Alice Hamilton lebte ein langes und reiches Leben als Pionierin auf dem Gebiet der Arbeitsmedizin. Sie wurde 1869 als Tochter von Montgomery Hamilton und Gertrude Hamilton in New York City, New York, geboren und wuchs in Fort Wayne, Indiana, auf. In Fort Wayne wurde sie von ihrer wohlhabenden Familie in einer isolierten Umgebung zu Hause unterrichtet. Sie hatte drei gleichaltrige Schwestern und einen jüngeren Bruder, der den Spitznamen „Quint“ trug, weil er das fünfte Kind in der Familie war.
Alices frühe Ausbildung war bruchstückhaft und unvollständig. Wegen des mangelnden Interesses ihres Vaters an Mathematik, Naturwissenschaften, amerikanischer Geschichte und amerikanischer Literatur und wegen der Ablehnung ihrer Mutter gegenüber den zermürbenden Stunden des öffentlichen Schulunterrichts wurde sie fast ausschließlich in Sprachen und klassischer Literatur unterrichtet. Schon früh interessierte sie sich dafür, medizinische Missionarin zu werden, da sie der Meinung war, dass dieser Beruf ihr die Möglichkeit geben würde, zu reisen und dennoch nützlich zu sein. Mit siebzehn Jahren besuchte Alice die Miss Porter’s School in Farmington, Connecticut, um ihre frühe Ausbildung zu beenden, wie es in ihrer Familie Tradition war. Hier erhielt sie eine Ausbildung, die sie später als die „schlechteste der Welt“ bezeichnete; sie lernte hauptsächlich durch Auswendiglernen von Themen, die sie bereits kannte. Nach ihrem Abschluss an der Miss Porter’s School beschlossen Alice und ihre Schwester Edith aufgrund der schwindenden finanziellen Mittel ihrer Familie, Karriere zu machen. Alice entschied sich für ein Medizinstudium. Später erklärte sie: „Als Ärztin könnte ich überall hingehen, wo es mir gefiel – in ferne Länder oder in die städtischen Slums – und mir sicher sein, dass ich überall von Nutzen sein könnte.“
Alice studierte ein Jahr lang Anatomie an einer medizinischen Hochschule in Fort Wayne und schrieb sich dann an der University of Michigan Medical School ein, wo sie 1893 ihren Abschluss machte. Nach ihrem Abschluss absolvierte sie eine Reihe von Praktika, zunächst im Northwestern Hospital for Women and Children, dann in der Bakteriologie und Pathologie in Leipzig, Deutschland, und schließlich an der John Hopkins Medical School.
Schließlich kehrte sie an die Northwestern University in Chicago zurück, wo sie an der Fakultät der Women’s Medical School tätig war. Im Jahr 1919 wurde sie das erste weibliche Fakultätsmitglied an der Harvard Medical School. Zu dieser Zeit waren weibliche Studenten noch nicht einmal zugelassen. In Chicago engagierte sie sich für die Arbeit des Hull House und leitete zunächst eine Klinik für die Behandlung von Babys armer Einwanderereltern. Sie setzte ihre Arbeit im Siedlungshaus 22 Jahre lang fort.
Im Jahr 1908 wurde Alice Hamilton in die Illinois-Kommission für Berufskrankheiten berufen, die erste öffentliche Gesundheitskommission ihrer Art in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1911 wurde sie in das US-Arbeitsministerium berufen, wo sie ihre Arbeit fortsetzte. Die Bedeutung von Alice Hamilton für die Arbeitsmedizin und die öffentliche Gesundheit kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Sie war maßgeblich daran beteiligt, die Öffentlichkeit auf die Gefahren von Bleikohlenmonoxid, Phosphor und zahlreichen anderen gefährlichen Chemikalien aufmerksam zu machen, als es noch keine Gesetze zum Schutz der Arbeitnehmer vor diesen Stoffen gab. Darüber hinaus brachte sie die Arbeitgeber dazu, humanere und gesündere Geschäftspraktiken einzuführen. In ihrer Autobiografie beschreibt sie detailliert, wie sie ohne formale Befugnisse Arbeitgeber wie Edward Cornish umstimmen konnte, der nicht glaubte, dass seine Arbeiter an Bleivergiftung erkrankten, bis Alice Hamilton persönlich das Leben ehemaliger Gastarbeiter untersuchte, die gestorben waren, indem sie deren Krankenhausakten ausgrub und ihre Ehefrauen befragte.
Nach einem langen Leben, in dem sie sich für die öffentliche Gesundheit und den Schutz der Verarmten einsetzte, starb Alice Hamilton 1970 im Alter von 101 Jahren. Jeder Arbeitsmediziner und Experte für öffentliche Gesundheit verdankt heute viel der leidenschaftlichen, engagierten und bahnbrechenden Arbeit von Alice Hamilton.
Bibliographie:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Bildnachweis:
„Alice Hamilton student portrait,“ ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.