Das Zeckenenzephalitis-Virus (FSMEV; Familie Flaviviridae) ist das medizinisch wichtigste durch Zecken übertragene Virus in Europa und Asien. Die Zecken Ixodes ricinus und I. persulcatus gelten aufgrund ihrer spezifischen ökologischen Beziehungen zu den Wirbeltierwirten als die Hauptüberträger des FSME-Virus in der Natur. Jüngste Studien zur FSME-Prävalenz in Zecken deuten jedoch darauf hin, dass Dermacentor reticulatus-Zecken eine wichtige Rolle bei der Erhaltung von FSME in der Natur spielen könnten. Ziel dieser Studie war es, die Vektorkompetenz von D. reticulatus für FSMEV durch experimentelle Zeckeninfektionen und vergleichende In-vivo-Transmissionsstudien mit D. reticulatus und I. ricinus-Zecken zu untersuchen.

Wir beobachteten, dass erwachsene weibliche D. reticulatus-Zecken nach einer transcoxalen Mikrokapillar-Inokulation FSMEV während des beobachteten Zeitraums von 21 Tagen effizient replizierten. Die mittlere Viruslast erreichte bis zu 2,5 × 105 Genkopien und 6,4 × 104 plaquebildende Einheiten pro Zecke. Die infizierten D. reticulatus-Zecken waren in der Lage, das Virus auf Mäuse zu übertragen. Der Verlauf der Infektion bei Mäusen war vergleichbar mit der Infektion nach einem Zeckenstich durch I. ricinus, wobei die Virusausbreitung und -ausscheidung etwas schneller verlief. Darüber hinaus waren D. reticulatus-Zecken in der Lage, das FSME-Virus beim gemeinsamen Füttern desselben Tieres auf die Nymphen von Haemaphysalis inermis zu übertragen, ohne dass es zu einer Virämie kommt. Die Effizienz der Übertragung durch gemeinsames Füttern war im Vergleich zu I. ricinus (bis zu 94 %) insgesamt etwas geringer (bis zu 54 %) und erreichte ihren Höhepunkt 1 Tag später, am Tag 3.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass unsere Studie zeigt, dass D. reticulatus ein biologisch wirksamer FSME-Vektor ist. Im Einklang mit den jüngsten Berichten über die hohe FSME-Prävalenz in der Natur deuten unsere Daten darauf hin, dass D. reticulatus in einigen endemischen Herden ein unterschätzter FSME-Vektor sein könnte, der zur Ausbreitung der FSME-Endemiegebiete beiträgt.