Im Jahr 1516 hatte Jakob Fugger der Reiche, ein wohlhabender Kaufmann in Augsburg, Deutschland, eine wohltätige Idee. Er wollte für die bedürftigen katholischen Arbeiter der Stadt einen Ort schaffen, an dem sie schuldenfrei zusammenleben konnten, ohne den Stress, in einem teuren Ort mit einem zu geringen Gehalt auskommen zu müssen. Die Fugger begannen sofort mit dem Bau der so genannten Fuggerei, einer ummauerten Stadt innerhalb der Stadt Augsburg, in der die Bewohner für nur einen Rheinischen Gulden (heute etwa 0,88 Euro und etwa ein Monatsgehalt für die Arbeiter der damaligen Zeit) pro Jahr eine Wohnung und die Sicherheit erhalten sollten, nicht um Geld kämpfen zu müssen.
Die Fuggerei war so konzipiert, dass das Grundstück optimal genutzt werden konnte. Identische Gebäude mit roten Dächern, alle zweistöckig mit einer Wohnung in jedem Stockwerk, wurden entlang acht gerader Gassen mit sieben Toren in den Mauern gebaut. Bis 1523 wurden 52 Häuser gebaut, und der Komplex wurde durch weitere Häuser, einen Stadtplatz und eine Kirche erweitert.
Das Leben in der Fuggerei war jedoch an Bedingungen geknüpft. Man musste katholisch sein, über ein geringes Einkommen verfügen, keine Schulden haben und ein respektables Mitglied der Gesellschaft sein. Man musste drei Gebete pro Tag für die Fuggerfamilie sprechen. Um 22 Uhr, wenn die Stadttore verschlossen waren, musste man wieder zu Hause sein, sonst musste man eine Gebühr bezahlen, um hineinzukommen. Die Fugger schenkten die Anlage 1521 der Stadt mit der Maßgabe, dass die Familie Fugger sie weiterhin besitzen und betreiben würde, und dass die Fuggerei für immer bestehen bleiben sollte, ohne dass sich an der Miete, den Regeln und Vorschriften etwas ändern würde.
Nun, fast 500 Jahre später, ist die Fuggerei der älteste soziale Wohnkomplex der Welt. Sie beherbergt bedürftige Augsburgerinnen und Augsburger, die immer noch 0,88 Euro pro Jahr zahlen – allerdings gibt es jetzt etwa 150 Bewohnerinnen und Bewohner aller Altersgruppen und Familienstände, 67 Gebäude und 147 Wohnungen mit einer Größe zwischen 500 und 700 Quadratmetern. Mietinteressenten müssen seit mindestens zwei Jahren in Augsburg leben, um sich für eine Wohnung zu bewerben. Die angenommenen Bewohner müssen sich an die ursprünglichen Regeln aus dem Jahr 1500 halten und täglich drei Gebete (das Vaterunser, das Ave Maria und das Nizänische Glaubensbekenntnis) für Jakob Fugger und die derzeitigen Eigentümer der Fuggerfamilie sprechen. Außerdem müssen sie einen Teilzeitjob in der Gemeinde ausüben. Die Bewohnerin Ilona Barber, die seit fünf Jahren in der Fuggerei lebt, arbeitet an der Rezeption, andere sind Nachtwächter oder Gärtner.
Diese Anforderungen sind es wert, sagt Barber, und haben keinen allzu großen Einfluss auf ihr Leben. „Hier zu leben, hat mir Seelenfrieden gegeben“, sagt sie. „Bevor man hierher kam, hatte man nicht genug Geld und musste versuchen, die Miete und die Lebenshaltungskosten zu bezahlen. Aber hier hat man seinen Seelenfrieden. Man kann sich Dinge leisten, die man sich vorher nicht leisten konnte. Es ist entspannend.“
Astrid Gabler, die bei der Fugger-Stiftung für die Öffentlichkeitsarbeit zuständig ist, sagt: „Die Fuggerei möchte ein Zuhause für ihre Bewohner sein, in dem sich alle sicher und geborgen fühlen können. Aber die Fuggerei ist mehr als nur ein billiges Dach über dem Kopf. Die Bewohner sollen vor allem ein erfolgreiches Leben führen, obwohl sie bedürftig sind. Sehr oft erwähnen die Bewohner, dass sie hier endlich Ruhe vor ihren Sorgen und Problemen gefunden haben. Manche ziehen unter extremen Umständen in die Fuggerei ein, erholen sich und können nach einer gewissen Zeit wieder ausziehen.“
Die Fuggerei hat in den letzten 500 Jahren einige bemerkenswerte Bewohner gehabt. Eine davon war die 48-jährige Dorothea Braun, die dort bis zu ihrem frühen Tod im Jahr 1625 lebte. Braun war das erste Opfer der Augsburger Hexenverfolgung. Sie wohnte im Obergeschoss des Torhauses in der Ochsengasse 52 und arbeitete als Pflegerin in der Krankenstube der Fuggerei. Ihre eigene 11-jährige Tochter beschuldigte sie der Hexerei. Braun wurde gefoltert, bis sie gestand. Am 26. September 1625 wurde sie vom Augsburger Gericht verurteilt, enthauptet und verbrannt.
Im Jahr 1681 zog Franz Mozart in das Haus 14 in der Mittleren Gasse. Der Maurer sollte später einen berühmten Nachfahren haben – er ist der Urgroßvater des Komponisten Wolfgang Amadeus Mozart. Franz starb 1694 in der Fuggerei. Der derzeit berühmteste Bewohner des Komplexes ist ein Zauberer namens Hardy, der 2016 dort einzog. Hardy begann mit der Magie, um einen Sprachfehler zu heilen, und ist durch seine Arbeit berühmt geworden – aber sein Einkommen entspricht immer noch den Anforderungen der Fuggerei.
Ein Rundgang durch die Fuggerei zeigt Besuchern heute nicht nur den historischen Komplex, sondern auch einige der einzigartigeren Aspekte, wie die Türklingelzüge. Jedes Gebäude sieht in etwa gleich aus, und die Türen sind identisch, so dass die Bewohner in der Vergangenheit oft versuchten, die falsche Wohnung zu betreten. Deshalb wurde jede Wohnungstür mit einem schmiedeeisernen Klingelknopf ausgestattet, der eine andere Form hat, so dass die Bewohner buchstäblich fühlen konnten, ob sie vor der richtigen Tür standen. Zu sehen sind Handpumpenbrunnen, mit denen die Bewohner ab 1700 Wasser holten, einige der originalen gotischen Adressennummern aus der Zeit um 1500, ein gusseiserner Brunnen aus dem Jahr 1744, eine Schule, ein Krankenhaus, ein Restaurant und ein Biergarten sowie eine Kirche.
Der Fuggereikomplex hat drei Museen. Eines davon ist eine Musterwohnung in der Ochsengasse 51, die zeigt, wie eine voll eingerichtete Wohnung heute aussieht. Jede Wohnung hat ein Schlafzimmer, ein Wohnzimmer, eine voll ausgestattete Küche und ein Bad mit Dusche oder Badewanne. Die Wohnungen im unteren Stockwerk verfügen über eine Gartenterrasse im Hinterhof, und die Wohnungen im oberen Stockwerk können den Dachboden nutzen. Ein weiteres Museum, das offizielle Fuggereimuseum in der Mittleren Gasse 13/14, ist eine historische Wohnung. Es ist die einzige Wohnung, die im Originalzustand erhalten ist. Die Dreizimmerwohnung verfügt über freiliegendes Holz, eine Küche mit Holzofen, die gemeinsam mit dem Wohnzimmer beheizt wird, und ein Schlafzimmer. Zum Fuggereimuseum gehört auch eine Erweiterung aus dem Jahr 2006, die sich mit der Geschichte der Familie Fugger und der Fuggerei befasst. Das dritte Museum wurde 2008 eröffnet: ein erhaltener Bunker aus dem Zweiten Weltkrieg. Der Luftschutzbunker innerhalb der Mauern der Fuggerei wurde während des Krieges für die Bewohner gebaut. Die Ausstellung „Die Fuggerei im Zweiten Weltkrieg – Zerstörung und Wiederaufbau“ beschreibt, wie etwa 75 Prozent der Fuggerei während des Krieges zerstört wurden, sowie den anschließenden Wiederaufbauprozess.
Es war eine komplizierte Aufgabe, die Fuggerei während ihrer fast 500-jährigen Geschichte am Leben zu erhalten. Die Finanzierung des Komplexes hat sich mehrmals geändert; anfangs wurde er aus den Zinserträgen einer Stiftung finanziert, und seit dem 18. Jahrhundert liefern Investitionen in die Forstwirtschaft das Geld für die Instandhaltung und den Betrieb. Jahrhundert sorgen forstwirtschaftliche Investitionen für den Unterhalt und Betrieb. Die Familie Fugger, die sich in der 19. Generation seit Jakob befindet, ist nach wie vor für die Erhaltung der Stiftung und der Stiftung verantwortlich, die Jakob 1520 mit der Eröffnung der Fuggerei gegründet hat. Die Aufnahmebedingungen und -regeln wurden immer wieder an die besonderen Umstände der Zeit angepasst – so müssen die Bewohner beispielsweise einer Teilzeitbeschäftigung in der Anlage nachgehen, und sie müssen keine Gebühr zahlen, wenn sie nach 22 Uhr kommen. Laut Gabler tragen Flexibilität, Engagement und ein weiterhin strenges Regelwerk für die Bewohner zum Erfolg der Anlage bei.
„Die Fuggerei ist einzigartig auf der Welt“, sagt Gabler. „Ein Besuch ermöglicht einen Blick auf eine besondere Gemeinschaft und ihre Werte. Das ist ein wichtiger Teil der Augsburger und Fugger-Geschichte, und die Fuggerei zeigt deren Entwicklung. Darüber hinaus können unsere Besucher Ruhe und Spiritualität erleben.“