Am 23. August 1914, etwa fünf Wochen nach der Kriegserklärung durch die britische Regierung, trafen vier Divisionen der British Expeditionary Force (BEF) am Kanal in Mons, Belgien, auf die Macht der deutschen ersten Armee. Es war die erste Konfrontation auf europäischem Boden seit der Schlacht von Waterloo im Jahr 1815.

Mons war eine Stadt der Premieren. Obwohl die französische Armee in Lothringen, den Ardennen und Charleroi gegen die Deutschen kämpfte, fielen in Mons die ersten Schüsse der Briten. Hier starb auch der erste britische Soldat, der im Krieg getötet wurde, der Gefreite Parr.

Mons war auch der letzte Ort, an dem ein britischer Soldat, Private Ellison, im Krieg getötet wurde, und nur zwei Stunden später, um 10.58 Uhr, wurde der kanadische Soldat George Lawrence Price der allerletzte Mensch, der in diesem Konflikt getötet wurde.

Die Vorgeschichte der Schlacht von Mons

Die kaiserliche deutsche Armee überschritt am 4. August 1914 die Grenze zum neutralen Belgien und der französischsprachigen Region Wallonien. Nach dem Fall der Festungsstadt Lüttich am 7. August setzte sich der deutsche Vormarsch durch die wirtschaftlich prosperierende Industrieregion im Südosten Belgiens in Richtung Loos fort.

Zwei Tage später, am 9. August, überquerten 75.000 Mann des BEF den Ärmelkanal, um die französischen Verteidigungsanlagen zu stützen. Es handelte sich um gut ausgebildete Berufssoldaten – im Gegensatz zu ihren französischen und deutschen Gegenspielern, die größtenteils aus Wehrpflichtigen bestanden.

Die BEF marschierte ostwärts, um auf die deutsche Armee zu treffen, die zu diesem Zeitpunkt bereits weit nach Belgien vorgedrungen war. Die BEF wurde von Sir John French angeführt, der 1901 für seinen Einsatz im Burenkrieg zum Ritter geschlagen worden war (siehe Gazette-Ausgabe 27306). French glaubte, dass der Krieg von Schnelligkeit, Bewegung und entschlossenem Handeln geprägt sein würde. Wie viele seiner Zeitgenossen glaubte er, dass seine Truppen bis Weihnachten wieder zu Hause sein würden.

Am 22. August traf das BEF in Mons ein (Gazette-Ausgabe 28899) und bezog entlang des 20 Meilen langen Kanals, der die Stadt von Osten nach Westen durchzog, Stellung. Unbemerkt von den Franzosen rückte die 1. Armee von General Kluck mit 160.000 Mann und 600 Artilleristen aus dem Norden des BEF vor.

Es wurde vereinbart, dass das BEF den Kanal 24 Stunden lang halten und Gräben auf der Südseite des Kanals ausheben sollte. Wenn sie die Linie nicht halten konnten, war der Plan, sich nach Süden zu den Grubendörfern und Schlackenhalden zurückzuziehen und eine weitere Verteidigungslinie zu bilden.

Die Schlacht von Mons

Am nächsten Morgen, dem 23. August, eröffneten die Deutschen ein Artilleriefeuer auf die britischen Stellungen. Die Deutschen waren sich der britischen Stärke zunächst nicht bewusst und griffen an, als sie ankamen, und marschierten in Kolonnen auf die BEF zu.

Die britischen Schützen, die darauf trainiert waren, 15 Mal pro Minute zu schießen und Ziele auf 300 Meter zu treffen, waren so genau, dass die Deutschen dachten, sie hätten es mit Maschinengewehrbatterien zu tun. Einige Gewehrschützen trafen deutsche Soldaten auf 1.000 Meter. Dieses kombinierte Gewehr-, Maschinengewehr- und Artilleriefeuer verwüstete die deutschen Kolonnen, die schwere Verluste erlitten.

Die deutsche Armee ging schnell zu offenen, lockeren Formationen über und griff erneut an. Im weiteren Verlauf der Schlacht konnten sie ihre zahlenmäßige Überlegenheit ausspielen und ihren Angriff weiter westlich entlang des Kanals ausweiten, wo Tannenbäume ihnen Deckung boten.

Am Nachmittag des 23. August wurde die britische Stellung unhaltbar. Mit zunehmenden Verlusten hatten die Deutschen begonnen, den Kanal zu überqueren. Um 18 Uhr wurden in einem koordinierten Rückzug neue Stellungen einige Meilen südlich von Mons eingenommen, während die Briten ihre zweite Verteidigungslinie vorbereiteten. Als Sir John French jedoch die Nachricht erhielt, dass sich die französische 5. Armee zurückzog, wusste er, dass die rechte britische Flanke ungeschützt war.

Angesichts der überwältigenden deutschen Übermacht befahl Sir John French am 24. August um 2 Uhr morgens den allgemeinen Rückzug.

Die Folgen

Mons war eine demütigende Niederlage für das stolze BEF, bei der insgesamt 1.638 britische Soldaten tot waren. Mons erwies sich jedoch als entscheidend für das Scheitern des deutschen Versuchs, um Paris herum zu manövrieren (Schlieffen-Plan), denn es verschaffte den Alliierten Zeit.

Die Armeen stießen aufeinander, dehnten ihre Linien aus und stießen erneut aufeinander, bis sie den Ärmelkanal erreichten. Die britischen, französischen und deutschen Armeen gruben sich ein, und bald erstreckte sich ein System von Schützengräben über 450 Meilen vom Ärmelkanal bis zu den Alpen.

Der Krieg der Schnelligkeit und der Manöver an der Westfront war zu Ende.

Sind Sie an weiteren Informationen interessiert? Lesen Sie doch den offiziellen Bericht von Sir John French über die Schlacht von Mons in der Gazette-Ausgabe 28899. In dieser Ausgabe sagt er: „Ich bedauere zutiefst die sehr schweren Verluste, die die britischen Streitkräfte in dieser großen Schlacht erlitten haben.“