Eine der unglaublichsten Zahlen im modernen Sport ist, dass LeBron James in 10 seiner 17 Saisons in den NBA-Finals stand, darunter neun der letzten 10. Das ist einfach absurd, ungeachtet der relativen Unterlegenheit der Eastern Conference während seiner Amtszeiten bei den Miami Heat und (zwei) Cleveland Cavaliers, und am vergangenen Sonntag hat er seine vierte Meisterschaft errungen.
Ich weiß, es ist nicht Michael Jordans sechste. Wie auch immer. Ich würde behaupten, dass wir diese Debatte völlig falsch betrachten und die Grenze zwischen dem erfolgreicheren und dem besseren Spieler verwischen. Außerdem glaube ich nicht, dass Jordan es mit einem annähernd so starken Gegner zu tun hatte wie LeBron, dessen Finalsieg über die Warriors mit 73 Siegen in sieben Spielen meiner Meinung nach die beeindruckendste NBA-Meisterschaft meines Lebens war. Fangen wir also dort an. Hier ist eine Rangliste von LeBrons vier NBA-Meisterschaften nach Schwierigkeitsgrad.
Cavs über Warriors (2016)
Für mich ist das eine der beeindruckendsten Meisterschaften der Sportgeschichte und bis jetzt sicherlich die Krönung von LeBrons Karriere. Die Warriors waren ein unglaubliches Team. Dass die Cavs nach einem 1:3-Rückstand, von dem sich noch nie ein Team in den Finals erholt hatte, zurückkamen und die Serie gewannen, war eine der schwierigsten Aufgaben, die je ein NBA-Spieler oder eine NBA-Mannschaft zu bewältigen hatte – abgesehen von der Suspendierung von Draymond Green und der Verletzung von Andrew Bogut, die ihn in den Spielen 6 und 7 behinderte. Dass die Red Sox nach einem 0:3-Rückstand in der ALCS 2004 zurückkamen und die New York Yankees schockten, ist der einzige höhere Berg, den ich persönlich gesehen habe, den ein Team auf dem Weg zu einem Titel erklimmen musste.
Ganz zu schweigen von der 52-jährigen Meisterschaftsdürre für die Stadt Cleveland. Die Last, die in diesen Finals auf LeBrons Schultern lag, war erdrückend, und seine Leistung unter dieser Last war legendär: 29,7 Punkte, 11,3 Rebounds, 8,9 Assists, 2,6 Steals und 2,3 Blocks. In den letzten drei Ausscheidungsspielen kam er auf durchschnittlich 36,3 Punkte, 11,6 Rebounds und 9,6 Assists. In den Spielen 5 und 6 erzielte er jeweils 41 Punkte. In Spiel 7 erzielte er ein Triple-Double und das kultigste Defensivspiel der NBA-Geschichte.
Wir haben LeBron noch nie so auf eine Meisterschaft reagieren sehen, wie auf diese: Er sackte einfach auf den Boden und schluchzte, völlig erschöpft, sowohl mental als auch körperlich. Das war eindeutig die härteste Meisterschaft, die er je gewonnen hat, und es ist sehr unwahrscheinlich, dass er oder einer seiner Kollegen sie jemals übertreffen wird.
Heat gegen Spurs (2013)
Die Spurs von 2013 waren nicht so großartig wie die Spurs von 2014, bei denen Kawhi Leonard und Boris Diaw ein anderes Niveau erreichten, aber sie waren immer noch großartig. Sie waren nur einen Freiwurf von Kawhi oder einen Defensivrebound davon entfernt, Miami auszuschalten, aber wir wissen ja, wie das ausgegangen ist:
Leonard verschoss einen Foulwurf und hatte die Chance, San Antonio mit vier Punkten in Führung zu bringen, Gregg Popovich wechselte Tim Duncan aus, Chris Bosh nutzte die Abwesenheit von Duncan, indem er sich den größten Offensivrebound schnappte und ihn zu Ray Allen warf, Dieser zog sich in die Ecke zurück und versenkte einen der berühmtesten Würfe der Geschichte, um Spiel 6 in die Verlängerung zu schicken, wo die Heat mit 103:100 gewannen und zwei Nächte später in Spiel 7 den Titel unter Dach und Fach brachten.
Hätte Allen diesen Schuss nicht gemacht, würde LeBrons Vermächtnis der Finals heute ganz anders aussehen. Ich hasse es, das Wort „Choke“ zu verwenden, aber nachdem er in den Finals 2011 gegen ein Mavericks-Team, das ihn in Spiel 4 auf unfassbare acht Punkte brachte und ihn im Allgemeinen verwirrter aussehen ließ, als jemand mit seinem Talent jemals auf einem Basketballplatz aussehen sollte, ein relatives Ei gelegt hatte, verschenkte LeBron in der letzten Minute von Spiel 6 gegen die Spurs beinahe eine weitere Titelchance.
Innerhalb von 48 Sekunden verspielte LeBron zweimal den Ball, beide Male durch ziellose, verzweifelte Pässe, die keine Chance hatten, vollendet zu werden, nachdem er sich ins Niemandsland gedribbelt hatte. Außerdem versemmelte er zwei 3-Punkte-Würfe, von denen der erste nur knapp den Rand berührte und der zweite zum Rebound von Bosh und dem entscheidenden 3er von Allen führte. Trotz des 3-Punkters, den LeBron schließlich traf, um die Führung von San Antonio auf zwei Punkte zu verkürzen, war es eine der schlechtesten Minuten, die je ein großer Spieler gespielt hat, als es um die Meisterschaft ging.
Gibt LeBron Kredit. Er ist in Spiel 7 mit 37 Punkten und 12 Rebounds in großem Stil zurückgekommen. Er traf 8 von 8 von der Foullinie und 5 von 10 von der Dreierlinie. Nachdem er sich in der letzten Minute von Spiel 6 geweigert hatte, einen Sprungwurf zu machen, obwohl sich die Verteidiger in die Gasse zurückzogen, um ihn zu provozieren, traf LeBron in Spiel 7 den entscheidenden 20-Fuß-Wurf, und das 30 Sekunden vor Schluss, als die Heat nur noch zwei Punkte Vorsprung hatten.
Es gab so viele Möglichkeiten, wie diese Serie für San Antonio hätte ausgehen können. Aber das tat sie nicht. Die Sterne standen günstig für die Heat, als sie nach dem letzten Strohhalm ihres Lebens in Spiel 6 griffen. In anderen Serien – z. B. 2016 gegen die Warriors – sah es für LeBron auch ziemlich düster aus, aber in dieser Serie war es LeBron, der sein Team ins Licht zog. Hier waren es Chris Bosh und Ray Allen, die das für ihn taten, und als das Licht in Spiel 7 wieder anging, machte LeBron sein Ding. Eine extrem schwierige Meisterschaft mit etwas Glück.
Heat gegen Thunder (2012)
Ein paar Gründe, warum ich glaube, dass es für LeBron schwieriger war, 2011 an den Thunder vorbeizukommen als bei seinem letzten Titel über die Heat. Erstens waren die Thunder talentierter, was schon eine große Sache ist. Wir sprechen hier von einem Team mit Kevin Durant, der im ersten Team der All-NBA steht, Russell Westbrook, der im zweiten Team der All-NBA steht, und James Harden, dem sechsten Mann des Jahres.
Die Thunder waren in diesem Jahr das zweitbeste Offensivteam der Liga und die Nummer 1 in den Playoffs. Sie waren nur einen Zehntelpunkt pro 100 Spielzüge davon entfernt, den Heat in dieser Saison in Sachen Nettorating ebenbürtig zu sein. Sie hatten eine bessere Bilanz als die Heat bei einer verkürzten Spielzeit von 66 Spielen.
Ja, die Heat haben sie in fünf Spielen besiegt und vier in Folge gewonnen, nachdem OKC Spiel 1 gewonnen hatte, aber es war eine viel engere Serie, als es ein Gentleman’s Sweep vermuten lassen würde. Durant traf in Spiel 2 sieben Sekunden vor Schluss von der Grundlinie, und das, nachdem Miami eine Minute vor Schluss mit sieben Punkten in Führung gegangen war und es so aussah, als ob es vorbei wäre. Die Heat waren so kurz davor, Spiel 2 zu verlieren und 0:2 in Rückstand zu geraten. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich nur drei Teams in der Geschichte von einem 0:2-Rückstand erholt und die Finals gewonnen.
Die Thunder waren in Spiel 3 wieder voll da. Westbrook hatte 29 Sekunden vor Schluss einen 3-Punkte-Wurf, um das Spiel auszugleichen. Er verschoss, und Miami überlebte. In Spiel 4 verloren die Thunder 17 Sekunden vor Spielende einen Sprungball bei drei Punkten Rückstand. Diese Spiele waren bis zur letzten Sekunde spannend, bis den Thunder in Spiel 5 schließlich die Puste ausging.
Außerdem war dies LeBrons erster Titel. Es gab keine Erfahrung mit Meisterschaften, auf die er zurückgreifen konnte. Seine letzte Erinnerung an die Finals war, dass er in Spiel 2 eine 17-Punkte-Führung verspielte und schließlich die Serie im Vorjahr gegen die Mavericks verlor. Dies war auch das Jahr, in dem die Heat einen 2:3-Rückstand aufholen mussten, um Boston in den Conference Finals zu schlagen. Wäre entweder die Boston- oder die OKC-Serie gegen Miami ausgegangen und hätte dieses Team, das zusammengestellt wurde, um die Liga in Grund und Boden zu spielen, in den Finals 0:2 verloren, wer weiß, was dann passiert wäre.
Der Druck war immens, dieses Thunder-Team war wirklich gut, scheinbar am Anfang von etwas Besonderem. Dieses Heat-Team, das LeBron 2020 besiegt hat, war einfach nicht so gut, schlicht und einfach.
Lakers gegen Heat (2020)
Das ist keine Respektlosigkeit gegenüber dem aktuellen Heat-Team. Keine Meisterschaft ist einfach. Versuch dich daran zu erinnern, dass dies im Verhältnis zu LeBrons anderen Meisterschaften steht, bevor du anfängst zu jammern, wie sehr ich Miami unterbewerte. Die Heat waren dieses Jahr gut. Nicht großartig. Sie waren als Nummer 5 gesetzt. Es war übrigens das erste Mal in der Geschichte, dass eine Nummer 5 die Finals erreicht hat, was bedeutet, dass eine Nummer 5 noch nie einen NBA-Titel gewonnen hat.
Dafür gibt es einen Grund. Nr. 5 gesetzte Spieler sind nicht gut. Die Heat waren besser, als ihr Setzplatz vermuten lässt, weil sie Andre Iguodala und Jae Crowder, die beide in den Playoffs eine große Rolle spielten, in einem Handel mit Memphis kurz vor der Coronavirus-Suspendierung erworben haben und Goran Dragic in der Postseason anfing, um den Verstand zu spielen.
Aber LeBron musste im Grunde gar nicht gegen Dragic antreten, der sich in der ersten Hälfte von Spiel 1 einen Plantarfaszienriss zuzog und erst im letzten Spiel der Serie zurückkehrte, in dem er völlig inkonsequent war. Bam Adebayo hat auch die Spiele 2 und 3 der Serie verpasst. Das ist ziemlich bezeichnend. Dragic, und nicht Jimmy Butler, war in den letzten drei Runden der beste Punktesammler des Teams in den Playoffs. Adebayo ist der zweitbeste Spieler im Team.
Es gibt auch den Bubble-Faktor, der in beide Richtungen schwankt. Einige Dinge haben es sehr schwierig gemacht, nämlich drei Monate lang in einem Hotel festzusitzen und ohne Publikum zu spielen, und in einer normalen Welt hätten die Lakers auch Heimvorteil gehabt. Auf der anderen Seite hätten sie auch in Miami spielen müssen, wo die Heat während der Saison eines der besten Heimteams der Liga waren. Ich weiß auch, dass es so aussieht, als würde LeBron nie altern, aber er ist 35 Jahre alt, und dass er nicht die gesamte Zeit der Playoffs reisen muss, war für mich ein weitaus größerer Vorteil als der Heimvorteil in einer normalen Postseason gewesen wäre. Ein neutraler Platz bedeutet für keine der beiden Mannschaften einen Vorteil, also gib mir die Mannschaft mit dem besten Spieler.
Ich muss sagen, dass Jimmy Butler unglaublich war. Er hat im Durchschnitt 26,3 Punkte, 9,8 Assists, 8,3 Rebounds und 2,2 Steals in der Serie gemacht. Er war bis zum letzten Spiel 6 ein ebenbürtiger Gegner für LeBron. Allerdings erzielten sowohl Durant als auch Westbrook in den Finals 2012 durchschnittlich mehr als Butlers 26 Punkte, Dirk Nowitzki erzielte 2011 durchschnittlich 26 Punkte, und Steph Curry wurde 2016 einstimmig zum MVP gewählt. Es war nicht das erste Mal, dass LeBron in den Finals auf einen großen individuellen Gegner traf. Butler ist großartig, aber er ist nicht Curry, Durant oder Nowitzki. Ich denke, da sollten wir uns alle einig sein können.
Noch einmal, das ist kein Vorwurf an die Heat, und es soll den Titel der Lakers in keiner Weise schmälern. Miami war verdammt zäh. Sie haben keinen Zentimeter nachgegeben, und LeBron und Anthony Davis mussten sich von ihrer besten Seite zeigen, um zu gewinnen. Aber LeBron musste auch in diesen anderen Serien sein Bestes geben. In zwei von ihnen musste er ein Spiel 7 gewinnen, eines davon auswärts gegen ein Team mit 73 Siegen. Oklahoma City war völlig gesund, mit drei zweifellos zukünftigen Hall of Famers, und sie führten 1:0 in dieser Serie und waren nur Zentimeter davon entfernt, entweder 2:0 oder 2:1 zu führen.
Miami hingegen führte in der Serie zu keinem Zeitpunkt. Erst lagen sie mit 0:2 zurück, später mit 1:3. Sie haben über sich hinausgewachsen, um es so weit zu bringen, aber man kann nicht behaupten, dass es schwieriger war, eine Nummer 5 zu schlagen, bei der zwei ihrer drei besten Spieler in den Finals längere Zeit ausfielen, als bei LeBrons anderen drei Titeln.