„Auf der Durchreise durch die Berge begegnete ich einer Anzahl von Personen und Packpferden, die mit Ginseng über den Berg zogen.“ -George Washingtons Tagebuch, 1784

Ich bin dankbar für die Einheimischen, die mir so viel über das Landleben beigebracht haben. Unser Postbote hat mir Morcheln gezeigt, unser Babysitter hat mir etwas über „Zwiebelschnee“ beigebracht, und im letzten Herbst hat mich Gary, unser Ofenexperte, zur Ginsengjagd mitgenommen – auf unserem Grundstück.

Gary ist jetzt in den Vierzigern, aber er kam schon als Junge mit seinem Onkel zur Ginsengjagd auf unser Land. „In den 80er Jahren, als die Leute arbeitslos waren, waren sie alle in diesen Wäldern, um Ginseng zu jagen“, sagt er. Manchmal sagten sogar die Angestellten die Arbeit ab, weil der Verkauf von Ginseng lukrativer war als ein Gehaltsscheck. „Heutzutage muss man immer noch zur Arbeit gehen“, sagt Gary wehmütig.

Das liegt daran, dass der amerikanische Ginseng (Panax quinquefolius), der einst in den Appalachen von Georgia bis Quebec und im Mittleren Westen reichlich vorhanden war, übermäßig abgeerntet wurde. „Praktisch überall, wo es Ginseng gibt, wurde er in der Vergangenheit oder Gegenwart übermäßig gejagt“, sagt Dr. James B. McGraw, emeritierter Professor der Universität West Virginia. Dennoch gehört Pennsylvania zu den fünf bis zehn Staaten, die den asiatischen und amerikanischen Markt mit Ginseng beliefern.

„In unseren Wäldern wachsen einige der besten und hochwertigsten Ginsengsorten der Welt“, so Eric Burkhart, Ph.D., Ginsengexperte an der Penn State University. Im nördlichen Zentral-Pensylvania und in den Laurel Highlands werden die größten Mengen angebaut, und Fayette County, nicht weit von unserer Farm entfernt, ist der Exportbezirk Nummer eins“, sagte er. Burkhart beklagte, dass Pennsylvania „seine Ginseng-Ressourcen nicht erkannt oder gefördert hat“

Ginseng ist in Asien seit Tausenden von Jahren und in der Neuen Welt seit Jahrhunderten begehrt, weil viele glauben, dass die Pflanze ein Allheilmittel für eine Vielzahl von Krankheiten ist, darunter Müdigkeit, Fruchtbarkeit, Gedächtnis, Schlaflosigkeit, Entzündungen, Erektionsstörungen, Stress und mehr. Die Liste ist lang und die Ergebnisse oft unbewiesen. Kurz gesagt, die Asiaten betrachten Ginseng als Tonikum (Yang), aus dem sie Energie gewinnen, und die Amerikaner als Entspannungsmittel (Yin). Ich habe McGraw gefragt, ob er an diese Behauptungen glaubt, und er sagte ganz einfach: „Viele Leute werden sagen: ‚Millionen und Abermillionen von asiatischen Anwendern können nicht alle falsch liegen. “ Zeugnisse gibt es zuhauf, darunter dieses von einem Ginseng-Jäger in Foxfire 3: „Ich sage Ihnen eines, Sie können im Wald sein und Magenschmerzen oder die alte Hungerkolik haben, und Sie können einfach ein paar der feinen Wurzeln zerkauen und den Saft davon schlucken, und es wird keine fünf oder zehn Minuten dauern, bis Ihr Magen sich beruhigt hat.“

Aufgrund der vermuteten Kräfte der Pflanze schicken Asiaten Lastwagen von New York City in die östlichen Berge der USA, um von dortigen Händlern „Fässer“ mit Ginseng zu kaufen, so McGraw. Jährlich werden 60.000 bis 160.000 Pfund Wildginseng exportiert, die nach Hongkong und dann weiter nach China, Korea und in andere Länder verschifft werden. Die asiatischen Käufer sind „sehr versiert“, sagte er. Auch die Amerikaner kaufen ihn. In seinem Buch „Ginseng, die göttliche Wurzel“ schreibt David A. Taylor: „Die Amerikaner geben inzwischen weit über 100 Millionen Dollar pro Jahr für Produkte aus, die Ginseng als Zutat enthalten.“

Die Pfahlwurzel dieser langsam wachsenden, langlebigen Staude – laut Burkhart kann Ginseng 100 Jahre alt werden – ähnelt in ihrer Form der menschlichen Figur und bedeutet ins Chinesische übersetzt etwa „menschliche Wurzel“. Asiaten bevorzugen den so genannten „wirklich wilden“ Ginseng, dessen Wurzeln „faltig, knorrig und verdreht“ sind, erklärt McGraw. Die Asiaten zahlen auch am meisten dafür – in Paine durchschnittlich 700 Dollar pro Pfund, getrocknet. (Für ein Pfund braucht man etwa 205 getrocknete Wurzeln.)

Wild wachsender Ginseng ist definiert als derjenige, der in unseren Laubwäldern auf reichhaltigem Lehmboden wächst, vor allem an Nord- oder Osthängen (er kann auch anderswo gefunden werden). Der Ginseng mit seinen regionalen Spitznamen wie Sang, Seng und Shang wird in der Regel sechs bis zwölf Zentimeter hoch, Burkhart hat ihn aber auch schon „knöchel- bis kniehoch“ gesehen. Er hat einen zentralen Stängel, der im Sommer eine Blütendolde mit grünlich-weißen Blüten und im Spätsommer oder Herbst eine Traube roter Beeren trägt. Aus dem Stängel wachsen Blätter oder „Zacken“ – im Volksmund Ginseng genannt – und jeder Zacken hat ein bis fünf gezackte Blättchen. Es dauert fünf bis zehn Jahre, bis die Pflanze das Stadium der drei Zacken erreicht hat und sich zu vermehren beginnt.

„Wildsimulierter“ Ginseng, der den nächsthöheren Preis erzielt, wird von Landwirten in einer Waldumgebung angebaut, die die Wildnis imitiert. Burkhart ist der Meinung, dass die Einwohner Pennsylvanias den Anbau von Ginseng auf diese Weise in Erwägung ziehen sollten, um einerseits die Nachfrage zu steigern – die Nachfrage ist derzeit höher als das Angebot – und um andererseits den Druck auf die einheimische Pflanze zu verringern. Ein dritter Typ – der Zuchtginseng – bringt am wenigsten Geld ein, wird im künstlichen Schatten angebaut und ist anfälliger für Krankheiten, so dass oft Düngemittel und Fungizide erforderlich sind. Die größten Produzenten von Zuchtginseng befinden sich in Wisconsin, Ontario und British Columbia.

In 30 Jahren hat nur ein einziger Mann an unsere Tür geklopft und um die Erlaubnis gebeten, Ginseng zu jagen, aber vor nicht allzu langer Zeit fand mein Mann am frühen Morgen einen älteren Mann, der betrunken war, und zwei Jungen an unserem Traktorschuppen, die Ginseng wilderten. Wahrscheinlich sind auch andere Jäger in unseren Wäldern, vielleicht während der Saison, vielleicht auch nicht, die vom 1. September bis zum 30. November dauert.

Während der letztjährigen Saison gingen Gary und seine bereits erfahrene 13-jährige Tochter Emily und ich an einem kühlen Septembernachmittag hinaus, als sich die Wärme der Sonne auf der Haut angenehm anfühlte. Die Überreste des Hurrikans Florence waren gerade vorbeigezogen und der Himmel hatte sich aufgeklart. Die Goldrute und die Purpur-Aster blühten, und die Knollenblätterpilze und Waldhähnchen trugen Früchte. Ich wischte mir Spinnweben aus dem Gesicht, während wir durch den Wald liefen.

Gary führte mich in das Gebiet, in dem er früher gejagt hatte. Wir haben dort inzwischen einen Holzschuppen gebaut, aber ansonsten die Landschaft nicht verändert. Ich durchsuchte den Waldboden, aber ich war kein natürlicher „Sang“-Jäger. Ich dachte immer, ich hätte einen gefunden, aber ich verwechselte den Ginseng ständig mit der Virginia Creeper, die in unseren Wäldern in Hülle und Fülle wuchert. Auch andere Pflanzen können einen in die Irre führen: Hickory-Setzlinge, wilde Sarsaparille – der so genannte Narrensang – und Ohio Buckeye. Giftefeu kann jungen Ginseng imitieren, und man hat Ginseng schon mit Marihuana verwechselt, falls bei Ihnen im Wald etwas davon wächst…

„Wenn du rote Beeren siehst, ist das ein gutes Zeichen“, sagte Gary, als ich weiter versuchte, die schwer fassbare Pflanze zu finden – und scheiterte. Er sagte mir, dass Ginseng später in der Saison leichter zu erkennen ist, wenn er abstirbt und das Laub gelb wird. Ein anderer Ginsengjäger in Foxfire 3 stimmte ihm zu: „Die beste Zeit zum Graben ist jetzt nach dem ersten Frost. Von da an bis die Blätter abfallen. Dann ist er leuchtend gelb und unterscheidet sich von allem anderen im Wald, und man kann ihn im Wald genauso gut erkennen, wie man ihn sieht.“

Gary schlug mir vor, auch nach Begleitpflanzen Ausschau zu halten, z. B. nach der Blauen Traubensilberkerze, einer Pflanze, die ich nicht kannte, und nach der Indischen Rübe, die ich ebenfalls nicht zu kennen glaubte, die ich aber als Jack-in-the-Pulpit bezeichnete. Weitere Begleitpflanzen sind Trillium, Traubensilberkerze, Maiapple, Blutwurz und andere. Einige davon sind vielleicht Folklore, aber Burkhart sagt, dass man fast 100 Prozent sicher ist, Ginseng zu finden, wenn man nach unten schaut und Jack-in-the-Pulpit und Klapperschlangenfarn sieht. „Das ist das Dreigestirn der richtigen Wachstumsbedingungen“, sagte er. Manche bezeichnen den Klapperschlangenfarn als „Zeigerfarn“ oder „Sangfarn“, weil der Farn direkt auf den Ginseng hinweist, aber andere sagen, das sei ein Mythos.

In unseren Wäldern wächst Ginseng unter Zuckerahorn, Weißesche oder Linde, aber McGraw schlug vor, besonders nach Tulpenpappeln Ausschau zu halten, die wir in Hülle und Fülle an einem Nordhang auf unserer Farm haben. Das Blätterdach der Tulpenpappel weist Lücken auf, erklärte er, die etwas Sonne auf den Waldboden lassen. Ginseng mag keinen vollen Schatten.

„Gutes Auge“, sagte Gary, als ich endlich, nach 75 Minuten, meinen ersten Ginseng fand – einen Zweistachler, nicht besonders beeindruckend, etwa fünf Zentimeter über dem Boden. Wir haben ihn nicht ausgegraben. Dann fand Emily einen großen Dreizack mit fünf roten Beeren, und Gary grub die Wurzel aus, wobei er um die Pflanze einen großen Bogen machte, um sie nicht zu beschädigen. Grabt vorsichtig, riet McGraw, und achtet darauf, dass ihr alle feinen Wurzeln erwischt. Und hüten Sie sich vor Tigern. Die chinesische Legende besagt, dass die Wurzel den Ausgräbern entkommen kann, indem sie sich in einen Tiger, einen Menschen oder einen Vogel verwandelt. Dass die Wurzel der Teufel ist. Und dass Jäger beim Graben der Wurzel umkommen könnten. Bis jetzt waren wir sicher.

Gary nahm einen Bissen. „Bitter“, sagte er.

Ich probierte auch. „Wie eine nicht sehr gute Karotte“, sagte ich.

Das Gesetz besagt, dass man Ginseng erst pflücken darf, wenn er mindestens drei Zacken hat und die Beeren rot sind. Niemals außerhalb der Saison ernten. Für den Export ist eine Lizenz erforderlich. Es gibt auch zahlreiche Praktiken für einen guten Umgang mit dem Ginseng, z. B. das Einpflanzen der Samen an der Erntestelle, etwa einen halben bis ganzen Zentimeter tief, und das Belassen einiger reifer Pflanzen, um die Vermehrung zu gewährleisten.

McGraw hat 20 Jahre lang 30 Wildpopulationen untersucht und sagt, dass der Ginseng rückläufig ist. „Wenn wir keinen Weg finden, mit der Pflanze nachhaltig umzugehen, ist sie auf dem Weg zum Aussterben.“ Die drei größten Stressfaktoren (die Pflanze wird in Pa. als „gefährdet“ eingestuft) sind seiner Meinung nach die Überernte, die Überpopulation von Weißwedelhirschen, die die Pflanze fressen, und der Klimawandel. Auch Wilderer sind ein Problem, obwohl die Pflanze vom U.S. Fish and Wildlife Service reguliert wird und seit 1975 durch das CITES-Übereinkommen (Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen) geschützt ist. Invasive Arten wie der brennende Busch, die Japanische Berberitze und die Multiflora Rose können die einheimische Pflanze verdrängen.

McGraw ist der Meinung, dass Ginseng eine schützenswerte Ressource ist – nicht nur für Menschen. „Ich möchte auch seinen Wert für die Tierwelt hervorheben“, sagt er. „Die Walddrossel liebt die Ginsengfrüchte. Am Ende des Jahres kommen die Drosseln zu den Früchten, die sich rot färben. Sie würgen die Samen aus und verbreiten sie.“ Er fragte sich, ob der Singvogel durch den Ginseng einen Energieschub für seine lange Wanderung nach Mittelamerika erhalten könnte.

Mein angeschlagener Ehemann könnte ebenfalls einen Energieschub durch Ginseng erhalten. Colonel William Byrd schrieb 1841 in seinem Buch „Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina“ über die Ginsengwurzel: „Sie erheitert das Herz eines Mannes, der eine schlechte Frau hat, und lässt ihn mit großer Gelassenheit auf die Kreuze der Welt herabblicken.“

Ich gehe besser gleich auf Ginsengjagd. Dem Teufel zum Trotz.