Die erste eingehendegründliche Untersuchung der DNA von Säbelzahnkatzen enthüllt genetische Hinweise darauf, dass einige von ihnen schnelle Raubtiere waren, die in sozialen Gruppen lebten.

Ross Barnett von der Universität Kopenhagen in Dänemark und seine Kollegen konzentrierten sich auf Homotherium latidens, das manchmal den Spitznamen „Säbelzahnkatze“ trägt, weil seine Eckzähne etwas kürzer waren als die vieler Mitglieder dieser Gruppe ausgestorbener Katzen.

Ausgehend von den Proportionen seiner fossilen Knochen vermuten Forscher seit langem, dass Homotherium seine Beute verfolgte, anstatt auf sie zu warten. Barnett und seine Kollegen entdeckten Beweise für diese Annahme in genetischen Hinweisen aus einem Homotherium-Oberschenkelknochen, der im kanadischen Yukon-Territorium gefunden wurde und mindestens 47.000 Jahre alt ist.

Die DNA der Katze zeigt, dass sich die Vorfahren von Homotherium vor etwa 22,5 Millionen Jahren von anderen Katzengruppen abspalteten. Sie enthält auch Gene, die mit der Tagesaktivität in Verbindung stehen, sowie Anpassungen im Atmungs- und Kreislaufsystem, die mit dem Laufen zusammenhängen. Säbelzahnkatzen haben auch dicke, kräftige Vordergliedmaßen, um Beute zu packen“, sagt die Paläontologin Ashley Reynolds von der Universität Toronto, „daher ist es sehr interessant, eine positive Selektion bei PGD zu sehen, einem Gen, das mit der Knochenmineralisierung in Verbindung steht“.

Barnett und seine Kollegen fanden auch Gene, die mit sozialem Verhalten in Verbindung stehen, was darauf hindeutet, dass Homotherium möglicherweise in Gruppen lebte, wie Löwen, und nicht allein lebte und jagte wie ein Leopard. Darüber hinaus deutet die große genetische Vielfalt in der Probe darauf hin, dass Homotherium viel weiter verbreitet war als bisher angenommen. „Angesichts der extrem geringen Anzahl von Homotherium-Fossilien war dies ein Schock“, sagt Barnett.

Das könnte bedeuten, dass viele nicht identifizierte Säbelzahnkatzenknochen in Museumssammlungen tatsächlich zu Homotherium gehören. „Schädel und Zähne sind leichter zu identifizieren als der Rest des Körpers“, sagt Reynolds.

Die Studie selbst unterstreicht diese Möglichkeit. „Tatsächlich“, so Barnett, „wurde dieser Homotherium-Knochen zunächst als ‚Großkatze/Höhlenlöwe?‘ identifiziert, bevor wir die DNA erhielten.“