Ein riesiger Haufen Rambutan wird auf dem Markt verkauft.

Die Rambutan ist für mich die seltsamste Frucht der Welt. Sie ist kugelförmig oder länglich und hat eine leuchtend kirschrote Schale. Was sie so seltsam macht, sind die grünen „Haare“, die etwa einen Zentimeter aus der Schale herausragen und manchmal in winzigen Blättern enden. Diese Stiele sind nicht steif, wie Stacheln, sondern weich und biegsam. Die Frucht sieht eher wie ein Kinderspielzeug aus als etwas Essbares. Ich erwarte immer wieder, dass sie in einer Science-Fiction-Sendung als Ersatz für außerirdische Nahrung auftauchen, aber vielleicht ist das Aussehen selbst für das Fernsehen zu unglaublich. Wie auch immer, König Rama II (1809 bis 1824) sagte in seiner „Ode an die Frucht“: „Die äußere Erscheinung der ’ngoh‘ ist hässlich, aber die Frucht im Inneren ist schön. Man sollte sich nie vom Äußeren täuschen lassen.“

Ein anderer Name für die Frucht ist „haarige Flechte“, was angesichts ihres Aussehens und Geschmacks durchaus Sinn macht. Der thailändische Name für Rambutan, ngoh, ist auch der Name einer negroiden Urbevölkerungsgruppe im Süden Thailands. Die Verwendung desselben Wortes ist nicht zufällig. Die ngoh – das Volk – sind auch für ihre dunkle Haut und ihr steifes Haar bekannt, genau wie die Frucht. Die Assoziation der Frucht mit der ethnischen Gruppe ist bei den Thais weit verbreitet, für die die Erwähnung des Wortes an die Legende von Sang Tong erinnert. König Rama II. verfasste auch eine aktualisierte Version dieser Legende, die zum Teil aus Prosa und zum Teil aus einem Gedicht besteht und die jeder Thai im fünften Jahr seiner Schulzeit lernen muss. Es ist ein bisschen wie „Aschenputtel“ und „Die Schöne und das Biest“ in einem.

Sang war ein Prinz, der in einer Muschelschale aus dem Leib seiner Mutter entbunden wurde, ein schlechtes Omen, für das er und seine Mutter aus dem königlichen Haushalt verbannt wurden. Als kleiner Junge wurde er seiner Mutter weggenommen und gelangte schließlich in die Hände einer Riesin, die ihn als ihren Sohn adoptierte. Nach zehn Jahren entdeckte der junge Mann ein Paar gläserne Schuhe, einen goldenen Stock und eine magische Ngoh-Maske sowie einen Brunnen, der flüssiges Gold enthielt. Sang beschloss, die Riesin zu verlassen, tauchte in den goldenen Brunnen ein, zog die fliegenden Schuhe an und machte sich mit dem Stock und der Maske aus dem Staub. Danach wurde er zu „Sang Tong“, wobei Sang Muschel bedeutet und Tong Gold.

Die Riesin flehte Sang Tong an, zurückzukommen, aber er weigerte sich und sie starb an gebrochenem Herzen. Er setzte die Ngoh-Maske auf, die ihn in einen hässlichen, dunklen und haarigen Mann verwandelte, genau wie die Frucht. Sang Tong machte sich auf den Weg in ein fernes Land, wo der König sieben Töchter hatte, von denen sechs verheiratet waren. Die jüngste Tochter lehnte jeden Freier ab, der auftauchte. Aus Frustration rief der König alle Junggesellen des Königreichs zusammen, darunter auch den nun hässlichen Sang Tong, und befahl seiner Tochter, sich zu entscheiden. Natürlich entschied sich die Prinzessin, wie in allen Märchen, für den unwahrscheinlichsten Kandidaten, den dunklen und haarigen Sang Tong.

Verärgert über die Wahl seiner Tochter verbannte der König sie und Sang Tong in den Wald, wo er schließlich die Maske abnahm und ihr seine wahre, schöne goldene Gestalt offenbarte. Es folgten weitere Irrungen und Wirrungen für das Paar, aber natürlich lebten sie in wahrer Märchenmanier glücklich bis ans Ende ihrer Tage.

Die äußere Schale der Rambutan ist ziemlich dick und ein wenig ledrig. Im Inneren befindet sich ein weißes Fruchtfleisch mit einem einzigen großen Samen in der Mitte. Das Fruchtfleisch schmeckt ähnlich wie die Lichee oder Longan. Es gibt zwei Sorten der Frucht, wobei die bei weitem beliebteste die rohng rian ist, was auf Thai „Schule“ bedeutet. Die Geschichte, die sich hinter diesem Namen verbirgt, besagt, dass eines Tages ein Schulmeister im tiefen Süden Rambutan von der Insel Penang in Malaysia aß und die Kerne auf dem Schulhof ausspuckte. Einer der Kerne schlug Wurzeln und wuchs zu einem riesigen Baum heran – die Art kann eine Höhe von 60 Fuß oder mehr erreichen. Diesem Baum gelang es, sich mit der einheimischen Sorte zu kreuzen, und die neue Rambutan-Sorte war geboren.

Rambutan hat in der frühen Regenzeit, etwa von April bis August, Saison. Auf dem Höhepunkt der Saison sieht man nicht nur haufenweise Rambutan auf dem Markt, sondern ganze Lastwagen fahren durch die Nachbarschaft und verkaufen ein Kilo der Früchte für nur wenige Cent. Rambutan kann in ganz Thailand angebaut werden, aber zwei Hauptgebiete sind am bekanntesten. Das eine liegt an der Ostküste in der Provinz Rayong. Das andere ist die Provinz Surat Thani im mittleren Süden. Die Beliebtheit der Frucht ist so groß, dass ihre Ankunft in allen Teilen des Landes mit Spannung erwartet wird.