an und zieht so die Hoden näher an den Körper heran, um sie aus der Gefahrenzone zu bringen. Die Autoren weisen darauf hin, dass japanische Ärzte bekannt dafür sind, männlichen Patienten zur Vorbereitung eines chirurgischen Eingriffs einen Nadelstich in die Innenseite des Oberschenkels zu versetzen: Wenn der Patient keinen Kremasterreflex zeigt, bedeutet dies, dass die Spinalanästhesie gewirkt hat und er bereit ist, sich unters Messer zu legen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Angst und drohende Gefahr den Kremasterreflex auslösen. Ich vermute, dass es eine Reihe von Möglichkeiten gibt, dies zu Hause zu testen, wenn Sie dazu geneigt sind. Stellen Sie nur sicher, dass der Besitzer der ängstlich-reflexiven Hoden weiß, was Sie vorhaben, bevor Sie ihn erschrecken.
So, da haben Sie es. Eine neue, evolutionsbiologisch fundierte Erklärung für die natürlichen Ursprünge des Hodensacks beim Menschen. Was hältst du von Gallups fruchtbarer Theorie? Ist die ganze Sache verrückt? Lasst mich nicht hängen, Leute. Sie sind am Zug. ba dum ching!
In dieser Kolumne des Magazins Scientific American Mind macht sich der Forschungspsychologe Jesse Bering von der Queen’s University Belfast Gedanken über einige der obskursten Aspekte des menschlichen Alltagsverhaltens. Haben Sie sich schon einmal gefragt, warum Gähnen ansteckend ist, warum wir mit dem Zeigefinger statt mit dem Daumen zeigen oder ob das Stillen als Säugling Ihre sexuellen Vorlieben als Erwachsener beeinflusst? Sehen Sie sich die neuesten Daten an, wenn „Bering in Mind“ diesen und anderen skurrilen Fragen über die menschliche Natur nachgeht. Melden Sie sich für den RSS-Feed an oder folgen Sie Dr. Bering auf Facebook und verpassen Sie keine Ausgabe mehr. Für Artikel, die vor dem 29. September 2009 veröffentlicht wurden, klicken Sie hier: ältere Bering in Mind-Kolumnen.