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Ingenieur und Videospielentwickler Jerry Lawson, umgeben von früher Videoausrüstung in seinem Büro, um 1980. Strong Museum of Play

Wenn Sie ein älterer Gamer sind, dann haben Sie wahrscheinlich gute Erinnerungen daran, eine neue Kassette einzulegen, bevor Sie sich für eine mitreißende Sitzung Ihres Lieblingsspiels niederlassen, egal ob es Super Mario oder Sonic the Hedgehog war – und Sie haben Gerald Lawson (auch bekannt als Jerry Lawson) für diese kleine Kassette zu danken.

Lawson, ein Ingenieur und Spieldesigner, half bei der Entwicklung des Fairchild Channel F, der ersten Videospielkonsole auf Kassettenbasis, die für den kommerziellen Verkauf freigegeben wurde – überhaupt. Und mit seiner Hilfe bei der Entwicklung des Fairchild Channel F trug Lawson dazu bei, die gesamte Spieleindustrie zu revolutionieren.

„Jerry Lawson spielte eine entscheidende Rolle bei der Schaffung der Grundlagen für die heutige 150 Milliarden Dollar schwere Videospielindustrie“, schreibt Jeremy Saucier in einer E-Mail. Saucier ist stellvertretender Vizepräsident für elektronische Spiele und Interpretation am Strong Museum of Play in Rochester, New York. Seit 2013 beherbergt das Strong’s International Center for the History of Electronic Games einige von Lawsons persönlichen Papieren und beruflichen Artefakten, von denen das Museum einige in seiner eGameRevolution-Ausstellung zeigt.

Benj Edwards spricht ebenfalls ein großes Lob für Lawson aus. Edwards ist Journalist und Chefredakteur von Vintage Computing and Gaming. 2009 interviewte er Lawson, nachdem er in einer Computerzeitschrift von 1983 über das Bild des Ingenieurs gestolpert war.

„Jerry war in den 1970er Jahren ein großer Name im Silicon Valley, weil die Leute wegen der Halbleiterchips von Fairchild zu ihm kamen. Es ist toll zu wissen, dass es damals einen Schwarzen in dieser Position gab, und man weiß, dass seine Geschichte erstaunlich gewesen sein muss, um ihn dorthin zu bringen“, schreibt Edwards in einer E-Mail.

It All Started in Queens

Und er hatte wirklich eine erstaunliche Geschichte. Laut Edwards‘ Interview wurde Lawson im Dezember 1940 in Queens, New York, geboren. Er wuchs bei einer kämpferischen Mutter auf, die dafür sorgte, dass ihr Sohn die bestmögliche Schulbildung erhielt, und bei einem Vater, der als Hafenarbeiter tätig war und sich für Naturwissenschaften interessierte.

Unter diesen verschiedenen Einflüssen konnte Lawson sein natürliches Interesse an Technik kultivieren, indem er mit verschiedenen elektronischen Geräten herumhantierte und im Alter von 13 Jahren sogar seine eigene Amateurfunkstation gründete.

Er studierte am Queens College und am City College of New York (CCNY), aber Lawsons technische Fähigkeiten eignete er sich weitgehend autodidaktisch an, und er machte sich auf den Weg in das aufstrebende Silicon Valley in Kalifornien.

Schließlich landete er 1970 bei Fairchild, einem Halbleiterunternehmen, wo er als Außendiensttechniker arbeitete – als einer der wenigen schwarzen Männer in der Branche zu jener Zeit. Im Homebrew Computing Club kam Lawson auch mit anderen Menschen zusammen, die später in der Technologiebranche noch einflussreicher werden sollten, wie Steve Wozniak und Steve Jobs.

Aber während seiner Arbeit bei Fairchild lernte er den Ingenieur Allan „Al“ Alcorn kennen, den „Vater von Pong“, wie Lawson ihn 2005 in einer Grundsatzrede nannte.

Alcorn entwarf und baute das zweidimensionale Tennisspiel Pong als „Mitarbeiter Nr. 3“ für Atari, Inc, einem von Nolan Bushnell und Ted Dabney gegründeten Unternehmen, das schnell zu einem Pionier der Arcade-Spiele und der Heimspielindustrie wurde. Pong, das 1972 als eines der ersten Videospiele veröffentlicht wurde, wurde ein Riesenerfolg und gab den Anstoß für die kommerzielle Videospielindustrie. Alcorn lernte Lawson kennen, als er auf der Suche nach elektronischen Bauteilen für Pong war.

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Lawson benutzte den Prototyp der gelben Channel F-Kassette aus Plastik, um einige der ersten Kassettenspiele zu testen, die jemals entwickelt wurden. Zusammen mit Spielentwicklungskonzepten und -vorschlägen für andere Channel F-Titel und Fairchilds Veröffentlichung des Math Quiz 1 Videocarts bietet diese Kassette einen Einblick in die Spielentwicklung als Prozess vom Konzept bis zur endgültigen Kreation.

Strong Museum of Play

„Ich hatte eine Frage zu einem bestimmten Teil, das Fairchild hergestellt hatte. Sie schickten einen Außendiensttechniker, der mir erklärte, wie ihre Teile funktionierten, und das war Jerry Lawson. Jerry half mir und wir wurden Freunde“, sagt Alcorn.

In gewissem Sinne waren Lawson und Alcorn Freunde und Konkurrenten im selben Raum, oder „Freinde“, wie sich Alcorn lachend erinnert.

Nach einer Geschichte, die er auf der Hauptveranstaltung erzählte, erinnerte sich Lawson daran, dass er von einem münzbetriebenen Pong-Spiel gehört hatte, das in einer Bierhalle oder Pizzeria in Sunnyvale, Kalifornien, aufgestellt war und das die Kinder mit einem Draht erschütterten, so dass das Spiel alle Münzen fallen ließ, die die Kinder dann stehlen konnten. Dieser Münzdiebstahl inspirierte Lawson zu seinem eigenen münzbetriebenen Videospiel, Demolition Derby, das einen „Münzbesiegungs“-Modus besaß, um zu verhindern, dass Kinder Münzen aus dem Spiel stahlen.

Auch wenn Alcorn sich nicht an diese spezielle Geschichte erinnert, weiß er, dass Lawson sich auf mysteriöse Weise in seine Arbeit zurückzog, bevor er mit dem Fairchild Channel F wieder auftauchte.

„Nachdem er mit mir als Vertriebsingenieur für Fairchild gearbeitet hatte, verschwand er, und das nächste, was ich weiß, ist, dass Fairchild einen Videospieler für den Heimgebrauch herausbrachte“, sagt Alcorn.

Was wirklich geschah: Lawsons Vorgesetzte bei Fairchild bekamen Wind von seiner Nebenbeschäftigung mit Spielen und beschlossen, seine Fähigkeiten heimlich für ihr Halbleiterunternehmen zu nutzen, das in die Spieleindustrie einsteigen wollte.

„Anfang 1976 lizenzierte sein Arbeitgeber Fairchild nach Lawsons Beurteilung und Empfehlung den Prototyp einer Videospieltechnologie von der Alpex Computer Corporation und beauftragte Lawson, einen der wenigen schwarzen Ingenieure, die damals im Silicon Valley arbeiteten, mit der Entwicklung zu einem kommerziellen Produkt“, sagt Saucier.

Lawson half bei der Entwicklung der ersten Videospielkonsole auf Cartridge-Basis

Das Unternehmen verlangte von Lawson und den anderen Fairchild-Teammitgliedern die schnelle Entwicklung einer Konsole mit ihrem speziellen F8-Mikroprozessor. Und zwar nicht irgendeine Konsole, sondern die erste kommerzielle Videospielkonsole für den Heimgebrauch auf Kassettenbasis: die Fairchild Channel F, die im Juni 1976 auf der Consumer Electronics Show in Chicago vorgestellt wurde. Lawson leistete einen besonderen Beitrag zu diesem Projekt, indem er einen Prototyp für den Controller der Konsole entwickelte, mit dem die Benutzer Spiele spielen konnten.

„Jerry Lawson hat den Channel F nicht allein entwickelt, aber er war maßgeblich an seiner Entstehung beteiligt“, sagt Edwards. „Er war eine Art Projektleiter, der das Projekt zusammenbrachte und sich auch für seine Entwicklung einsetzte. Er gehörte zu einem Team von Ingenieuren, die das Gerät entworfen haben.

Lawson war in der Lage, sein schnelles Denken einzusetzen, um erhebliche technische Probleme bei der Entwicklung des Fairchild Channel F zu umgehen. In einer öffentlichen Rede aus dem Jahr 2005 erinnert sich Lawson daran, dass er mitten in der Nacht eine Eingebung hatte, als es um ein Problem mit einem Strahlungssignal ging, das man zu lösen versuchte. Lawson rief sein Teammitglied in den frühen Morgenstunden an, und sie gingen zurück ins Büro und arbeiteten an einer Berechnung.

Diese Berechnung führte dazu, dass sie die Länge der Spielcontroller verkürzten, wodurch das Problem mit dem Strahlungssignal gelöst wurde und sie die Federal Communications Commission (FCC) umgehen konnten, die die Zulassung ihres Produkts blockiert hatte. Lawson war auch hartnäckig – er saß drei Tage lang in der Lobby der FCC, bis ihm endlich jemand die Zulassung für sein Produkt erteilte.

„Er war sehr praktisch bei der Lösung von Problemen und hat mich beeindruckt. Er war sehr klug“, sagt Alcorn.

Auch wenn der Channel F bei seiner Markteinführung im Herbst 1976 auf ein gewisses Interesse stieß, war er nicht gerade ein durchschlagender Erfolg, zumal die von Alcorn und anderen bei Atari entwickelte Konsole Atari Video Computer System (auch bekannt als Atari 2600) die Branche schnell beherrschte, als sie im folgenden Jahr in die Regale kam.

Alcorn sagt, dass der mangelnde kommerzielle Erfolg des Fairchild Channel F eher auf die Unerfahrenheit des Halbleiterunternehmens mit Videospielen zurückzuführen war, während Ataris Brot-und-Butter-Geschäft Spiele waren, so dass sie besser gerüstet waren, den Heimspielmarkt anzugehen.

Aber Alcorn hat nichts als Lob für Lawsons Arbeit am Fairchild Channel F übrig.

„Der Fairchild Channel F wurde so entworfen, wie man ein Videospiel entwerfen sollte“, sagt Alcorn.

Saucier stimmt dem zu und beschreibt den „innovativen Acht-Wege-Digital-Joystick“ des Fairchild Channel F, der „ein zweites Leben bekam, als ein Dritthersteller den Joystick für die Atari-Konsole wieder auf den Markt brachte.“

Das Spiel führte auch zum ersten Mal den ‚Pause‘-Mechanismus in die Welt der Videospiele ein, von dem jeder Spieler weiß, dass er praktisch ist, wenn man eine Toilettenpause einlegen muss.

„Aber seine bedeutendste Errungenschaft war die Verwendung von austauschbaren Kassetten, die sich als revolutionär erwiesen“, sagt Saucier. „Die Möglichkeit, Dutzende oder sogar Hunderte von einzelnen Spielen auf einer Plattform zu spielen, eröffnete die Möglichkeit, Dutzende von Millionen von Spielen zu verkaufen.“

Nach seinem Ausscheiden bei Fairchild arbeitete Lawson weiter als Ingenieur und arbeitete sogar von Zeit zu Zeit mit Alcorn zusammen. Lawson behielt auch in der sich wandelnden Videospielindustrie eine ruhige Hand.

„Nachdem er Fairchild verlassen hatte, ging Lawson auch als Gründer der ersten Videospielentwicklungsfirma in schwarzem Besitz, Videosoft, Inc,“, sagt Saucier.

Lawson Paid It Forward as a Mentor

Lawson förderte auch die nächste Generation von schwarzen Ingenieuren. In seinem Interview mit Edwards erinnert sich Lawson an eine bewegende Geschichte, in der ein Kind ihn auf dem Las Vegas Strip erkannte, ihm die Hand schüttelte und sich bei ihm bedankte.

„Jerry betreute in seinem hohen Alter Ingenieurstudenten in Stanford, selbst als er bei relativ schlechter Gesundheit war. Ich glaube, er wollte die nächste Generation zu großartigen Ingenieuren inspirieren“, sagt Edwards.

In den letzten zehn Jahren hat Lawson dank Edwards, John Templeton und anderen, die auf Lawsons bahnbrechende Arbeit aufmerksam machten, neue Aufmerksamkeit erhalten. So wurde Lawson 2011 von der International Game Developers Association (IGDA) für seine Verdienste um die Entwicklung der Spieleindustrie geehrt. Und 2019 erhielt Lawson posthum den ID@Xbox Gaming Heroes Award bei den Game Developer’s Choice Awards.

„Jerry Lawson war zweifellos eine der einflussreichsten Kräfte in unserer Branche, von der Zeit an, als er Demolition Derby entwickelte, einschließlich seiner Führung bei der Entwicklung des Fairchild Channel F“, sagt Renee Gittins, Executive Director der IGDA, in einer E-Mail-Erklärung.

Nicht lange nach der Ehrung durch die IGDA verstarb Lawson im April 2011 im Alter von 70 Jahren an den Folgen von Diabetes. Sein Vermächtnis lebt jedoch in den Erinnerungen derer weiter, die ihn kannten – und in der florierenden Spieleindustrie.

„Die Erfindung dieser Cartridges beeinflusste nicht nur die Konsolentechnologie, sondern auch die Vermarktung, den Verkauf und die Breite der verfügbaren Videospiele. Ohne Cartridges wäre der Fortschritt der Spieleindustrie viel langsamer und begrenzter gewesen. Wir sind stolz darauf, die Leistungen und den Einfluss von Jerry Lawson zu würdigen, und es ist ermutigend, dass er bis heute eine Inspiration ist“, sagt Gittins.