Biographie

George Boole’s Eltern waren Mary Ann Joyce und John Boole. John stellte Schuhe her, aber er interessierte sich für die Wissenschaft und insbesondere für die Anwendung der Mathematik auf wissenschaftliche Instrumente. Mary Ann war ein Dienstmädchen und heiratete John am 14. September 1806. Sie zogen nach Lincoln, wo John in der Silver Street 34 eine Schusterwerkstatt eröffnete. Die Familie war nicht sehr wohlhabend, was zum Teil daran lag, dass Johns Liebe zu Wissenschaft und Mathematik dazu führte, dass er nicht die Energie aufbrachte, um sein Geschäft so zu entwickeln, wie er es hätte tun können. George, ihr erstes Kind, wurde geboren, nachdem Mary Ann und John neun Jahre lang verheiratet waren. Sie hatten die Hoffnung auf Kinder nach dieser Zeit fast aufgegeben, und so war dies ein Anlass zu großer Freude. George wurde am Tag nach seiner Geburt getauft, ein Hinweis darauf, dass er ein schwaches Kind war, von dem seine Eltern befürchteten, es könnte nicht überleben. Er wurde nach Johns Vater benannt, der im April 1815 gestorben war. In den nächsten fünf Jahren bekamen Mary Ann und John drei weitere Kinder, Mary Ann, William und Charles.
Wenn George nach seiner Geburt ein schwaches Kind war, wurde er sicherlich bald stark und gesund. George besuchte zunächst eine Schule in Lincoln für Kinder von Kaufleuten, die von zwei Misses Clarke geleitet wurde, als er weniger als zwei Jahre alt war. Nach einem Jahr ging er auf eine Handelsschule von Herrn Gibson, einem Freund von John Boole, wo er bis zu seinem siebten Lebensjahr blieb. Seine frühe Unterweisung in Mathematik erhielt er jedoch von seinem Vater, der George auch eine Vorliebe für den Bau optischer Instrumente vermittelte. Als er sieben Jahre alt war, besuchte George eine Grundschule, in der er von Herrn Reeves unterrichtet wurde. Sein Interesse galt den Sprachen, und sein Vater sorgte dafür, dass er von einem örtlichen Buchhändler in Latein unterrichtet wurde.
Nachdem er Latein von einem Lehrer gelernt hatte, brachte sich George selbst Griechisch bei. Im Alter von 14 Jahren beherrschte er die griechische Sprache so gut, dass es zu einem Streit kam. Er übersetzte ein Gedicht des griechischen Dichters Meleager, auf das sein Vater so stolz war, dass er es veröffentlichen ließ. Allerdings war sein Talent so groß, dass ein örtlicher Lehrer bestritt, dass ein 14-Jähriger so tiefgründig hätte schreiben können. Zu dieser Zeit besuchte George die Bainbridge’s Commercial Academy in Lincoln, in die er am 10. September 1828 eingetreten war. Diese Schule bot nicht die Art von Bildung, die er sich gewünscht hätte, aber es war alles, was sich seine Eltern leisten konnten. Allerdings war er in der Lage, sich selbst Französisch und Deutsch beizubringen und studierte für sich selbst akademische Fächer, die eine Handelsschule nicht abdeckte.

Boole studierte nicht für einen akademischen Abschluss, sondern war ab seinem 16. Er war dazu gezwungen, da das Geschäft seines Vaters zusammenbrach und er seine Eltern, Brüder und Schwester finanziell unterstützen musste. Er behielt sein Interesse an Sprachen bei, begann ernsthaft Mathematik zu studieren und gab Ideen auf, die er hatte, um der Kirche beizutreten. Das erste fortgeschrittene Mathematikbuch, das er las, war Lacroix‘ Differential- und Integralrechnung. Später stellte er fest, dass er fast fünf Jahre mit dem Versuch verschwendet hatte, sich das Fach selbst beizubringen, anstatt es sich von einem kompetenten Lehrer beibringen zu lassen. 1833 erhielt er eine neue Lehrerstelle in Liverpool, blieb dort aber nur sechs Monate, bevor er an die Hall’s Academy in Waddington, vier Meilen von Lincoln entfernt, wechselte. Im Jahr 1834 eröffnete er seine eigene Schule in Lincoln, obwohl er erst 19 Jahre alt war.
1838 starb Robert Hall, der die Hall’s Academy in Waddington geleitet hatte, und Boole wurde eingeladen, die Schule zu übernehmen, was er auch tat. Seine Eltern, Brüder und Schwester zogen nach Waddington und leiteten gemeinsam die Schule, die sowohl Internats- als auch Tagesschüler hatte. Zu dieser Zeit studierte Boole die Werke von Laplace und Lagrange und machte sich Notizen, die später die Grundlage für seine erste Mathematikarbeit bilden sollten. Allerdings erhielt er Ermutigung von Duncan Gregory, war zu diesem Zeitpunkt in Cambridge und der Herausgeber der kürzlich gegründeten Cambridge Mathematical Journal. Boole war nicht in der Lage, Duncan Gregorys Rat anzunehmen und in Cambridge zu studieren, da er das Einkommen aus seiner Schule benötigte, um für seine Eltern zu sorgen. Im Sommer 1840 eröffnete er ein Internat in Lincoln, und wieder zog die ganze Familie mit ihm um. Er begann, regelmäßig im Cambridge Mathematical Journal zu veröffentlichen, und seine Interessen wurden von Duncan Gregory beeinflusst, als er begann, Algebra zu studieren.
Boole hatte 1842 begonnen, mit De Morgan zu korrespondieren, und als er im darauffolgenden Jahr ein Papier über eine allgemeine Methode der Analyse zur Anwendung algebraischer Methoden auf die Lösung von Differentialgleichungen schrieb, schickte er es an De Morgan zur Kommentierung. Es wurde von Boole in den Transactions of the Royal Society in 1844 und für diese Arbeit erhielt er die Gesellschaft der Royal Medal im November 1844. Seine mathematischen Arbeiten brachten ihm nun Ruhm ein.
Boole wurde 1849 auf den Lehrstuhl für Mathematik am Queens College in Cork berufen. In der Tat machte er einen Antrag für einen Stuhl in einem der neuen Queen’s Colleges of Ireland in 1846 und im September desselben Jahres De Morgan, Kelland, Cayley, und Thomson waren unter denen schriftlich Zeugnisse zur Unterstützung. De Morgan schrieb (siehe zum Beispiel):-

Ich kann mit Zuversicht sagen, dass er nicht nur in den höchsten Zweigen der Mathematik bewandert ist, sondern auch über eine originelle Kraft zu deren Erweiterung verfügt, die ihm einen sehr respektablen Rang unter den englischen Wissenschaftlern dieser Zeit verleiht.

Kelland schrieb:-

Aufgrund der Originalität seiner Vorstellungen und des Umfangs und der Genauigkeit seiner Kenntnisse glaube ich, dass er nur wenige Vorgesetzte in Europa hat …

Boole’s Vater starb im Dezember 1848, bevor die Entscheidung über die irischen Lehrstühle getroffen worden war, aber eine Ankündigung kam im August 1849, dass Boole der erste Professor für Mathematik am Queen’s College, Cork, werden sollte, und er nahm die Stelle im November an. Er lehrte dort für den Rest seines Lebens und erwarb sich einen Ruf als hervorragender und engagierter Lehrer. Allerdings war die Position nicht ohne Schwierigkeiten, da das College in religiöse Streitigkeiten verwickelt war. Boole schrieb am 17. Oktober 1850 an De Morgan (siehe z. B. ):-

… wenn Sie von irgendeiner Situation in England hören sollten, die für mich geeignet wäre… lassen Sie es mich wissen. Ich bin nicht erschrocken über den Sturm religiöser Bigotterie, der in diesem Moment hier um uns herum wütet. Ich bin mit meinen Aufgaben nicht unzufrieden und wage zu behaupten, dass ich mit meinen Kollegen und meinen Schülern gut auskomme. Aber ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, … dass die jüngsten Ereignisse in diesem College den Grundstein für einen Mangel an gegenseitigem Vertrauen und Zuversicht unter uns gelegt haben …

Im Mai 1851 wurde Boole zum Dekan der Naturwissenschaften gewählt, eine Aufgabe, die er gewissenhaft erfüllte. Zu diesem Zeitpunkt hatte er bereits Mary Everest kennen gelernt (eine Nichte von Sir George Everest, nach dem der Berg benannt ist), deren Onkel Professor für Griechisch in Cork und ein Freund von Boole war. Sie trafen sich erstmals 1850, als Mary ihren Onkel in Cork besuchte, und ein weiteres Mal im Juli 1852, als Boole die Familie Everest in Wickwar, Gloucestershire, England, besuchte. Boole begann, Mary informellen Mathematikunterricht über die Differentialrechnung zu geben. Zu diesem Zeitpunkt war er 37 Jahre alt, während Mary erst 20 war. Im Jahr 1855 starb Marys Vater und ließ sie ohne Unterhaltsmittel zurück, woraufhin Boole ihr einen Heiratsantrag machte. Sie heirateten am 11. September 1855 in einer kleinen Zeremonie in Wickwar. Es war eine sehr glückliche Ehe, aus der fünf Töchter hervorgingen: Mary Ellen, geboren 1856, Margaret, geboren 1858, Alicia (später Alicia Stott), geboren 1860, Lucy Everest, geboren 1862, und Ethel Lilian, geboren 1864. MacHale schreibt:-

Der große Altersunterschied schien nichts auszumachen, denn sie waren verwandte Geister mit einer fast vollständigen Einigkeit in ihren Zielen.

Werfen wir nun einen Blick auf Boole’s wichtigstes Werk. Im Jahr 1854 veröffentlichte er An investigation into the Laws of Thought, on Which are founded the Mathematical Theories of Logic and Probabilities. Boole ging die Logik auf eine neue Weise an, indem er sie auf eine einfache Algebra reduzierte und die Logik in die Mathematik einbezog. Er wies auf die Analogie zwischen algebraischen Symbolen und solchen, die logische Formen darstellen, hin. Damit begann die Algebra der Logik, die so genannte Boolesche Algebra, die heute bei der Konstruktion von Computern, Schaltkreisen usw. Anwendung findet. Boole selbst erkannte die Bedeutung dieser Arbeit. Er schrieb in einem Brief an Thomson vom 2. Januar 1851 (siehe zum Beispiel):-

Ich bin dabei, mich ernsthaft an die Arbeit zu machen, um für die Presse eine Darstellung meiner Theorie der Logik und der Wahrscheinlichkeiten vorzubereiten, die ich in ihrem gegenwärtigen Zustand als den wertvollsten, wenn nicht den einzigen wertvollen Beitrag ansehe, den ich zur Wissenschaft geleistet habe oder leisten werde, und als das, woran ich mich wünschen würde, wenn überhaupt, in Zukunft erinnert zu werden….

Boole arbeitete auch über Differentialgleichungen, die einflussreiche Abhandlung über Differentialgleichungen erschien 1859, die Berechnung endlicher Differenzen, Abhandlung über die Berechnung endlicher Differenzen (1860), und allgemeine Methoden der Wahrscheinlichkeit. Er veröffentlichte etwa 50 Arbeiten und war einer der ersten, der die grundlegenden Eigenschaften von Zahlen, wie die Distributiv-Eigenschaft, die dem Fach Algebra zugrunde liegen, untersuchte.
Boole wurden zahlreiche Ehrungen zuteil, da das Genie seiner Arbeit anerkannt wurde. Er erhielt die Ehrendoktorwürde der Universitäten von Dublin und Oxford und wurde zum Fellow der Royal Society (1857) gewählt. Doch seine Karriere, die erst spät begann, fand leider ein frühes Ende, als er im Alter von 49 Jahren starb. Die Umstände werden von Macfarlane wie folgt beschrieben:-

Eines Tages im Jahr 1864 ging er im strömenden Regen von seinem Wohnsitz zum College, eine Strecke von zwei Meilen, und hielt in nasser Kleidung eine Vorlesung. Das Ergebnis war eine fiebrige Erkältung, die bald auf seine Lungen übergriff und seine Karriere beendete ….

Was Macfarlane versäumt zu sagen ist, dass Boole’s Frau glaubte, dass ein Heilmittel der Ursache ähnlich sein sollte. Sie legte Boole ins Bett und schüttete Eimer mit Wasser über das Bett, da seine Krankheit durch Nässe verursacht worden war.
Hirst beschrieb Boole als:-

… offensichtlich ein ernsthafter fähiger und gleichzeitig genialer Mann.

Seine Arbeit wurde von De Morgan gelobt, der sagte:-

Boole’s System der Logik ist nur einer von vielen Beweisen von Genie und Geduld kombiniert. … Dass die symbolischen Prozesse der Algebra, die als Werkzeuge der numerischen Berechnung erfunden wurden, in der Lage sein sollten, jeden Akt des Denkens auszudrücken und die Grammatik und das Wörterbuch eines allumfassenden Systems der Logik zu liefern, hätte man nicht geglaubt, bis es bewiesen war. Als Hobbes … seine „Computation or Logique“ veröffentlichte, hatte er eine entfernte Vorstellung von einigen der Punkte, die von Herrn Boole ans Tageslicht gebracht wurden.

Die boolesche Algebra findet breite Anwendung in der Telefonvermittlung und im Design moderner Computer. Boole’s Arbeit muss als ein grundlegender Schritt in der heutigen Computerrevolution angesehen werden.