Erster Chinesisch-Japanischer Krieg

Militärisches Abenteurertum in Korea – obwohl es von Nationalisten und gelegentlich auch von Liberalen unterstützt wurde, die ihre Sache in Zusammenarbeit mit koreanischen Reformern vorantreiben wollten – wurde von der Regierung weiterhin abgelehnt. Japan hatte sich Handelsrechte in den koreanischen Häfen Pusan (Busan), Wŏnsan und Inch’ŏn (Incheon) gesichert, und China reagierte darauf, indem es Korea zwang, sich einem Handelsabkommen zu unterwerfen, das chinesische Kaufleute stark begünstigte. Als Japan sich in Korea immer stärker durchsetzte, zeigte China seine Bereitschaft, sich gegen die Einmischung in die Angelegenheiten des Landes zu wehren, das China als seinen wichtigsten Tributstaat ansah. Nach 1883 wurden die chinesischen Interessen in Korea von Yuan Shikai vertreten, der sich der Gefahr bewusst war, die von den japanischen Bestrebungen ausging. Die Zwischenfälle in den Jahren 1882 und 1884, die zu einem Krieg zwischen China und Korea hätten führen können, wurden stattdessen durch einen Kompromiss beigelegt. Itō traf sich 1885 mit dem chinesischen Staatsmann Li Hongzhang in Tianjin, um ein Abkommen auszuarbeiten, wonach weder China noch Japan Truppen nach Korea schicken würden, ohne die jeweils andere Seite vorher zu informieren.

Anfang der 1890er Jahre wurde immer deutlicher, dass der chinesische Einfluss in Korea immer stärker wurde. Gleichzeitig hatte die Meiji-Führung Mühe, die Kontrolle über den Reichstag aufrechtzuerhalten. 1894 versuchten koreanische Beamte, Ch’ŏndogyo, eine synkretistische einheimische koreanische Religion, zu unterdrücken, und ihre Anhänger vereinigten sich mit der Bauernschaft in einer Rebellion, die als Tonghak-Aufstand bekannt wurde. Der koreanische König bat China um militärische Unterstützung, um die Unruhen zu unterdrücken. Als die Chinesen Tokio davon in Kenntnis setzten, entsandte Japan rasch Truppen nach Korea und zeigte auch nach der Niederschlagung des Aufstandes keine Bereitschaft, sich zurückzuziehen. Die Feindseligkeiten zwischen den chinesischen und japanischen Streitkräften brachen im Juli/August 1894 zunächst auf See und dann in Korea aus. Während des gesamten Ersten Chinesisch-Japanischen Krieges waren die modernisierten japanischen Streitkräfte überall siegreich. Die japanische Marine versenkte oder kaperte einen Großteil der nordchinesischen Flotte, die durch bürokratische Ineffizienz und Korruption in den Nachschubdiensten in Bedrängnis geraten war. Am 17. April 1895 wurde in Shimonoseki ein Friedensvertrag zwischen Itō Hirobumi für Japan und Li Hongzhang für China ausgehandelt.

Im Vertrag von Shimonoseki erkannten beide Mächte die Unabhängigkeit Koreas an, und China trat Formosa, die Pescadores (P’eng-hu-Inseln) und die Liaodong-Halbinsel an Japan ab. Darüber hinaus erhielt Japan alle Rechte, die den europäischen Mächten zustanden, und erhielt bedeutende neue wirtschaftliche Zugeständnisse; neue Vertragshäfen wurden eröffnet, und Japan erhielt eine Entschädigung von 200 Millionen Tael in Gold in zwei Raten. Ein 1896 unterzeichneter Nebenhandelsvertrag gab Japan die Freiheit, in den Vertragshäfen Chinas Handel, Produktion und Industrie zu betreiben. Er sah auch eine Steuerbefreiung für alle auf diese Weise hergestellten Waren in China vor. Nachdem Japan sich gerade von ungleichen Verträgen befreit hatte, die ihm vom Westen auferlegt worden waren, zwang es seinem Nachbarn noch härtere Bedingungen auf.

Die europäischen Mächte waren noch nicht bereit, Japan als vollwertigen Partner im imperialistischen Wettstreit in China zu begrüßen. Deutschland, Frankreich und Russland zwangen Japan, die Halbinsel Liaodong an China zurückzugeben, sobald die Bedingungen von Shimonoseki bekannt wurden, und die zusätzlichen Entschädigungszahlungen, die Japan von China erhielt, milderten diesen Schlag kaum. 1898 zwang Russland China, ihm die Halbinsel zu überlassen, wo es in Port Arthur (Lüshun; heute in Dalian, China) einen wichtigen Flottenstützpunkt errichtete. Der Krieg zeigte also, dass die japanischen Waffen zwar ausreichten, um Siege in Asien zu erringen, dass Japan sie aber ohne westliche Unterstützung nicht aufrechterhalten konnte. Dennoch erwies sich der Krieg als enormer Prestigegewinn für Japan und brachte der Regierung in Tokio viel interne Unterstützung. Außerdem stärkte er die Hand von Militaristen wie Yamagata Aritomo. In den folgenden Jahren sollte Yamagata viel dafür tun, das Militär von der zivilen Kontrolle zu befreien.