Das leiðangr war ein System zur Organisation einer Küstenflotte mit dem Ziel der Verteidigung, des erzwungenen Handels, der Plünderungen und der Angriffskriege. Die leidangs waren auf ein Schiff ausgerichtet. Die organisatorische Einheit war das Schiff selbst, die beförderten Männer sowie deren Ausrüstung und Proviant. Die Schiffskompanie verpflichtete sich, für einen bestimmten Zeitraum zu dienen, normalerweise war die Flottenabgabe zwei oder drei Sommermonate lang auf Expedition. Sie setzte sich aus freien Männern zusammen, die Bauernhöfe besaßen. Sie unterschied sich vom Feudalismus dadurch, dass sie sich nicht um Anführer versammelte, die aufgrund ihres Adelsstandes von Geburt an höher gestellt waren.
Alle freien Männer waren verpflichtet, an der leiðangr teilzunehmen oder zu ihr beizutragen. Die gesamte leiðangr wurde zu den Waffen gerufen, wenn Invasionstruppen das Land bedrohten. An den Expeditionen nahm nur ein Bruchteil der Schiffe teil, aber da Expeditionen oft lukrativ waren, versuchten viele Magnaten und Häuptlinge, sich mit ihren Leuten so oft wie möglich anzuschließen.
Im Grunde beruhte das System darauf, dass jeder Hemman oder Hof einen bewaffneten Mann stellte. Der leidang teilte das Land in Bezirke, Schiffsbesatzungen oder Schiffsgemeinschaften, „skipreiða“ (altnordisch), „skipæn“ (dänisch), „skeppslag“ oder „roslag“ (schwedisch), „skipreide“ oder „skibrede“ (modernes Norwegisch), und verlangte, dass jede skipreide ein Schiff und eine Mannschaft ablieferte. Diese „skipreide“ waren Verwaltungsbereiche, in denen die Einwohner mit der Ausrüstung eines Schiffes für militärische Zwecke betraut wurden. Sie waren gemeinsam für den Bau, die Instandhaltung, die Ausrüstung und die Besatzung eines leidangsskip (Küstenverteidigungsschiff) verantwortlich, das für zwei oder drei Monate voll ausgerüstet war. Die Skipreide befand sich hauptsächlich an der Küste, erstreckte sich aber auch weit ins Landesinnere entlang von Fjorden und tiefen Wasserstraßen („so weit ins Landesinnere wie die Lachsläufe“), um die Beschaffung von Holz für den Bau der Kriegsschiffe sicherzustellen. Wenn feindliche Truppen das Land angriffen, wurden die Bauern durch Brände auf hohen Hügeln zur Skipreide mobilisiert. Die Anzahl der Bauernhöfe in einem Gebiet bestimmte die Größe einer Skipreide. Sie umfasste in der Regel nicht die gesamte Gemeinde und war auch nicht auf eine Gemeinde beschränkt, sondern konnte Höfe aus mehreren Gemeinden umfassen.
Die Bauern eines jeden Bezirks mussten ein gerudertes Segelschiff bauen und ausrüsten. Die Größe der Schiffe wurde durch eine genormte Anzahl von Rudern festgelegt, zunächst 40, später 24 Ruder. In Norwegen gab es im Jahr 1277 279 solcher Bezirke, in Dänemark zwei- bis dreimal so viele. Der Vorsteher eines Bezirks wurde „styrimaðr“ oder „styræsmand“, Steuermann, genannt und fungierte als Kapitän des Schiffes. Die kleinste Einheit war die Mannschaft der Bauern, die einen Ruderer zu bewaffnen und zu versorgen hatte („hafnæ“ auf Dänisch, „hamna“ auf Schwedisch, „manngerð“ auf Altnordisch).
In Schweden bestand eine „hamna“ aus zwei „attung“, was „zwei Achtel eines Dorfes“ bedeutete. Ein „attung“ entsprach anscheinend der Landfläche, die nötig war, um eine gewöhnliche Familie zu ernähren (etwa 12 acres, siehe Hide (Einheit), Virgate und Oxgang für die englischen Entsprechungen). Jedes attung galt auch als „Anteil“ am Raubzug, so dass jemand, der zwei attung besaß, eine doppelt so große Chance hatte, an dem Raubzug teilzunehmen, wie jemand, der nur ein attung besaß. Diejenigen, die weniger als ein attung besaßen, mussten sich mit anderen zu einer Einheit von einem attung zusammenschließen und sowohl die Lasten als auch den Gewinn teilen.
Nach dem Gesetz von Uppland stellten die Hundertschaften von Uppland jeweils bis zu vier Schiffe (vier Schiffe mit je 24 Mann Besatzung und einem Steuermann entsprechen 100 Mann), die von Västmanland zwei Schiffe und die von Roslagen ein Schiff (der Name deutet darauf hin, dass dies als eine einzige Schiffsbesatzung angesehen wurde, aber sie waren nicht Teil einer Hundertschaft und hatten vielleicht die gleichen Rechte/Funktionen einer ganzen Hundertschaft, nur weniger Leute).
Die älteren Gesetze, die den leiðangr regeln (das norwegische „Ältere Gesetz der Gulating“ stammt aus dem 11. oder 12. Jahrhundert), schreiben vor, dass jeder Mann zusätzlich zu Speer und Schild mindestens eine Axt oder ein Schwert tragen muss und dass jede Ruderbank (in der Regel zwei Mann) einen Bogen und 24 Pfeile haben muss. Spätere Änderungen dieses Gesetzbuchs aus dem 12. und 13. Jahrhundert führen eine umfangreichere Ausrüstung für die wohlhabenderen Freien auf, wobei Helm, Kettenhemd, Schild, Speer und Schwert das sind, was der wohlhabende Bauer oder Bürger in den Krieg mitbringen muss.