Als Joseph Smith, der Gründer der Mormonenkirche, um 1831 eine Offenbarung erhielt, in der ihm von Gott befohlen wurde, das Gesetz zu brechen und sich mehrere Frauen zu nehmen, wehrte er sich zunächst. Er wusste, dass er für die Polygamie gegeißelt werden würde.
Aber dann kam zwischen 1834 und 1842 nicht weniger als dreimal ein Engel zu ihm herab und drängte ihn, es zu tun. Bei der letzten Erscheinung schwang der Engel ein Schwert und drohte, Smith zu töten, wenn er nicht „vorwärtsginge und das Gebot vollständig befolgte“.
Darüber kann man nicht streiten.
Und so kam es, dass Joseph Smith, der Visionär und Gründer der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, sich bis zu 40 Frauen nahm und mit 12 bis 14 von ihnen sexuelle Beziehungen einging. Das Alter der Frauen zum Zeitpunkt der Eheschließung oder „Versiegelung“, wie die Mormonen es nannten, reichte von Fanny Young, die 56 Jahre alt war, bis zu Helen Kimball, die gerade einmal 14 Jahre alt war. Einige der Frauen waren bereits verheiratet, bevor Smith sich mit ihnen für die Ewigkeit „versiegelte“. (In einigen Fällen handelte es sich bei diesen „Versiegelungen“ offenbar nicht um Ehen, wie wir sie uns vorstellen würden, sondern sie waren ausschließlich für die Zeit nach dem Tod gedacht.)
Die Tatsache, dass Smith lange und ausgiebig die „Mehrehe“ praktizierte, ist an sich nicht überraschend – dass er diese Praxis als einen Weg zur himmlischen Erhöhung ansah, wird von Historikern und Theologen schon lange diskutiert. Erstaunlich ist jedoch, dass die offizielle Version seines polygamen Lebens nun von der mormonischen Kirche selbst veröffentlicht wurde, einer Institution, die in den letzten Jahrzehnten alles daran gesetzt hat, die unkonventionellen Ehepraktiken ihrer frühen männlichen Gründer, nicht zuletzt von Smith selbst, herunterzuspielen.
Die Darstellung erfolgt in einem Aufsatz, der auf der offiziellen Website der mormonischen Kirche als Teil einer Reihe von Artikeln über die Rolle der Polygamie in der Geschichte der Religion veröffentlicht wurde. Der Aufsatz stellt Smiths polygames Verhalten als Ergebnis einer buchstäblichen Offenbarung Gottes dar, unterstrichen durch das Erscheinen des Engels, der „mit gezogenem Schwert kam und Joseph mit Vernichtung drohte“.
Die Veröffentlichung ist Teil eines Versuchs, die Kirche zu öffnen und sich einigen ihrer umstrittensten Handlungen zu stellen, wie dem Verbot für schwarze Männer afrikanischer Abstammung, in das Laienpriestertum ordiniert zu werden, oder für schwarze Männer oder Frauen, im Tempel zu heiraten, das noch bis 1978 bestand. Der offizielle mormonische Historiker und Kirchenälteste Steven Snow sagte der New York Times: „Es gibt so viel im Internet, dass wir das Gefühl hatten, dass wir unseren Mitgliedern einen sicheren Ort schulden, an dem sie verlässliche, glaubensfördernde Informationen erhalten können, die über einige dieser schwierigeren Aspekte unserer Geschichte wahr sind.“
Die offizielle Darstellung hat eine intensive Debatte unter Mormonen ausgelöst, die dazu erzogen wurden, Smith als relativ unbefleckt von einigen der schrulligeren Verhaltensweisen seiner Zeitgenossen zu betrachten. Die Salt Lake Tribune, die letzten Monat über die offizielle Geschichte berichtete, wurde mit mehr als 5.000 Kommentaren bombardiert.
In derselben Zeitung warnte Kristy Money, eine mormonische Psychologin, davor, dass die Darstellung der Handlungen von Smith durch die Kirche als Ergebnis eines Befehls von Gott einen negativen Einfluss auf junge Leser haben könnte. Sie sagte, die offizielle Geschichte sollte deutlich machen, dass in den Augen der modernen Führung „Joseph in seiner Praxis der Polygamie geirrt haben mag“.
In anderer Hinsicht schreckt die Kirche jedoch nicht vor einigen der schmerzhafteren Aspekte dieses dunklen Elements ihrer Vergangenheit zurück. Nach Smiths Tod, so wird klargestellt, entwickelten die Kirchenführer eine neue Politik, mit der sie die Welt effektiv belogen – sie erklärten öffentlich, dass die Einehe die einzige legale Ehe im Mormonentum sei, während sie die Mehrehe in ihren Reihen offen duldeten.
Es wird auch die Position von Joseph Smiths Frau Emma angesprochen, die der Mehrehe offen ablehnend gegenüberstand. Es heißt, dass sie eine „qualvolle Tortur“ durchmachen musste und dass sie zwar vier von Smiths weiteren Ehen in späteren Jahren zustimmte, er aber viele seiner „Versiegelungen“ vor ihr verheimlichte.
Die Mormonenkirche vollzog 1896 einen klaren Bruch mit der Polygamie, als sie einem Abkommen mit der US-Regierung zustimmte, in dem sie diese Praxis im Gegenzug für die Gewährung der Staatlichkeit für Utah aufkündigte. Eine Minderheit von Gläubigen weigerte sich, dem neuen Protokoll zuzustimmen, und beharrte darauf, dem Glauben treu zu bleiben, und praktizierte die Polygamie weiterhin als Fundamentalistische Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage (Fundamentalist Church of Jesus Christ of Latter-Day Saints). Bis heute gibt es in kleinen Städten wie Hilldale an der Grenze zwischen Utah und Arizona kleine Gemeinschaften von polygamen Mormonen.