An einem heißen Julinachmittag beobachtete ich ein seltsames Insekt, das seinen Schwanz in einen toten Baumstamm steckte. Ich nahm an, dass ich eine ungewöhnliche Art entdeckt hatte, aber später stellte ich überrascht fest, dass es sich nur um eine gewöhnliche Insektenart handelte, die Schlupfwespe.
Schlupfwespen (ausgesprochen: Ick‘-new-mons) sind eine große Familie unter vielen verschiedenen Arten von parasitären Wespen auf der ganzen Welt. Schlupfwespen werden oft fälschlicherweise als Fliegen bezeichnet, aber sie sind direkt mit Wespen und Bienen verwandt. Sie sind „parasitisch“, weil sie ihre Eier auf oder in einer anderen Insektenart ablegen, die als „Wirt“ bezeichnet wird. Die Larven der Schlupfwespe entwickeln sich und wachsen auf Kosten des Wirtsinsekts. Letztendlich töten die Schlupfwespenlarven den Wirt.
Nicht alle Parasiten sind schlecht. Schlupfwespen sind wirtschaftlich und ökologisch wichtig, weil ihre Larven viele Insekten fressen und vernichten, die für Menschen und Pflanzen, insbesondere für Nahrungspflanzen, schädlich sind. Schlupfwespen sind wichtig für die Bekämpfung von Klammerwanzen, Rüsselkäfern, Apfelwicklern und Spargelkäfern, um nur einige zu nennen. Der Wert der Schlupfwespen bei der Bekämpfung von landwirtschaftlichen Schädlingen ist unschätzbar. Sie sind für die Umwelt im Allgemeinen und die Landwirte im Besonderen äußerst hilfreich.
Schlupfwespenarten, die sich von Wirten in offenen Lebensräumen ernähren, entwickeln sich in der Regel als innere Parasiten. Diejenigen, die sich von Wirten an versteckten Orten ernähren, entwickeln sich in der Regel als externe Parasiten. In der Regel schlüpft eine einzelne Larve aus einem Wirt, manchmal können sich aber auch viele Larven aus einem einzigen Wirt entwickeln. Ein Tomatenhornwurm mit vielen kleinen weißen Objekten an seinem Körper ist ein Beispiel für einen Wirt mit mehreren Larven. Diese weißen Objekte sind eigentlich Kokons der Larven, die aus den Eiern eines anderen Insekts geschlüpft sind.
Wissenschaftler schätzen, dass es weltweit zwischen 40.000 und 100.000 Arten von Schlupfwespen gibt. Sie unterscheiden sich stark in Farbe und Größe, aber alle haben lange, helle Fühler mit vielen Abschnitten, zwei wiederkehrende Adern in jedem Flügel, einen dunklen Fleck auf jedem Flügel und einen schlanken, gebogenen Hinterleib. Schlupfwespen sind zwischen 1/8 Zoll und 5 Zoll lang. Die meisten sind braun oder schwarz mit gelben, weißen oder roten Flecken. Die Weibchen haben ein Eiablageorgan, den Ovipositor, am Ende ihres Körpers.
Die Megarhyssa-Art, die ich beobachtete und fotografierte, wie sie ihren Schwanz in einen Baumstamm stemmte, war etwa 1 3/4 Zoll lang und hatte gelbe, „V“-förmige Markierungen auf ihrem schwarzen Körper. Das hervorstechende Merkmal dieser Art ist der fadenförmige, nachlaufende Ovipositor des Weibchens. Er allein ist mehr als 3 Zoll lang. Diese langen Legestacheln wirken beängstigend, aber Schlupfwespen stechen nicht.
Einige erwachsene Schlupfwespen trinken Blütennektar und/oder Wasser, aber die meisten „fressen“ nicht im herkömmlichen Sinne. Einige Forscher vermuten, dass viele Arten während ihres Lebenszyklus keinerlei Nahrung zu sich nehmen. Alle Schlupfwespenlarven fressen andere Insekten.
Schlupfwespen sind weltweit verbreitet, außer in den Ebenen und Wüsten. Sie leben überall in den Vereinigten Staaten, außer im unteren Südwesten. Schlupfwespen sind in ganz Missouri zu finden. Obwohl sie weit verbreitet sind, werden sie nur selten gesehen oder erkannt, da sie sich in der Regel an Orten ernähren, brüten und ihre Eier ablegen, die von Menschen nur selten besucht oder bemerkt werden.
Abhängig von der Art bevorzugen Schlupfwespen Mischwälder mit verrottenden Baumstämmen, toten oder absterbenden Laubbäumen, Waldkronen und strauchreiche Felder. Sie leben auch auf Wiesen mit Waldrändern. Sie bevorzugen in der Regel feuchte Lebensräume.
Eine Schlupfwespenart verbringt den größten Teil ihres Lebens auf und im Wasser. Diese spezielle Wespe ist ein Parasit der Köcherfliegenlarve, die unter Wasser heranreift. Das Schlupfwespenweibchen muss zur Unterwasserhöhle der Köcherfliege tauchen, um seine Eier in den Eiern dieser Art abzulegen.
Der Lebenszyklus der Schlupfwespe beginnt im Frühjahr, wenn die erwachsenen Tiere schlüpfen und sich auf Partnersuche begeben. Die Balz der Schlupfwespen ist einfach und unprätentiös. Das Weibchen produziert ein starkes Sexualpheromon, das die Männchen aus großer Entfernung anlockt. Diese Pheromone ähneln einem starken Parfüm, können aber nur von den Männchen der Art wahrgenommen werden. Die Paarung wurde in freier Wildbahn nur selten beobachtet, aber Wissenschaftler, die die Schlupfwespen studieren, glauben, dass sie 10-20 Sekunden dauert.
Das faszinierendste Element des Lebenszyklus der Schlupfwespen ist ihre Art der Eiablage. Nach der Paarung sucht die Schlupfwespe den perfekten Ort für die Eiablage, in der Regel eine abgestorbene Ulme, die von der Tauben-Hornschwanzfliege befallen worden ist. Offenbar wählt das Weibchen den richtigen Baum aus, indem es seine langen Fühler gegen die Rinde drückt, um die Vibrationen der Hornschwanzlarven tief im Holz wahrzunehmen.
Hat das Weibchen den richtigen Baum gefunden, hockt es sich auf den Baum und hebt seine Hinterbeine so hoch wie möglich, um den Legestachel gerade in das Holz zu führen. Bei der richtigen Ausrichtung für das Sondieren befindet sich der Legestachel mehr oder weniger zwischen den Vorderbeinen. Die Megarhyssa ist in der Lage, einen Teil ihres Legestachels in einer Schlaufe in einem dehnbaren Sack am Ende ihres Schwanzes zurückzuziehen. In dieser Haltung führt die Wespe ihren langen, dünnen Legestachel in das Totholz ein. Um die Hornschwanzlarven zu erreichen, muss die Wespe in der Regel mehr als fünf Zentimeter tief in das Holz eindringen.
Die Methode, mit der die Schlupfwespe mit ihrem Legestachel in das Holz eindringt, ist ein großes Rätsel. Viele Wissenschaftler glauben, dass die Schlupfwespen ihre langen Legezähne in einen Baum zwingen, indem sie Rissen und Spalten im Holz folgen.
Eine Gruppe von Forschern hat einige Hinweise darauf gefunden, dass die Spitzen der Legezähne mit ionisiertem Mangan oder Zink gehärtet sein könnten, ähnlich wie Metallbohrer. Ihre Untersuchungen sind noch nicht abgeschlossen, aber ihre Arbeit legt nahe, dass die Wespen „Werkzeuge“ aus Metall verwenden könnten, um sich in Holz zu bohren.
Wenn das Schlupfwespenweibchen feststellt, dass es sein Ziel gefunden hat, beginnt es mit der Eiablage. Das Ei wird durch das Innere des kleinen Ovipositors in die Wirtslarve gepresst. Experten gehen davon aus, dass die Eiablage bei den Megarhyssa-Arten zwischen sieben Minuten und 5 1/2 Stunden dauert, je nachdem, wie tief sie bohren muss, um die Wirtslarven zu finden.
Die Schlupfwespe entwickelt sich im Inneren des Hornschwanztunnels vom Larvenstadium zum Erwachsenenstadium. Diese Entwicklung wird als Verpuppung bezeichnet. Die Larven ernähren sich vom Blut und dem weichen Gewebe der Hornschwanzwespenlarven. Wenn die Schlupfwespe im zeitigen Frühjahr erwachsen ist, nagt sie sich durch die Holzfasern, um ins Freie zu gelangen.
Schlupfwespen sind wirklich eine Studie der Widersprüche. Sie sehen furchterregend aus, sind aber für den Menschen harmlos. Sie sind sehr zahlreich, werden aber nur selten gesehen. Sie sind großartige Verbündete im Kampf gegen Schadinsekten, doch nur wenige Menschen wissen von ihnen. Die Weibchen dringen mit ihren winzigen Legebohrern in Holz ein, aber die Wissenschaftler wissen nicht genau, wie. Und obwohl sie in der Welt der Insekten weit verbreitet sind, sind sie für diejenigen von uns, die ihr erstaunliches Verhalten aus erster Hand beobachtet haben, sicherlich „ungewöhnlich“.
Sie zu studieren, war ein faszinierendes Vergnügen. Einmal fand ich einen abgebrochenen Ovipositor, der aus einem Baumstamm herausragte. Mit einem Meißel folgte ich dem Legebohrer 2 1/4 Zoll gerade in den Stamm. Der Legestachel schien nicht einem Riss im Holz zu folgen, sondern sah aus, als wäre er direkt in den Baum hineingesteckt worden. Der Legestachel endete in einem Tunnel, bei dem es sich anscheinend um den Larventunnel einer Hornschwanzfliege handelte. Im Inneren des Tunnels fand ich getrocknete Insektenteile.
Im folgenden Frühjahr war der Stamm des abgestorbenen Baumes, an dem ich die Schlupfwespenweibchen bei der Eiablage beobachtet hatte, von Löchern durchzogen, aus denen die ausgewachsenen Schlupfwespen vermutlich austraten, um ihren Lebenszyklus von neuem zu beginnen.