Der amerikanische Astronaut Ellison Onizuka (1946-1986) war eines der sieben Besatzungsmitglieder, die 1986 bei der Explosion der Raumfähre Challenger ums Leben kamen. Onizuka war der erste Amerikaner asiatischer Herkunft im Weltraum und hatte seit seiner Kindheit den Wunsch, Astronaut zu werden. „Er förderte die Freiheit zu träumen“, sagte seine Frau Lorna gegenüber People, „und das Engagement, diese Träume wahr werden zu lassen.“
Enkel japanischer Einwanderer
Onizuka wurde am 24. Juni 1946 in Kealakekua an der Kona-Küste von Hawaiis Hauptinsel geboren. Seine Großeltern waren in den frühen 1900er Jahren aus Japan nach Hawaii gekommen, um als Vertragsarbeiter auf den Zuckerplantagen der Insel zu arbeiten. Onizuka wurde als drittes von vier Kindern seiner Mutter Mitsue, die einen kleinen Laden in Keopu betrieb, und seines Vaters Masimutu geboren. Keopu war ein Kaffeeanbaugebiet, und Onizuka verdiente als Kind zusätzliches Geld für den Haushalt, indem er Kaffeebohnen pflückte.
Onizuka war schon in jungen Jahren von der Raumfahrt fasziniert. In dem Jahr, als er 15 Jahre alt wurde, brachte die Mercury-Pioniermission der National Aeronautics and Space Administration (NASA) zum ersten Mal einen amerikanischen Astronauten ins All. Viele aus dieser frühen Generation von Astronauten wurden zu gefeierten Helden der damaligen Zeit, aber es waren ausschließlich weiße Männer. „Ellison wollte schon immer Astronaut werden, aber es war ihm zu peinlich, es jemandem zu sagen“, so seine Mutter in einer Würdigung von Paul Gray im Time Magazine. „Als er aufwuchs, gab es keine asiatischen Astronauten, keine schwarzen Astronauten, nur weiße. Sein Traum schien zu groß zu sein.“
Erlangte zwei Abschlüsse
Onizuka besuchte gerne das Bishop Museum in Honolulu und schaute durch das riesige Teleskop in den Himmel. Er war ein vielseitiger Schüler, ein guter Sportler, ein Pfadfinder, der in seinem letzten Jahr an der High School den Rang eines Eagle Scout erlangte, und ein praktizierender Buddhist als Teenager, was ihn mit seinem japanischen Erbe verband, obwohl er die Sprache nicht sprach. 1964 trat er in die University of Colorado in Boulder ein und absolvierte das Reserve Officer Training Corps (ROTC) der Air Force. Er studierte Luft- und Raumfahrttechnik und schloss 1969 ein spezielles Programm mit einem Bachelor- und einem Master-Abschluss in seinem Fachgebiet ab. Anschließend schlug er eine Laufbahn bei der US-Luftwaffe ein und wurde Flugtestingenieur auf der McClellan Air Force Base und dem Air Logistics Center in Sacramento, Kalifornien. Eines seiner Projekte war die Entwicklung von Methoden zur Bergung amerikanischer Militärflugzeuge, die im Vietnamkrieg abgeschossen worden waren.
Im Jahr 1974 erhielt Onizuka einen Platz in der Air Force Test Pilot School auf der Edwards Air Force Base in Kalifornien. Nachdem er dort hervorragende Leistungen erbracht hatte, wurde er 1978 in das weitaus anspruchsvollere Astronautentrainingsprogramm der NASA aufgenommen, und Onizuka zog mit seiner Familie nach Houston, Texas, um die Ausbildung im Johnson Space Center zu beginnen. Er war einer von 35 zukünftigen Space-Shuttle-Astronauten, die dort ihre Ausbildung begannen, obwohl der erste Shuttle-Flug noch drei Jahre entfernt war.
Onizuka schloss seine Astronautenausbildung 1979 ab und gehörte 1982 zu den Startunterstützungsteams für die Space-Shuttle-Flüge der Columbia und der darauf folgenden Challenger und Discovery. Diese Shuttles starteten in der ersten Hälfte des Jahrzehnts vom Kennedy Space Center in Florida mit zunehmender Regelmäßigkeit ins All, und Onizuka wartete darauf, selbst für einen Flug ausgewählt zu werden. Während er wartete, gab es einige bemerkenswerte Premieren in der amerikanischen Raumfahrtgeschichte: Die erste weibliche Astronautin, Sally Ride, flog im Juni 1983 ins All, und zwei Monate später wurde Guion Bluford der erste afroamerikanische Astronaut im All. Als Onizuka auf die Vierzig zuging, machte er sich wenig Sorgen darüber, übergangen zu werden, denn er wusste, dass seine Raumfahrtkarriere bis ins mittlere Alter andauern konnte. „Es gibt keine Altersgrenze für Astronauten“, soll er laut Grays Time-Artikel gerne behauptet haben.
Erster asiatischer Amerikaner im Weltraum
Onizuka wurde im Januar 1985 der erste asiatische Amerikaner im Weltraum, als er sich der Besatzung der Discovery anschloss, der ersten Mission des Shuttle-Programms des Verteidigungsministeriums. Die Reise machte ihn auch zum ersten Astronauten aus Hawaii und zum ersten Buddhisten im Weltraum. Die Discovery umkreiste die Erde 48 Mal, und Onizuka war sowohl von der Aussicht als auch von der Technologie beeindruckt. „Man ist sich wirklich bewusst, dass man sich auf einem Monster befindet und dem Fahrzeug völlig ausgeliefert ist“, zitierte ihn die Journalistin der New York Times, Pauline Yoshihashi, gegenüber einem Freund. Dennoch war er begeistert, dass er endlich sein Kindheitsziel erreicht hatte. „Ich kneife mich immer noch, um mich selbst davon zu überzeugen, dass der Traum wahr geworden ist“, schwärmte er im selben Artikel der New York Times.
Onizuka lebte in Houston, wo er mit seiner Frau Lorna Leiko Yoshida, einer Hawaiianerin japanischer Abstammung, die er 1969 heiratete, zusammenlebte. Sie hatten zwei Töchter, Janelle und Darien, und besuchten regelmäßig ihre Familie in Hawaii. Er war bescheiden, was seine Karriere und seine Leistungen anging, erzählte Bruder Claude Yoshihashi. „Wenn er nach Hause kam, trank er Bier und … war ein ganz normaler Mensch“, sagte er der New York Times.
Erster Zivilist in der Crew
Onizuka wurde für einen zweiten Shuttle-Flug ausgewählt, der für Anfang 1986 geplant war. Dieser Challenger-Flug sollte der zehnte des Raumschiffs sein und wurde von Flugkommandant Dick Scobee geleitet. Weitere Besatzungsmitglieder waren der Pilot Michael Smith, die Elektroingenieure Gregory Jarvis und Judith Resnik, der Physiker Ronald McNair und die erste zivile Amerikanerin im All, Christa McAuliffe. Die Highschool-Lehrerin aus Concord, New Hampshire, die unter rund 11 000 Bewerbern als Amerikas erste „Lehrerin im Weltraum“ ausgewählt worden war, erregte mit ihrer Anwesenheit großes öffentliches Interesse an diesem Challenger-Flug, und eine Gruppe von Schülern aus Concord reiste nach Florida, um den Start von speziellen Zuschauertribünen aus zu verfolgen, darunter auch der neunjährige Sohn und die sechsjährige Tochter der Lehrerin.
McAuliffes Aufgabe an Bord der Challenger war es, zwei Unterrichtsstunden aus dem Weltraum mit Hilfe von Videoübertragungen zu unterrichten. Onizukas Aufgabe war es, den Haley-Kometen, der seit 1910 nicht mehr gesehen worden war, mit einer Handkamera zu filmen. Der Start der Challenger, der ursprünglich für den 20. Januar geplant war, verzögerte sich aufgrund von Wetter- und technischen Problemen um mehrere Tage. Am Dienstag, dem 28. Januar, wurden schließlich die Raketen gezündet, und die Raumfähre hob als 25. Shuttle-Mission der NASA in die Luft. Zunächst sah es nach einem erfolgreichen Start aus, der mit einer Geschwindigkeit von 1.900 Meilen pro Stunde und ohne Anzeichen von Problemen verlief, doch dann wurde ein kurzer orangefarbener Lichtblitz in der Nähe der Stelle sichtbar, an der der Treibstofftank mit dem Orbiter verbunden war, und 73 Sekunden nach dem Start verwandelten sich Flammen in der Nähe dieser Dichtung in einen Feuerball, der die Sicht auf die Raumfähre von der Erde aus zunichte machte. Die Kommunikation ging sofort verloren, und alle Menschen an Bord kamen ums Leben. Schaulustige im Kennedy Space Center sahen entsetzt zu, was zum bis dahin schlimmsten Unfall in der Geschichte des US-Raumfahrtprogramms wurde.
Urgeited Others to Reach for Stars
Onizuka wurde zusammen mit seinen sechs Kollegen bei einem Gedenkgottesdienst, der einige Tage später im Kennedy Space Center stattfand, betrauert. Sein buddhistischer Glaube, so der Leiter der Buddhist Churches of America, Yoshihashi für Onizukas Nachruf in der New York Times, verlieh seiner Berufswahl eine zusätzliche Resonanz. „Als Testpilot und Astronaut hatte er mit dem Leben und dem Tod zu tun“, sagte Bischof Seigen Yamoaka der Zeitung. „Solange der Tod als Feind angesehen wird, kämpft man gegen ihn an und hängt mehr am Leben. Mit der Zeit kam er zu der Erkenntnis, dass der Tod kein Feind ist, den man besiegen muss, sondern ein mitfühlender Freund.“
In Hawaii wurde der erste Astronaut des Landes mit dem Ellison S. Onizuka Space Center geehrt, einem Museum am Keahole Airport in Kona, das 1991 eröffnet wurde. Während seiner Karriere besuchte Onizuka regelmäßig Klassenzimmer und Schulen, um über seine eigene Jugend und Ziele zu sprechen, die einst unerreichbar schienen. So war er 1980 Gastredner bei der Abschlussfeier seiner Alma Mater, der Konawaena High School, und sagte den Absolventen, dass es die Pflicht ihrer Generation sei, die Wissenschaft über die Grenzen des Bekannten hinaus zu verfolgen. Er forderte sie auf, sich nicht auf das zu beschränken, was das Auge sehen kann, sondern auf das, was sich der Verstand vorstellen kann“, so der Autor des Honolulu Advertiser, Hugh Clark. „Viele Dinge, die Sie für selbstverständlich halten, wurden von früheren Generationen als unrealistische Träume betrachtet. Wenn Sie diese vergangenen Errungenschaften als alltäglich akzeptieren, dann denken Sie an die neuen Horizonte, die Sie erkunden können.“
Bücher
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Zeitschriften
Honolulu Advertiser, 28. Januar 2001.
New York Times, 11. Februar 1986.
New York Times Magazine, 23. Februar 1986.
People, 22. Dezember 1986.
Time, 10. Februar 1986.
Online
„Museum Spotlight: Ellison S. Onizuka,“ Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (14. Dezember 2004).