Die Pflanzenfresser

Von der Trias über den Jura bis in die Kreidezeit veränderte sich die Vegetation der Erde langsam, aber grundlegend von Wäldern, die reich an Gymnospermen (Cycadeoide, Cycadeen und Koniferen) waren, zu Wäldern, die von Angiospermen dominiert wurden, mit palmenartigen Bäumen und magnolienartigen Harthölzern. Während die Nadelbäume weiterhin in hohen Breitengraden gedeihen, beschränken sich die Palmen zunehmend auf subtropische und tropische Regionen. Diese Pflanzen, die in ihrer überwiegenden Mehrheit kalorien- und eiweißarm sind und größtenteils aus schwer verdaulicher Zellulose bestehen, wurden zur Nahrung der sich verändernden Dinosauriergemeinschaften. Dementsprechend gab es bei bestimmten Dinosauriergruppen, wie den Ornithopoden, eine Reihe von Arten, die zunehmend an eine effiziente Nahrungsverarbeitung angepasst waren. Auf dem Höhepunkt der Ornithopoden-Linie hatten die Hadrosaurier (Entenschnabelsaurier der späten Kreidezeit) große Zahnbatterien sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer, die aus vielen eng zusammengedrückten Zähnen bestanden, die eine lange Brech- oder Mahlfläche bildeten. Die bevorzugte Nahrung der Entenschnäbel kann nicht bestätigt werden, aber zumindest ein in Wyoming gefundenes Exemplar bietet einen interessanten Hinweis: Fossile Pflanzenreste in der Magengegend wurden als Kiefernnadeln identifiziert.

Die Zeitgenossen der Hadrosaurier aus der späten Kreidezeit, die Ceratopsier (gehörnte Dinosaurier), hatten ähnliche Zahnbatterien, die aus Dutzenden von Zähnen bestanden. Bei dieser Gruppe trafen die obere und die untere Batterie zusammen und wirkten eher wie gezackte Scherenklingen als wie Brech- oder Mahlflächen. Normalerweise findet man Schneidezähne nur bei fleischfressenden Tieren, aber die massigen Körper und die krallenlosen, hufähnlichen Füße von Dinosauriern wie dem Triceratops sind eindeutig die von Pflanzenfressern. Die scharfen Schnäbel und das spezialisierte Schergebiss der Ceratopsier deuten darauf hin, dass sie sich wahrscheinlich von zähem, faserigem Pflanzengewebe ernährten, vielleicht von Palm- oder Cycad-Federn.

Die riesigen Sauropoden wie Diplodocus und Apatosaurus müssen große Mengen an pflanzlicher Nahrung benötigt haben, aber es gibt keine direkten Beweise dafür, welche Pflanzen sie bevorzugten. Da es während des größten Teils des Mesozoikums keine kalorien- und proteinreichen Bedecktsamer gab, muss man davon ausgehen, dass sich diese Sauropoden von den reichlich vorhandenen Nadelbäumen und Palmen ernährten. Eine derart zellulosehaltige Ernährung hätte eine ungewöhnliche Bakterienpopulation im Darm erfordert, um die Ballaststoffe abzubauen. Ein Verdauungstrakt mit einer oder mehreren Kropfkammern, die Steine enthielten, könnte bei der Zerkleinerung der Nahrung hilfreich gewesen sein, aber solche Gastrolithen oder „Magensteine“ werden nur selten in Verbindung mit Dinosaurierskeletten gefunden. (Ein Seismosaurus-Exemplar, das mit mehreren hundert solcher Steine gefunden wurde, ist eine wichtige Ausnahme.)

Die Nahrungspräferenz pflanzenfressender Dinosaurier lässt sich bis zu einem gewissen Grad aus ihrem allgemeinen Körperbau und ihren Zähnen ableiten. So ist es wahrscheinlich, dass sich niedrig gebaute Tiere wie die Ankylosaurier, Stegosaurier und Ceratopsier von niedrigen Sträuchern ernährten. Die hochgewachsenen Ornithopoden, insbesondere die Entenschnäbel, und die langhalsigen Sauropoden ernährten sich wahrscheinlich von hohen Ästen und Baumkronen. Keiner der Dinosaurier konnte sich von Gräsern (Familie Poaceae) ernähren, da sich diese Pflanzen noch nicht entwickelt hatten.