Während Sie Ihre Reise von Grants, New Mexico, auf der Route 66 in Richtung Westen fortsetzen, kommen Sie an mehreren kleinen Dörfern vorbei, darunter Milan, Bluewater, Prewitt und Thoreau, bevor Sie die kontinentale Wasserscheide erreichen.

Dieser 31.4-Meilen-Abschnitt wurde 1914 als State Highway 6 ausgewiesen und war Teil des National Old Trails Highway, eines überregionalen Straßenverbunds, der der Schaffung des Federal Highway Systems im Jahr 1926 vorausging.

Der Anstieg der Straße aus dem Rio San Jose Drainagegebiet in Richtung Continental Divide führt die Autofahrer aus einem Gebiet heraus, das in den 1940er Jahren für seine Bewässerungslandwirtschaft, insbesondere für Karotten, bekannt war. Die Entdeckung von Uran und die Erschließung der nahegelegenen Minen in den 1950er Jahren ist an den weit entfernten Abraumhalden und Absetzbecken in der Nähe von Bluewater zu erkennen.

Während die Straße in Richtung Continental Divide ansteigt, dem höchsten Punkt der Route 66 mit einer Höhe von 7.263 Fuß, weichen die Weiden einer Pinien- und Wacholderlandschaft mit Navajo-Höfen, Handelsposten und anderen Geschäften, die regelmäßig den Straßenrand säumen. Von Prewitt aus in Richtung Westen verlaufen die Entrada-Sandsteinklippen parallel zur Straße im Norden und bieten einen spektakulären, ununterbrochenen roten Sandstein, der sich bis zur Grenze von Arizona erstreckt. Die Straße blieb bis in die 1930er Jahre geschottert, als mit Hilfe von Bundesmitteln Projekte zur Neuausrichtung und Pflasterung des Highways durchgeführt wurden. Zu diesen Verbesserungen gehörte die Beseitigung von zwei Bahnübergängen, indem der Highway vollständig südlich der Strecke der Atchison, Topeka & Santa Fe Railway verlegt wurde. Dies hatte zur Folge, dass in Thoreau und anderen Dörfern, die in den 1920er Jahren durch den Handel am Straßenrand florierten, in den späten 1930er Jahren Geschäfte verschwanden oder verlegt wurden, als die Route 66 nicht mehr an den Hauptstraßen der Städte vorbeiführte.

Dieser Straßenabschnitt ist jetzt als NM 122 ausgewiesen und dient als Frontage Road entlang der I-40 von westlich von Milan bis zur Continental Divide. Der östliche, 8,6 Meilen lange Abschnitt ist eine geteilte, vierspurige Straße, die 1951 fertiggestellt wurde, als mehrere Abschnitte der Route 66 in New Mexico verbreitert wurden. Die verbleibenden 22,6 Meilen sind zweispurig und verlaufen oft parallel zur I-40 und den Gleisen der ehemaligen AT&SF-Eisenbahn, wenn sie zur Continental Divide hinaufführen.

Milan

Nur drei Meilen hinter Grants liegt das Dorf Milan, das heute im Grunde ein Vorort von Grants ist. Vor dem Boom des Uranbergbaus in den 1950er Jahren war Milan keine Stadt, sondern eher eine kleine Ansammlung von Dienstleistungsbetrieben, die auf Reisende der Route 66 ausgerichtet waren. Mit dem Erfolg des Uranbergbaus wurde die Stadt 1957 eingemeindet und nach Salvador Milan benannt, der ein Großgrundbesitzer in der Gegend war und von 1957 bis zu seinem Tod 1970 als erster Bürgermeister der Stadt fungierte. Salvador Milan wurde zusammen mit seiner Schwester Maria während der Revolution von 1913 aus Mexiko vertrieben.

Im Laufe der Jahre wuchs Milan immer weiter, aber in letzter Zeit boomte es mit einem Bevölkerungswachstum von 71,6 % zwischen 2000 und 2010. Heute leben in der Stadt etwa 3.300 Einwohner. In Milan befindet sich das privat geführte Cibola County Correctional Center, in dem mehr als 1.000 Bundesgefangene untergebracht sind und das ein wichtiger Arbeitgeber ist. Diese Einrichtung wurde 1993 zunächst als Bezirksgefängnis eröffnet, 1998 jedoch von der Corrections Corporation of America übernommen und erweitert, was zu einem starken Bevölkerungsanstieg führte. Das Wachstum in Milan hält an, da viele neue Häuser und dienstleistungsorientierte Unternehmen gebaut werden, um dem Bevölkerungszuwachs Rechnung zu tragen.

Ein Klassiker der Route 66 in dieser Kleinstadt ist das Milan Motel. Dieses Motel im Blockhausstil wurde 1946 auf der Südseite der Route 66 zwischen Milan Street und Airport Road erbaut. Es verfügte über 12 Zimmer, einen Snackshop und Zapfsäulen. Es überlebte die Umgehung der Route 66 durch die I-40 und die Urankrise, wurde aber schließlich in den 1980er Jahren geschlossen. Das Anwesen wurde mit Hilfe eines Zuschusses des National Park Service Route 66 Corridor Preservation Program restauriert und dient jetzt als Trading Post.

Zwischen Milan und dem nahe gelegenen Prewitt liegt ein interessanter Abschnitt der alten Straße, der zwar recht breit ist, aber nur selten benutzt wird. In Abständen sieht man verlassene Motels und leere Tankstellen entlang dieses Straßenabschnitts. Als die Route 66 noch jung war, gab es hier ein großes Karottenanbaugebiet mit Tausenden von Hektar Land. Auf dem weiteren Weg nach Westen sind in der Region mehrere Lavaströme zu sehen, die mit den viel größeren Ablagerungen des nahe gelegenen El Malpais National Monument südlich von Grants in Verbindung stehen.

Bluewater

Ungefähr acht Meilen hinter Milan erreichen Reisende auf der Route 66 in westlicher Richtung den ehemaligen Haltepunkt Bluewater.

Im Jahr 1870 kamen mehrere französische Rancher in die Gegend und gründeten eine Rinderzuchtgesellschaft, die ihre Ranches von einem kleinen Stausee aus bewässerte. Die Stadt wurde gegründet, als die Atlantic and Pacific Railroad, später Atchison Topeka & Santa Fe Railroad, 1881 dort einen Bahnhof baute und ihn nach dem Bluewater Creek benannte. Örtliche Viehzüchter errichteten 1885 einen Erddamm am Bach, der jedoch ein Jahr später von Überschwemmungen weggespült wurde.

Im Jahr 1889 wurde ein Postamt eingerichtet. In den Jahren 1891-92 litt das Gebiet unter einer schweren Dürre, in deren Folge viele Rinder starben und viele der besiegten Rancher aufgaben und die Region verließen. Bald beanspruchte ein Mormone namens Ernst A. Tietjen, der im nahe gelegenen Ramah lebte, das Land für sich und errichtete einen Erddamm zur Bewässerung an der Stelle, an der der Cottonwood und der Bluewater Creeks zusammenfließen. Leider wurde auch dieser Damm 1904 weggespült.

Im Jahr 1905 beendete Ernst A. Tietjen die Besiedlung seines Landes und erwarb einen eindeutigen Titel. Dann begann er, das Land zu vermessen und eine Siedlung anzulegen. Das erste Grundstück verkaufte er für 15 Dollar an E.H. Dewey, und schon bald wurde eine Schule gebaut. Der Damm wurde durch einen Zementdamm ersetzt, der wiederum durch den heutigen Betonbogendamm ersetzt wurde, der 1926-27 vom Toltec-Bluewater Irrigation District errichtet wurde. Das Wasser wurde zur Bewässerung der flussabwärts gelegenen Farmen in Richtung Grants verwendet, das zu dieser Zeit zur „Karottenhauptstadt Amerikas“ wurde.

Im Jahr 1926 wurde die Route 66 nördlich von Bluewater zwischen Gallup und Grants eingerichtet. Obwohl er nie viel mehr war als eine Verladestation für die Eisenbahn, ein Handelsposten, zwei Motels, ein Café, eine Autowerkstatt und eine Tankstelle, machte dieser Zwischenstopp einst ein reges Geschäft.

Im Jahr 1935 war ein beliebter Zwischenstopp auf dieser Strecke der von Claude Bowlin erbaute Old Crater Trading Post. Er wurde nach einem lokalen Vulkankrater benannt. Bowlin hatte seit 1912 mit den Navajo Handel getrieben. In seinem ersten Handelsposten verkaufte er Lebensmittel und Waren an den Stamm und lernte ihre Sprache und Bräuche kennen. Nach dem Ersten Weltkrieg, von 1919 bis 1935, kauften und verkauften die Eheleute Bowlin mehrere Handelsposten in den Gebieten Gallup und Farmington in New Mexico. Das Bluewater-Geschäft wurde mit einem Flachdach, Stuckwänden mit vorstehenden Viga-Balken und bunten Wandmalereien an der Außenseite gebaut. Er verkaufte Teppiche, Puppen, Schmuck und Töpferwaren und war bei den Touristen entlang der Route 66 sehr beliebt. Im Jahr 1938 wurden Zapfsäulen hinzugefügt. In den 1950er Jahren eröffnete Bowlin weitere Läden in New Mexico. Als in der Gegend Uran entdeckt wurde, boomte das Geschäft, und der ursprüngliche Laden wurde abgerissen und 1954 durch einen neuen ersetzt. Als die I-40 den Ort umging, wurde der Handelsposten 1973 für immer geschlossen. Das alte Gebäude, das etwa 1,5 Meilen nördlich von Bluewater liegt, steht noch immer. Das Bowlin’s Bluewater Dairy Queen Travel Center bedient nun dieses Gebiet an der I-40.

Obwohl das Dorf etwa 600 Einwohner hat, ist die Gemeinde hauptsächlich eine Ansammlung von geschlossenen Geschäften und Häusern, aber es gibt immer noch eine Schule.

Alles, was heute von der Ära der Route 66 übrig ist, sind die Überreste des alten Bluewater Motels, Allen’s Garage und der Old Crater Trading Post. Alle sind jetzt still und zeugen von den besseren Zeiten entlang dieses alten Stücks der Straße

Kurz hinter Bluewater sieht man auf der rechten Seite wunderschöne rote Sandsteinklippen und den Vulkankegel von El Tinterio, wo Lava angeblich bis nach Grants geflossen sein soll.

Prewitt

Eine kleine Siedlung befand sich in diesem Gebiet, bevor es zu Prewitt wurde. Sie hieß Baca, nach einer örtlichen Viehzüchterfamilie, und geht mindestens auf das Jahr 1890 zurück. Im Jahr 1916 zogen jedoch zwei Brüder namens Bob und Harold Prewitt in die Gegend und richteten in einem großen Zelt am National Old Trails Highway einen Handelsposten ein. Als 1928 ein Postamt eingerichtet wurde, nahm es den Namen Prewitt an. Im Jahr 1946 wurde beschrieben, dass der Ort aus kaum mehr als einem Handelsposten und einem Gleisanschluss bestand.

Wenn Sie in Prewitt, New Mexico, einen Abstecher zum nahe gelegenen Bluewater Lake State Park machen möchten, sollten Sie dort campen oder angeln. Der See ist mit Regenbogenforellen, einheimischen Forellen und Welsen besetzt, wobei Forellen mit einem Gewicht von bis zu 9 Pfund im See gefangen wurden. Der Park beherbergt auch viele der gefiederten Freunde der Natur. Der an der Nordflanke der Zuni Mountains gelegene Stausee befindet sich etwa sieben Meilen südwestlich von Prewitt. Schwimmen, Wasserski, Bootsrampen, Stromanschlüsse und eine Mülldeponie sind ebenfalls vorhanden

Thoreau

Nur noch elf Meilen weiter kommt man in die kleine Stadt Thoreau. Die Stadt wurde 1881 als Anschlussgleis für die Atlantic & Pacific Railroad gegründet. Im Jahr 1886 wurden ein Geschäft und ein Postamt namens Chavez eingerichtet. Einige Jahre später, im Jahr 1890, verlegten die Brüder William und Austi Mitchell ihr Holzgeschäft von Michigan in die Gegend von Chavez. Im Jahr darauf beantragte das Postamt eine Namensänderung in Mitchell. Obwohl es in der Gegend reichlich Holz gab, florierte ihr Geschäft nicht. Die dritte und letzte Namensänderung in Thoreau erfolgte 1899, als die Hyde Exploring Expedition ein umfangreiches indianisches Handelsnetz aufbaute und ihr Hauptquartier in der Stadt einrichtete. Die Einwohner sprechen den Ortsnamen wie „thuh-ROO“ (ähnlich wie „durch“ oder „geworfen“) aus.

In der Blütezeit der Route 66′ gab es in Thoreau mehrere Handelsposten, eine Tankstelle, eine Autowerkstatt und etwa 375 Einwohner. Ein beliebter Halt in dieser Zeit war Roy T. Herman’s Garage and Service Station. Das 1937 an der Route 66 erbaute Gebäude ist noch heute erhalten und steht im National Register of Historic Places. In den 1960er Jahren umging die Interstate 40 die alte Route 66.

Die Einwohnerzahl betrug bei der Volkszählung 2000 1.863.

Ein weiterer Abstecher bietet sich hier an. Die Stadt Crownpoint, etwa 24 Meilen nördlich von Thoreau, ist der südliche Ausgangspunkt zum Chaco Culture National Historical Park. Der Chaco Canyon ist eine der wichtigsten Stätten der prähistorischen Kultur in der Four Corners Region.

Continental Divide

Weitere fünf Meilen westlich von Thoreau gelangen Reisende zur kontinentalen Wasserscheide. Wie es für die Route 66 typisch ist, gibt es hier eine Reihe von Handelsposten, die von den vielen Menschen profitieren, die entlang der Route anhalten. In den frühen Tagen der Mother Road befanden sich hier die Great Divide Trading Company, der Continental Trading Post und das Top O‘ The World Hotel and Café.

Wenn Sie die ursprüngliche Straße befahren, müssen Sie an der Ausfahrt 47 wieder auf die I-40 auffahren, da die alte Straße kurz hinter der Continental Divide endet. Die Weiterfahrt auf dieser kurzen Strecke bietet jedoch viele Fotomotive, darunter das alte Top O‘ The World Hotel und Café und die Schilder einer alten Whiting Brothers Station.

Fort Wingate

Ab der Continental Divide fahren Sie auf der I-40 weiter bis zum kleinen Dorf Iyanbito nördlich der I-40 und weiter nach Westen zum historischen Militärreservat Fort Wingate auf der Südseite der I-40. Ursprünglich als Handelsposten im Jahr 1860 gegründet, wurde 1862 ein vollwertiges Fort hinzugefügt. Während des Bürgerkriegs diente es als Garnison für Soldaten, später dann für militärische Vermessungen, Eskorten und Patrouillen gegen überfallartige Indianer. Zu den Soldaten, die mit dem Fort in Verbindung gebracht wurden, gehörten Christopher „Kit“ Carson, John „Black Jack“ Pershing, Douglas MacArthur, der dort als Kleinkind lebte, und mehrere Navajo-Code-Talker.

Im Jahr 1914 beherbergte das Fort mexikanische föderalistische Truppen und ihre Familien, die vor dem Pancho-Villa-Aufstand geflohen waren. Die Armee benannte das deaktivierte Fort 1918 in „Fort Wingate General Ordnance Depot“ um.

Heute ist Fort Wingate immer noch ein aktiver Stützpunkt, der manchmal als Testgelände für Raketenstarts dient. Der ursprüngliche Handelsposten wurde an eine Privatperson verkauft und bis in die 1990er Jahre weiterbetrieben. Die Stadt Fort Wingate entstand um das Fort und den Handelsposten herum und existiert noch heute.

Von hier aus haben Sie den Stadtrand von Gallup erreicht, dem indianischen Zentrum des Südwestens.