Am Drehort für Walk of Shame helfen die Kameraleute Larry Nielsen (Mitte) und Milan „Miki“ Janicin (rechts) beim Aufbau einer Kranaufnahme. Die drahtlose Fernsteuerung, die Nielsen verwenden wird, hängt an dem lila Karabiner an seiner Jacke. Cindy Carpien/NPR hide caption

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Sie werden es nicht glauben – ich habe es nicht geglaubt – aber die Person, die dafür verantwortlich ist, dass jede einzelne Aufnahme eines Films scharf ist, schaut nie durch ein Kameraobjektiv.

„Nein“, sagt Focus Puller Baird Steptoe. „Wir schauen überhaupt nicht durch die Kamera.“

Steptoe hat als erster Kameraassistent bei Filmen wie The Sixth Sense, Thor und dem letztjährigen Film Grownups Two gearbeitet. Er sagt, er habe gelernt, Entfernungen – genaue Entfernungen – allein mit dem bloßen Auge zu beurteilen.

„Ich meine, ich kann dir jetzt ungefähr sagen, wie weit du von mir entfernt bist“, sagt er. „Ich würde sagen, ungefähr 2-11.“

Zwei Fuß und elf Zoll, das heißt. Nicht, dass ich ein Maßband zur Bestätigung mitgebracht hätte. Aber Steptoe hat ein Auge, mit dem man nicht herumspielen sollte. Wenn er sich bei einem Film irrt, kann er seinen Job verlieren.

Es hat sich herausgestellt, dass die Fokussierer nicht durch das Objektiv schauen, weil das die Kameraleute tun – sie sind damit beschäftigt, den Rahmen für die Aufnahme festzulegen, zu schwenken und zu kippen, und sie haben keine Hand frei, um zu fokussieren. In Hollywood, wo man für alles ein Dorf braucht, ist das Scharfstellen ein separater Vorgang, ein Job für sich.

Larry Nielsen, der erste Kameraassistent am Set der romantischen Komödie Walk of Shame, hat Filme im Auge und im Blut. Er ist Filmemacher in dritter Generation; sein Großvater und sein Vater waren Kameramänner und Trickfilmer.

Nielsens Fernbedienungsgerät steuert Schärfe, Zoom und Blende der Kamera; ein weißes Rad ist mit Zahlen markiert, die die Entfernung angeben. Nielsen schätzt den Abstand zwischen Kamera und Schauspieler, und er muss genau sein: Wenn er das Rad auf 9 1/2 Fuß einstellt, der Abstand aber tatsächlich nur 9 Fuß 3 Zoll beträgt, ist die Aufnahme unscharf. Cindy Carpien/NPR hide caption

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Nielsens Fernbedienungsgerät steuert Fokus, Zoom und Blende der Kamera; ein weißes Rad ist mit Zahlen markiert, die den Abstand angeben. Nielsen schätzt den Abstand zwischen Kamera und Schauspieler, und er muss genau sein: Wenn er das Rad auf 9 1/2 Fuß einstellt, der Abstand aber tatsächlich nur 9 Fuß und 3 Zoll beträgt, ist die Aufnahme unscharf.

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Gegen die morgendliche Kälte trägt Nielsen eine Strickmütze, einen warmen Mantel und fingerlose Handschuhe. Mit seinen bloßen Fingern stellt er die Schärfe mit einer kabellosen Fernbedienung ein, die er für diese Szene verwendet – kabellos, weil er nicht wie sonst direkt neben der Kamera stehen kann, um die Schärfeknöpfe zu bedienen. Heute ist die RED EPIC-Kamera weit vom Boden entfernt auf einem großen, klobigen Kran montiert.

Unten hat Nielsens Fernbedienung ein Rad, das in Fuß markiert ist; er bewegt das Rad je nachdem, wie weit sein Auge den Abstand zwischen Kamera und Schauspieler anzeigt. Die Abstände ändern sich ständig, wenn der Kran sich dreht, um der Hauptdarstellerin, gespielt von Elizabeth Banks, zu folgen.

„In dem Moment, in dem sie sich umdreht, ist es meine Aufgabe, den Fokus auf ihr Gesicht zu richten, damit das Auge natürlich sieht, was im Fokus ist“, sagt Nielsen.

Im Film ist Banks‘ Figur auf einer wilden Reise; sie muss zu einem Vorsprechen für einen Fernsehjob, aber ihr Auto wurde abgeschleppt. In der Szene, die gedreht werden soll, rast sie durch die Gegend, schmutzig und mit zerzaustem Haar, als sie endlich ihr Auto entdeckt.

Nielsen überlegt sich also alles in Zentimetern und Füßen, Zooms und Blendeneinstellungen, um sicherzugehen, dass die Kamera in der Ferne alle ihre Bewegungen klar und deutlich aufzeichnet.

„Sie fängt bei ungefähr 16 Fuß an“, erklärt er. „Sie geht auf die Kamera zu, und wir fangen sie bei etwa drei Metern ein, und die Kamera schwenkt herum und kommt bis auf etwa fünfeinhalb Meter heran. Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie scharf ist, Bild für Bild, 24 Bilder pro Sekunde.“

Es ist wie eine mentale Übung in Zeitlupe, bevor es richtig losgeht.

Wenn der Regisseur „Action“ ruft, laufen nur noch zwei Personen durch die Szene – Banks und der Schärfenzieher Nielsen, der die wechselnden Kameraabstände mit seiner Fernbedienung koordiniert. Walk of Shame“-Regisseur Steven Brill sagt, dass er sich zu 100 Prozent auf seinen ersten Kameraassistenten verlässt, wenn es darum geht, die Szenen scharf abzubilden.

„Wenn sie nicht scharf sind“, sagt er, „ist der Film unbrauchbar, und wir können nicht weitermachen.“

Auch Kameramann Jonathan Brown ist beeindruckt.

„Es ist eine mystische Kunst“, sagt er.

Eine Kunst, die Nielsen eindeutig beherrscht. Natürlich nicht auf Anhieb. Zunächst lernte Nielsen, mit Maßbändern zu fokussieren. Nach einer Weile war sein Auge geschult und er brauchte die Maßbänder nicht mehr. Außer, wie er sagt, unter bestimmten Umständen.

„Nach einem 14- oder 16-Stunden-Tag ziehe ich gelegentlich mein Maßband“, gibt er zu.

Manchmal ertappt er sich dabei, dass er im Alltag metaphorisch den Fokus zieht – wenn er zum Beispiel vor einem Kino in einer wirklich langen Schlange steht.

„Ja, manchmal sage ich: ‚Wir sind ungefähr 25 Fuß lang und die Schlange dauert … 10 Minuten pro Person, ja.“

Im Alter von 48 Jahren, nach vielen Jahren in der Branche – er hat an Avatar, The Kingdom, Shutter Island und vielen anderen gearbeitet – ist Nielsen ziemlich selbstbewusst, was sein Handwerk angeht. Er merkt an, dass es früher schwieriger gewesen wäre, als es noch keine Monitore am Set gab, um das Gedrehte zu überprüfen. Vor Jahren mussten die Filmemacher bis zum nächsten Tag warten, um die Tagesaufnahmen zu sehen – und es konnte viel Geld kosten, wenn sie eine unscharfe Szene noch einmal drehen mussten.

Stellen Sie sich vor, wenn der Schärfezieher bei Gloria Swansons berühmter Schlussszene in „Sunset Boulevard“ nicht auf Zack gewesen wäre – sie wäre vielleicht bereit für ihre Nahaufnahme gewesen, aber es hätte nicht nach viel ausgesehen.

Anmerkung der Redaktion: Wie andere in ihrer Branche trauern auch Larry Nielsen und Miki Janicin um die Zweite Kameraassistentin Sarah Jones, die am 20. Februar bei den Dreharbeiten zum Gregg-Allman-Biopic Midnight Rider von einem Zug erfasst wurde. Ihre Gewerkschaft und viele andere in der Filmindustrie setzen sich dafür ein, dass sie bei der Verleihung der Academy Awards am kommenden Sonntag geehrt wird.