Im Leben zahlt es sich oft aus, Konkurrenten und Rivalen genau im Auge zu behalten. Die Historikerin Doris Kearns Goodwin erzählt in ihrem Buch „Team of Rivals“, wie US-Präsident Abraham Lincoln jeden seiner politischen Rivalen in sein Kabinett holte und sie so zu seinen Verbündeten machte.

Aber die Bildung von Allianzen mit potenziellen Konkurrenten ist nicht nur beim Menschen üblich. In einer Studie, die in Current Biology veröffentlicht wurde, beschreiben meine Kollegen und ich, dass ein solches Verhalten auch bei Großen Tümmlern zu finden ist.

Wir fanden heraus, dass einzelne männliche Delfine ihren einzigartigen Pfeifton beibehalten, der es ihnen ermöglicht, viele verschiedene Freunde und Rivalen in ihrem sozialen Netzwerk zu erkennen – etwas, das bisher von keinem anderen nicht-menschlichen Tier bekannt ist.

Das Netzwerk in der Shark Bay

In der Shark Bay in Westaustralien arbeiten Paare und Trios nicht miteinander verwandter männlicher Delfine in Allianzen zusammen, um einzelne Weibchen für Paarungszwecke zu jagen. Auf einer zweiten Ebene arbeiten Teams von Allianzen zusammen, um Weibchen von gegnerischen Allianzen zu stehlen und sich gegen solche Diebstahlversuche zu verteidigen.

Die Männchen kooperieren also mit Individuen, mit denen sie in direktem Fortpflanzungswettbewerb stehen, da der Vaterschaftserfolg nicht geteilt werden kann. Aber die Bindungen zwischen diesen Teams von Rivalen sind so stark wie die zwischen Müttern und Kälbern, und diese Freundschaften und Bündnisse können ein ganzes Leben lang halten.

Wie behalten diese Männchen also den Überblick über all diese verschiedenen Beziehungen, und wie erhalten sie so starke soziale Bindungen aufrecht? Die Antwort liegt vielleicht näher bei uns, als man denkt.

Stimmliche Kennzeichen für Delfine

Vorangegangene Forschungen haben gezeigt, dass Große Tümmler ein individuelles stimmliches Kennzeichen entwickeln, das als ihr charakteristischer Pfiff bekannt ist und mit dem sie ihre Identität kundtun.

Diese Delfine werden nicht mit ihrer eigenen Pfeife geboren. Vielmehr entwickelt jeder Delfin in den ersten Lebensmonaten einen eigenen Pfiff, der sich strukturell von dem seiner Artgenossen unterscheidet.

Es hat sich gezeigt, dass diese Pfiffe in etwa mit menschlichen Namen vergleichbar sind. Delfine benutzen sie, um sich vorzustellen oder sogar andere zu kopieren, um bestimmte Personen anzusprechen.

Jahrzehntelang dachte man, dass männliche Delfine sich auf einen gemeinsamen Pfeifton einigen, wenn sie sich miteinander verbünden.

Es wurde angenommen, dass eine solche Allianzsignatur es den Männchen ermöglichen würde, konkurrierenden Männchen oder sexuell empfänglichen Weibchen die Zugehörigkeit zu einer Allianz anzuzeigen.

Interessanterweise haben wir herausgefunden, dass männliche Delfine in der Shark Bay individuelle stimmliche Kennzeichen beibehalten, die sich von denen ihrer Verbündeten unterscheiden.

Individuell „benannte“ Delfine

Dies ist ein unerwartetes Ergebnis, denn es ist bekannt, dass Tiere, die starke soziale Bindungen eingehen, sich stimmlich einander anpassen und ihre Rufe ähnlicher machen. Auf diese Weise werben die Tiere nicht nur für die Stärke ihrer Beziehungen, sondern auch für ihre Gruppenzugehörigkeit.

Eine solche stimmliche Konvergenz findet man bei vielen Tieren, darunter Papageien, Singvögel, Fledermäuse, Elefanten und Primaten.

Im komplexen Netzwerk der Delfinbündnisse in der Haifischbucht scheint jedoch die Beibehaltung individueller „Namen“ wichtiger zu sein als das Teilen von Rufen. Sie ermöglicht es männlichen Delfinen, viele verschiedene Freunde und Rivalen in ihrem sozialen Netzwerk zu erkennen.

Auch innerhalb dieser Delfin-Allianzen können Männchen Vorlieben und Vermeidungen zeigen, mit wem sie zusammenarbeiten.

Große Tümmler erinnern sich nachweislich selbst nach 20 Jahren der Trennung an die charakteristischen Pfiffe anderer Tiere. Dieses soziale Langzeitgedächtnis in Verbindung mit der Verwendung individueller Stimmkennzeichnungen ermöglicht es Delfinen, viele verschiedene Beziehungen sowie die Geschichte dieser Beziehungen im Auge zu behalten.

Unsere Forschung legt nahe, dass Stimmkennzeichnungen eine zentrale Rolle bei der Erkennung von Kooperationspartnern und Konkurrenten auf biologischen Märkten spielen.

Männliche Bindungen im Delphinstil

Wenn sich verbündete männliche Delphine nicht auf ähnliche Rufe einigen, wie verstärken sie dann ihre starken Bindungen?

Nun, die Männchen in der Haibucht investieren viel Zeit in sanftes Kontaktverhalten, wie zum Beispiel Streicheln.

Dies könnte dem Streichelverhalten bei Primaten ähneln, das mit der Ausschüttung von Oxytocin in Verbindung gebracht wird. Oxytocin ist ein Hormon, von dem bekannt ist, dass es die soziale Bindung zwischen Menschen und nicht-menschlichen Tieren erleichtert und sowohl Vertrauen als auch Zusammenarbeit fördert.

Delphinbündnisse in der Haibucht zeichnen sich auch durch ein hohes Maß an synchronem Verhalten aus. Männchen in Allianzen können die gleichen Verhaltensweisen zur exakt gleichen Zeit ausführen, indem sie in präziser Synchronität auftauchen oder koordinierte Darbietungen zeigen.

Es scheint, dass Synchronität und nicht gemeinsame Rufe die Einheit der Allianz repräsentieren.

In menschlichen Gesellschaften hat sich synchrones Verhalten, wie choreografierter Tanz, militärisches Marschieren oder Paraden, vermutlich entwickelt, um die Qualität von Beziehungen zu signalisieren.

Die mehrstufigen Delfin-Allianzen in der Shark Bay scheinen also einige Züge mit menschlichen Gesellschaften zu teilen, in denen individuelle Stimmkennzeichnungen bei der Erkennung kooperativer Partner helfen und Synchronität ein Signal für die Stärke dieser Partnerschaften ist.