Während die Zahl der Coronaviren im ganzen Land ansteigt, ziehen sich Hunderte von Schulbezirken aus dem Präsenzunterricht zurück – und das, obwohl immer mehr Forscher darauf bestehen, dass der Präsenzunterricht bei ordnungsgemäßen Sicherheitsprotokollen kein wesentlicher Faktor für die Übertragung von COVID-19 zu sein scheint.

Allein in den letzten Wochen haben sich mehrere große Schulsysteme, darunter Boston, Detroit und Indianapolis, aus dem Präsenzunterricht zurückgezogen. Andere, wie Philadelphia und Clark County (Nev.), zu dem auch Las Vegas gehört, haben diese Pläne zurückgestellt. Viele kleinere Bezirke folgen diesem Beispiel, während der größte Bezirk der Nation, New York City, der hybrides Lernen für etwa ein Viertel seiner 1 Million Schüler anbietet, kurz davor steht, es einzustellen.

Die beunruhigende Schlussfolgerung aus diesen beiden Trends – neuere Forschungsergebnisse und der erschreckende Anstieg der Coronavirus-Fälle – ist, dass viele Bezirke zu Beginn des Schuljahres, als die COVID-19-Raten weitaus niedriger waren, wahrscheinlich übermäßig vorsichtig mit dem persönlichen Lernen waren. Die jüngste Welle von Schulschließungen lässt nun befürchten, dass ein Großteil des restlichen Schuljahres verloren gehen könnte.

Die Verantwortlichen in den Schulen und Bezirken befinden sich in einer aussichtslosen Lage: Sie müssen darüber nachdenken, wie sie die Schüler im Unterricht halten können, während eine Krankheit, an der bereits fast 250 000 Amerikaner gestorben sind, weiter um sich greift.

„Ich befürchte, dass wir auf eine Situation zusteuern, in der wir 2020-21 keine Schulen mehr öffnen können. In diesem Jahr ist noch Zeit, aber man sieht, dass die Bezirke sich zurückziehen“, sagte Benjamin P. Linas, ein außerordentlicher Professor für Medizin und Epidemiologie an der Boston University, der sich mit Infektionskrankheiten beschäftigt.

Gesundheitsexperten: Regeln für die Wiedereröffnung von Schulen waren zu konservativ

Weitere Gesundheitsexperten kommen zu dem Schluss, dass viele Bundesstaaten und Bezirke bei ihren Regeln für die Wiederaufnahme des Schulbetriebs zu konservativ waren – und bei fast allem anderen viel zu lax, wodurch ein perfekter Sturm entstanden ist, der Hunderttausenden von Kindern das Lernen vor Ort unmöglich macht.

Die meisten US-Bundesstaaten, so stellen die Experten fest, haben der Wiedereröffnung lokaler Geschäfte, Restaurants und Bars eine höhere Priorität eingeräumt als den K-12-Schulen. Europäische Länder, darunter Frankreich, Deutschland und Irland, haben das Gegenteil getan und der Öffnung von Schulen Vorrang eingeräumt, obwohl die Zahl der Übertragungen in den Gemeinden in letzter Zeit gestiegen ist.

Das liegt nach Ansicht von Medizinern zum Teil daran, dass die Richtlinien der örtlichen Gesundheitsämter, nach denen die Schulbezirke in der Regel entscheiden, wie viel persönlichen Unterricht sie anbieten, das Risiko oft anders definieren als die staatlichen Vorschriften für öffentliche Versammlungen, die in der Regel freizügiger sind.

„Wir sollten die Schulen nicht losgelöst von allem anderen betrachten“, sagte Linas. „Wenn man nicht etwas tut, um die Mobilität generell einzuschränken, um COVID unter Kontrolle zu bekommen, dann wird man auch nichts tun, um die Raten zu senken.“

„Einfach nur Schulen zu schließen, wird die COVID-Epidemie nicht eindämmen. Es wird die Bildung Ihrer Kinder beeinträchtigen und all die anderen Dinge, die die Schließung von Schulen für Familien bedeutet.“

Die Bezirke treffen reflexartig Entscheidungen, ihre Schulen auf der Grundlage dieser lokalen Schwellenwerte zu schließen, sagte Linas. Stattdessen sollten sie eine Pause einlegen, wenn sie einen der Schwellenwerte erreicht haben, und überlegen, ob durch Abhilfemaßnahmen oder andere Strategien ein gewisses Maß an persönlichem Lernen möglich ist.

Die Bezirke könnten zum Beispiel prüfen, ob es Anzeichen für eine Übertragung in einzelnen Schulgebäuden oder Klassenzimmern gibt, ob alle Schüler und Mitarbeiter Masken tragen, ob die Fenster und der Luftaustausch in den Gebäuden ausreichend sind und ob ihre Bemühungen zur Ermittlung von Kontaktpersonen wirksam sind. Außerdem könnten sie in Erwägung ziehen, bestimmte Klassenzimmer oder Klassenstufen zu Hause zu lassen, anstatt die gesamte Schule zu schließen, sagte er.

Welcher Schwellenwert sollte für die Schließung von Schulen gelten? In New York City sind es 3 Prozent

Nirgendwo wird die Debatte über das Lernen vor Ort lauter geführt als im größten Schulbezirk der Nation. New York City hat während dieser zweiten Welle nur langsam Bars und Unterhaltungslokale geschlossen. Aber sie nähert sich rasch einem Auslösungspunkt – einer Rate positiver COVID-19-Tests von 3 Prozent oder mehr, im gleitenden 7-Tage-Durchschnitt -, der es erforderlich machen würde, den Fernunterricht in vollem Umfang wieder aufzunehmen.

Letztes Wochenende warteten die Eltern gespannt darauf, zu erfahren, ob die Rate der positiven COVID-19-Tests in der Stadt diese Marke überschreiten würde.

Die 3-Prozent-Maßnahme ging aus Verhandlungen zwischen der Stadt, medizinischen Experten und der United Federation of Teacher in diesem Sommer hervor und wurde in den Sicherheitsplan aufgenommen, den die Stadt dem Staat und dem Gouverneursamt vorgelegt hat. Aber dieser Schwellenwert ist viel vorsichtiger als der vom Staat festgelegte Richtwert von 9 Prozent und liegt auf der konservativen Seite der von den Zentren für Krankheitskontrolle und -prävention herausgegebenen Schulrichtlinien.

Die Stadt testet auch routinemäßig eine Stichprobe von Schülern und Mitarbeitern und hat bisher sehr niedrige Testpositivitätsraten gefunden – weit unter 1 Prozent.

Bislang hat die UFT Forderungen widerstanden, diesen Schwellenwert neu zu bewerten. Ein UFT-Sprecher sagte Ende letzter Woche, dass die Gewerkschaft vor Gericht gehen könnte, wenn die Stadt sich nicht an ihren Plan hält. Bürgermeister Bill de Blasio hat die Zahl von 3 Prozent verteidigt und sie als Teil eines mit den Eltern geschlossenen „Sozialvertrags“ bezeichnet. Aber Gouverneur Andrew Cuomo hat angedeutet, dass er der Meinung ist, dass sie überarbeitet werden sollte, und eine wachsende Zahl von Eltern beginnt ebenfalls, sie in Frage zu stellen.

Drei Eltern haben letzte Woche eine Petition gestartet, in der sie die Stadt auffordern, den Schwellenwert zu überdenken, und sie wurde von mehr als 10.000 Menschen unterzeichnet. Ein eilig organisierter persönlicher Protest am Wochenende zog etwa 70 Eltern und ihre Kinder auf einen öffentlichen Platz nur wenige Meter vom Rathaus entfernt.

Während viele Eltern glauben, dass der Schwellenwert in gutem Glauben festgelegt wurde, argumentieren sie, dass er aktualisiert werden sollte, um das beste Wissen über die Übertragung bei Jugendlichen und in Schulen widerzuspiegeln.

„Niemand wusste zu dieser Zeit etwas darüber, wie das Virus übertragen wurde, ob Kinder Superverbreiter waren“, sagte Mia Eisner-Grynberg, eine der Eltern, die die Petition organisiert haben. „Aber als die Daten im Laufe des Sommers eintrafen und als dann andere Schulen eröffnet wurden, wurde es immer klarer, dass die Schule sicher betrieben werden konnte.“

Kein Konsens darüber, wie hoch die Virusrate sein darf, bevor Schulen geschlossen werden müssen

Die derzeitige Welle von Coronavirus-Fällen, insbesondere in einem großen Teil des Mittleren Westens und in einigen städtischen Zentren, wirft ein grelles Licht auf die Notwendigkeit guter Daten und wissenschaftlicher Erkenntnisse, die den Bezirken als Entscheidungsgrundlage für die Schließung oder das Offenhalten von Schulen dienen. Es gibt jedoch keinen eindeutigen Konsens über die gesundheitlichen Kriterien, die für eine Umstellung auf Fernunterricht sprechen.

Gesundheitsexperten sind sich einig, dass es einen Schwellenwert gibt, ab dem die Ausbreitung in den Gemeinden so groß ist, dass die Schulen ihre Schüler nicht mehr persönlich unterrichten können. Aber selbst diejenigen, die der Meinung sind, dass die Schulen bei der Wiedereröffnung zu zaghaft waren, zögern, genau zu benennen, wo ihrer Meinung nach diese Schwelle bei den beiden gängigsten Messgrößen liegt: den Raten neuer COVID-19-Fälle und der Positivität von Tests.

„Ich sage nicht, dass Schulen niemals schließen sollten. Wahrscheinlich sollten sie es irgendwann tun, wenn die Dinge wirklich schrecklich werden. Aber die Idee, dass Schulen das erste Opfer sein sollten, noch vor Kasinos, Bars und Restaurants, entbehrt meiner Meinung nach jeder Logik“, sagte Dr. Ashish K. Jha, der Dekan der Brown University’s School of Public Health, kürzlich in einem Interview mit EdWeek.

Experten des PolicyLab am Children’s Hospital of Philadelphia, das nützliche Leitlinien für Schulbezirke herausgegeben und Kommunen bei der Schulplanung beraten hat, warnten kürzlich in einem Blogbeitrag vor „neuen, ernüchternden Daten, die uns daran erinnern, dass es eine Obergrenze für einen sicheren Schulbetrieb gibt.“

Die Organisation wies darauf hin, dass in der Region Philadelphia, wo sich die Testpositivitätsraten 9 Prozent nähern, „wir eine zunehmende Belastung von Schülern und Lehrern mit COVID-19-Infektionen mit damit verbundenen Übertragungsereignissen in den Klassenzimmern feststellen“, und forderte die Bezirke auf, einen vorübergehenden Übergang zum Fernunterricht in Betracht zu ziehen.

Und Linas argumentiert, dass mehr als 200 neue Fälle pro 100.000 Menschen – das ist das obere Ende der CDC-Richtlinien für Schulen – viel zu hoch ist, um in Schulen persönlich zu unterrichten.

„Mehr als 200 ist absoluter Wahnsinn. Ich kann nicht glauben, dass sie das auf die Seite gesetzt haben“, sagte er über die CDC-Richtlinien.

Einige europäische Länder haben zweistellige Testraten, lassen aber die Schulen weiterhin offen, obwohl sich der Kontext für diese Entscheidungen stark von dem der Vereinigten Staaten unterscheidet. In diesen Ländern gibt es in der Regel mehr Beschränkungen für Versammlungen, Ausgangssperren, eine allgemeine Gesundheitsversorgung und andere soziale Unterstützungsmaßnahmen, die die Übertragung auf die Gemeinschaft verringern, und ihre Schulsysteme sind viel stärker zentralisiert.

Einige US-Bundesstaaten gehen indessen in die entgegengesetzte Richtung. In South Dakota ist mehr als einer von fünf COVID-19-Tests positiv, und die Fallzahlen übersteigen 800 Neuinfektionen pro 100.000 Menschen – und liegen damit weit über allen konkurrierenden Gesundheitskennzahlen, die von der CDC, der Johns Hopkins University und der Weltgesundheitsorganisation veröffentlicht werden.

Allerdings scheinen viele Bezirke die Schüler in den Schulen zu halten, und die Verantwortlichen des Bundesstaates haben noch keine Vorschriften zum Tragen von Masken oder zur Beschränkung von Versammlungen erlassen.

Schulleiter verlassen sich auf ihr eigenes Urteil über das persönliche Lernen

Es gibt einige Anzeichen dafür, dass die Bundesstaaten eine aktivere Haltung einnehmen und versuchen, die Ausbreitung in den Gemeinden zu kontrollieren. Kalifornien, Michigan und New Mexico gehören zu den Staaten, die neue Beschränkungen eingeführt haben. Am Montag stufte Kalifornien weitere Bezirke in die restriktivste Stufe ein, die die Wiedereröffnung von Schulen ohne eine schwer zu erlangende Ausnahmegenehmigung des Bezirks verbietet.

Aber an den meisten Orten haben die Bezirke keine derartigen Vorschriften oder sogar klare Schwellenwerte, die festlegen, was die Schulen tun sollten, wenn sich wichtige Gesundheitskennzahlen ändern. Das überlässt es den Schulleitern, quälende Entscheidungen zu treffen. Und es erfordert viel Mut, sich einzugestehen, dass eine Wiedereröffnung nie völlig risikofrei ist, egal wie gut die soziale Distanzierung und die Sicherheitsprotokolle sind.

Dave Barker, der Superintendent des Fremont County School District #1 in Lander, Wyo, beaufsichtigt einen Bezirk, der noch vollständig für den persönlichen Unterricht geöffnet ist. Die Eltern können sich dafür entscheiden, ihre Kinder für den Fernunterricht zu Hause zu behalten, aber 90 Prozent der Schüler entscheiden sich dafür, ihre Kinder auf die sechs Schulgelände des Bezirks zu schicken.

Barker hat beobachtet, wie die Testpositivitätsrate in seinem Bezirk auf 12 Prozent angestiegen ist, der CDC zufolge die Zone mit dem höchsten Risiko für das Offenhalten von Schulen. Doch sein Bezirk nimmt nur einen kleinen Teil dieses riesigen Bezirks ein. Und Barker stellt fest, dass die Raten in seinen Schulen dramatisch niedriger sind als in den aufstrebenden Teilen des Bezirks: Weniger als 1 Prozent seiner mehr als 2.000 Schüler und Mitarbeiter haben aktive Fälle des Virus.

Da es keine spezifischen Bezirks- oder staatlichen Grenzwerte gibt, die es erforderlich machen würden, dass er seine Gebäude schließt, verlässt sich Barker auf sein eigenes Urteil darüber, was nötig ist, um seine Türen offen zu halten, und auf sein Bauchgefühl.

„Ich denke, das eigentliche Problem wird sein, wenn genug Mitarbeiter positiv getestet werden, dass wir nicht arbeiten können. Oder wenn es wirklich zu einem Anstieg kommt. Und ich weiß nicht einmal genau, welche Zahl das sein wird“, sagte er. „Wenn wir einen signifikanten Anstieg bei Mitarbeitern und Schülern feststellen, sehen wir, dass es sich ausbreitet. Und das sehen wir noch nicht.“

In Rhode Island, einem Bundesstaat, in dem Gina Raimondo darauf gedrängt hat, die Schulen so weit wie möglich offen zu halten, machen die steigenden Fallzahlen die Dinge komplizierter, selbst für Schulleiter, die sich einig sind, dass Schulen zu den sichersten Orten für Schüler gehören. (Die Fallzahlen im Bundesstaat liegen jetzt bei über 500 pro 100.000 Einwohner, und die Testpositivitätsrate liegt bei fast 6 Prozent.)

Jeremy Chiappetta ist der Geschäftsführer eines kleinen Charterschulnetzwerks, der Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, in Rhode Island. Sie bietet derzeit an vier Schulen persönliches Lernen für Schüler der Klassen K-4 an, während die High School für die schwächsten Schüler der Sekundarstufe offen ist. Bisher konnte er eine Übertragung von Schüler zu Schüler in den Schulen ausschließen; stattdessen wurden die Fälle in Basketballvereinen oder anderen sozialen Einrichtungen, in denen sich Schüler vermischt haben, festgestellt.

Aber die steigenden Raten in der Stadt wirken sich immer noch auf den täglichen Betrieb des Netzes aus. Letzte Woche musste Blackstone eine Grundschule schließen, weil zu viele Mitarbeiter zu Tests unterwegs waren, unter Quarantäne standen oder Symptome des Virus aufwiesen, die untersucht werden mussten.

„Die Eltern bekommen diese Ankündigung erst um 7:30 oder 8 Uhr abends, und das ist erschütternd. Man muss jeden Tag aufs Neue umdenken. Das ist hart“, sagte Chiappetta. „Wir haben einen sozialen Abstand von sechs Fuß. Wir putzen wie verrückt. Wir müssen lüften. Das heißt aber nicht, dass ich das Gebäude besetzen kann.“