Drei Arten schwarzer Korallen wurden auf dem Meeresboden des nördlichen Pazifischen Ozeans entdeckt, einem Gebiet, in dem mehrere Länder Verträge zur Erkundung von Metallen wie Kobalt und Nickel abgeschlossen haben, um neue Vorräte an den wichtigsten Batterieelementen zu finden.

Die Korallen wurden auf tiefen Seebergen und Bergrücken in der mineralienreichen Prime Crust Zone entdeckt, die sich vom Marianengraben bis zu den Hawaii-Inseln erstreckt, heißt es in einem am Donnerstag in der Fachzeitschrift Zootaxa veröffentlichten Artikel.

Die Autoren Dennis Opresko vom Smithsonian Institute und Daniel Wagner von Conservation International erklärten, dass sie das Ziel hatten, Tiefseelebensräume in der Zone zu identifizieren, die die höchsten Konzentrationen an kobaltreichen Ferromangankrusten auf der Erde aufweist.

„Diese langlebigen Korallen sind so etwas wie die Redwoods des Ozeans. Sie sind nicht nur langsam wachsend und langlebig, sondern bieten auch einen wichtigen Lebensraum für viele andere Arten“, sagte Wagner.

„Die Ausbeutung ihres Lebensraums könnte sie möglicherweise auslöschen, bevor wir ihren wahren Wert kennen.“

China, Japan, Russland und Südkorea haben nach Angaben der Internationalen Meeresbodenbehörde, einer UN-Organisation, die für die Regulierung des Meeresbodens zuständig ist, alle Explorationsverträge in der Hauptkrustenzone.

Umweltschützer haben ein Verbot des Tiefseebergbaus gefordert, bei dem wertvolle Ressourcen wie Kobalt, Kupfer, Nickel und Mangan aus den Knollen und Krusten des Meeresbodens gewonnen werden.

Der Tiefseebergbau könnte noch unentdeckte Arten vernichten, so das Ocean Panel im Juni. Nach Angaben von Conservation International sind bisher nur etwa 20 Prozent des Meeresbodens kartiert worden.

Die neuen schwarzen Korallenarten sind so benannt, weil sie ein schwarzes Skelett haben, aber sie können rosa, weiß oder in verschiedenen anderen Farben erscheinen, weil das lebende Gewebe über dem Skelett wächst.

Vorangegangene Studien haben eine schwarze Korallenart gefunden, die mehr als 4.250 Jahre alt ist, sagte Conservation International.

Die ISA mit Sitz in Jamaika hat Vorschriften für die Erkundung ausgearbeitet, muss aber noch die Regeln für die Ausbeutung festlegen, die für den Tiefseebergbau erforderlich sind.

Eine persönliche Versammlung der ISA wurde wegen der Covid-19-Pandemie vom Juli verschoben und soll nun „höchstwahrscheinlich“ Anfang Dezember stattfinden, heißt es auf der ISA-Website.