Der alte Tom Morris mag der ursprüngliche König des Linksgolfs gewesen sein, aber Gene Sarazen wurde zum ersten globalen Superstar des Golfsports, als er 20 Jahre lang alles vor sich her trieb.
Der Amerikaner, der 1932 in Prince’s zum Champion Golfer of the Year gekrönt wurde, war der erste, der in seiner Karriere den Grand Slam schaffte und 1973 mit sieben Major-Titeln in den Ruhestand ging.
Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus und Tiger Woods traten alle in seine Fußstapfen, aber Sarazen beschritt als erster den Weg zur Unsterblichkeit im Golfsport.
HUMBLE BEGINNINGS
Als Eugenio Saracini 1902 als Sohn italienischer Eltern in New York geboren, wusste Sarazen schon früh, was es heißt, hart zu arbeiten.
Sein Vater, ein Zimmermann, hatte nur ein geringes Einkommen, so dass Sarazen von klein auf Obst pflückte, Zeitungen verkaufte und jede Arbeit verrichtete, die sich lohnte.
Das hatte schon früh Auswirkungen. Im Alter von 15 Jahren wurde er krank, als er als Lehrling für seinen Vater arbeitete, und die Ärzte rieten ihm, dass die staubige Umgebung ein langfristiges Gesundheitsrisiko darstellte.
Stattdessen ging der junge Eugene zu einem Golfclub und änderte bald seinen Namen in Gene Sarazen – er bestand darauf, dass er „wie ein Golfer“ klang. Das Glücksspiel funktionierte. Schon bald war der Name in der ganzen Welt bekannt.
RECORD-BREAKER
Sarazen wurde schnell zu einem bekannten Namen. Ein Jahr, nachdem er Profi geworden war, nahm er 1922 an den US Open teil und gewann mit einem Birdie-Putt am letzten Loch sein erstes großes Turnier vor dem Schotten John Black und seinem amerikanischen Landsmann und späteren dreimaligen Champion Bobby Jones.
Mit einem Ergebnis von 68 war er der erste Spieler, der in der letzten Runde eines großen Turniers unter 70 Schlägen blieb und gewann. Nur wenige Monate später setzte er seinen Erfolg fort und gewann die PGA Championship – damals ein Matchplay-Turnier – wo er Emmet French mit 4&3 besiegte, um ein bemerkenswertes Jahr zu krönen.
In nur wenigen Monaten hatte Sarazen das Spiel im Sturm erobert und war vom rangniedrigen Profi zu einem Treffen mit Präsident Warren Harding aufgestiegen.
Alles, was er brauchte, war ein Rivale, der ihm half, sein Vermächtnis zu festigen. Und zum Glück gab es einige, die an die Tür klopften.
SARAZEN gegen HAGEN
Walter Hagen, zehn Jahre älter als Sarazen und bereits dreimaliger Major-Sieger, war der Superstar seiner Zeit.
Er verpasste die PGA Championship 1922 wegen einer Ausstellung, kehrte aber ein Jahr später zurück, wo ein möglicher Kampf mit Titelverteidiger Sarazen mit Spannung erwartet wurde.
Die beiden hatten sich bis zum Finale in Pelham Manor durchgekämpft und lieferten sich über 36 Löcher einen wahren Krimi. Die Führung wechselte nur zweimal, und Sarazen lag fast die gesamten zweiten 18 Löcher in Führung, einmal sogar mit drei Schlägen Vorsprung.
Doch Hagen schlug zurück und zwang das Match in ein Stechen, das Sarazen mit einem Birdie auf der zweiten Bahn für sich entscheiden konnte.
Wenn man Jones in die Rivalität einbezog, standen die drei Männer an der Spitze des amerikanischen Golfsports und spielten im ganzen Land und in der ganzen Welt Turniere.
Zum Leidwesen von Sarazen war dies neun Jahre lang sein letztes großes Turnier, bevor er 1932 im Fresh Meadow Country Club seinen zweiten US-Open-Titel holte.
CHAMPION GOLFER DES JAHRES
Wie für viele seiner Zeitgenossen war die Verlockung des Claret Jug zu groß, als dass Sarazen widerstehen konnte. Er reiste 1924 zum ersten Mal nach Großbritannien, um in Royal Liverpool zu spielen, obwohl er sich schwer tat und nur den 41. Platz belegte.
Aber er kehrte 1928 nach Royal St. George’s zurück, wo er Zweiter hinter Hagen wurde und die Trophäe nur um zwei Schläge verpasste.
Es folgten zwei weitere Top-Ten-Platzierungen, bevor es 1932 in Prince’s klappte, als Sarazen am Ende der ersten Runde mit zwei unter Par 70 in Führung ging.
Einen Tag später baute er diese Führung auf drei Schläge aus, und am Ende der dritten Runde führte er mit drei Schlägen Vorsprung vor Arthur Havers.
Die beiden Männer lagen mit sieben unter Par bzw. drei unter Par komfortabel in Führung, während das drittplatzierte Duo Arthur Lacey und Charles Whitcombe mit fünf über Par zurücklag.
Das Führungsduo fiel in der letzten Runde zurück, als Havers eine 76 und Sarazen eine 74 schoss, aber es reichte, um dem Amerikaner den Claret Jug zu sichern – etwas, von dem er seiner Frau Mary versprochen hatte, dass er es mit nach Hause bringen würde.
Weiterer Erfolg
Sarazens Erfolge hörten damit nicht auf. Er gewann 1933 eine dritte PGA-Meisterschaft, und zwei Jahre später setzte er Augusta National auf die Landkarte.
Das Turnier, aus dem später The Masters werden sollte, steckte noch in den Kinderschuhen und galt als Augusta National Invitational.
Doch Sarazen gelang einer der berühmtesten Schläge in der Geschichte des Turniers, als er am 15. Loch einen 4er-Holzschlag aus 225 Metern Entfernung abgab. Er flog bedrohlich durch die Luft, schlug perfekt auf dem Grün auf und rollte ins Loch.
Dieser Schlag wurde schnell als der „Schlag, den man auf der ganzen Welt hörte“ angesehen und trug entscheidend dazu bei, dass Sarazen das Green Jacket gewann – und damit den Grand Slam seiner Karriere vollendete.
Dies war das letzte Major, das er gewann, obwohl es noch weitere Höhepunkte gab – unter anderem bei den Open 1973, als er auf der berühmten Briefmarke in Royal Troon ein Hole-in-One schlug, das live von der BBC übertragen wurde.
Kurz darauf zog er sich im Alter von 71 Jahren zurück und starb 1999 im Alter von 97 Jahren als Pionier des Golfsports und wahre Sportgröße.