Anthony Comstock wurde am 7. März 1844 in New Canaan, Connecticut, geboren. Er diente während des Amerikanischen Bürgerkriegs in der Unionsarmee und nahm, obwohl er den Rang eines Brigadegenerals erreichte, nicht an den Kämpfen teil.

Nach dem Krieg war Comstock als Speditionskaufmann und Einzelhandelskaufmann tätig. Er engagierte sich auch ehrenamtlich bei der Young Men’s Christian Association in New York City und entwickelte ein starkes Interesse an dem, was er als „obszöne Literatur“ betrachtete. Er setzte sich auch für die Prohibition und eine strenge Durchsetzung der Sonntagsgesetze ein.

1873 gründete Comstock die New York Society for the Suppression of Vice. Im selben Jahr setzte er sich erfolgreich für die Verabschiedung eines Bundesgesetzes ein, das als Comstock-Gesetz bekannt wurde und den Transport obszöner Schriften auf dem Postweg verbot. Zur Durchsetzung des Gesetzes fungierte Comstock als unbezahlter Sonderbeauftragter des United States Post Office.

Mit der finanziellen Unterstützung reicher Freunde wie John Pierpont Morgan führte Comstock einen energischen Kreuzzug gegen Bücher, Zeitungen, Bilder und Organisationen, die er als Gefahr für die öffentliche Moral ansah. Zu seinen Zielen gehörten Schriftsteller, Verleger und die Besitzer von Theatern und Kunstgalerien.

Bei einer Gelegenheit organisierte er eine Razzia bei der Arts Students League und verhaftete Personen, die an der Produktion der Zeitschrift The American Student of Art beteiligt waren. Comstock beanstandete die Reproduktionen von Aktbildern, die von den Studenten gemalt worden waren. Comstock akzeptierte zwar, dass Künstler Aktbilder malen mussten, vertrat aber die Ansicht, dass diese der Öffentlichkeit vorenthalten werden sollten. Er bemerkte: „Wilde Tiere sind in ihren Käfigen in Ordnung, aber wenn sie ausbrechen, müssen sie unterdrückt werden.“

Ein weiterer berühmter Fall betraf ein Theaterstück von George Bernard Shaw. Als entschiedener Gegner der Geburtenkontrolle und der Prostitution verlor Comstock einen Rechtsstreit um das Verbot einer Aufführung von Shaws berühmtem Stück über Prostitution, Mrs. Warren’s Profession. Bei der Geburtenkontrolle hatte er mehr Erfolg und erreichte, dass Margaret Sanger verhaftet und ins Gefängnis gesteckt wurde, weil sie plante, eine Klinik für Geburtenkontrolle zu eröffnen.

Über einen Zeitraum von vierzig Jahren sorgte Comstock für die Verurteilung von etwa 2500 Menschen wegen Sittenvergehen und behauptete stolz, dafür verantwortlich zu sein, 15 Menschen in den Selbstmord getrieben zu haben.

Anthony Comstock starb am 21. September 1915 in New York.