Biografie

Aphra Behn, die Dichterin, Dramatikerin und Schriftstellerin aus dem 17. Jahrhundert, wurde von Virginia Woolf in A Room of One’s Own (1929) dafür gelobt, dass sie sich „das Recht verdient hat, ihre Meinung zu sagen“.

Frühes Leben

Über Behns frühes Leben ist nur sehr wenig bekannt. Sie wurde 1640, im Vorfeld der englischen Bürgerkriege, möglicherweise in Canterbury als Tochter eines Barbiervaters (vielleicht mit dem Namen Eaffrey oder Bartholomew Johnson) und einer Amme geboren, bewegte sich aber im Erwachsenenalter in aristokratischen, höfischen Kreisen. Nach dem Bericht der Erzählerin über ihr eigenes Leben in Oroonoko (1688) gehen einige Biografen davon aus, dass Behn mit ihrer Familie in die englische (später niederländische) Kolonie Surinam (in den Guianas in Südamerika) reiste. Dort könnte sie einen afrikanischen Sklavenführer getroffen haben, der sie zu Oroonoko inspirierte, das als einer der frühesten englischen Romane gilt. Die meisten Biographen gehen davon aus, dass Behn 1664 nach England zurückkehrte, wo sie einen Kaufmann namens Johan Behn heiratete, obwohl sie sich bald darauf trennten und Johan 1666 starb. Auf jeden Fall nannte sie sich ab 1664 beruflich „Mrs. Behn“.

Politische Sympathien

Behns Politik war konservativ und ihre Sympathien galten den Royalisten. Während des Zweiten Englisch-Niederländischen Krieges, der 1665 ausbrach, soll sie in Brügge als Spionin (ihr Deckname war Astrea) im Auftrag des Hofes von Karl II. gehandelt haben. Die Spionage war jedoch keine lukrative Karriere, und Behn scheint innerhalb eines Jahres nach London zurückgekehrt zu sein. Einigen Berichten zufolge saß sie im Schuldnergefängnis, obwohl dies (wie vieles andere in ihrem Leben) nicht offiziell dokumentiert ist.

Schreiben für die Bühne

Zurück in England, wandte Behn ihre Aufmerksamkeit dem Schreiben zu. Wir wissen, dass sie für die King’s Company und die Duke’s Company, zwei von Karl II. nach der Restauration autorisierte Theaterkompanien, zunächst als Schreiberin und dann als Dramatikerin zu arbeiten begann. Ihre ersten Werke in den frühen 1670er Jahren (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) waren keine kommerziellen Erfolge. The Rover von 1677 war jedoch ein kritischer und kommerzieller Erfolg, und von da an hatte Behn eine stetige Karriere als Dramatikerin (sie schrieb insgesamt 19 Stücke und war wahrscheinlich an der Komposition mehrerer weiterer beteiligt).

Sie schrieb auch Romane, Gedichte und literarische Übersetzungen bis zu ihrem Tod im Jahr 1689 im Alter von 49 Jahren. Sie ist in der Westminster Abbey begraben, allerdings nicht in der Poets‘ Corner.

Reputation

Ein Großteil von Behns Werken wurde zu ihren Lebzeiten anonym veröffentlicht. Heute ist Behn vor allem für ihre Romane „The Fair Jilt“ und „Oroonoko“ bekannt – letzterer, obwohl nicht ausdrücklich gegen die Sklaverei gerichtet, war zu seiner Zeit ungewöhnlich, weil er einer nicht-weißen, nicht-englischen Protagonistin respektvolle Aufmerksamkeit schenkte – sowie für ihre Gedichte. Ihre Poesie ist häufig freimütig über weibliche sexuelle Lust und humorvoll über männliche sexuelle Funktionsstörungen (wie in „The Disappointment“), und einiges davon wurde ursprünglich ihrem männlichen Zeitgenossen, dem berühmt-berüchtigten Earl of Rochester, zugeschrieben.

Weitere Informationen über das Leben von Aphra Behn finden Sie im Oxford Dictionary of National Biography.