ISHMAELITEN (hebr. יִשְׁמְעֵאלִים), eine Gruppe von Nomadenstämmen, die nach der Bibel mit *Ishmael, dem Sohn von Abraham und Hagar, verwandt sind. In 1. Mose 25,13-15 und 1. Chronik 1,29-31 findet sich eine Aufzählung der „Söhne Ismaels“, die einer besonderen Betrachtung bedarf (siehe unten). Abgesehen von dieser Liste findet sich die Bezeichnung „Ismaelit(en)“ in 1. Mose 37,25-28; Richter 8,24; Psalm 83,3; 1 Chronik 2,17 und 27,30. In anderen Quellen aus der biblischen Zeit wurde bisher keine Erwähnung von Ismaeliten als Bezeichnung für Nomaden gefunden. Die Annahmen zur Identifizierung des Namens Sumu(ʾ)ilu in den Inschriften der assyrischen Könige Sennacherib und Aschurbanipal mit Ismael (J. Lewy, R. Campbell Thompson) beruhen auf falschen Interpretationen dieser Texte.

Kenntnisse über das Gebiet und die Eigenschaften der als Ismaeliten bezeichneten Nomaden lassen sich daher nur aus den biblischen Hinweisen auf die Ismaeliten (abgesehen von der Liste der „Söhne Ismaels“) sowie aus dem, was in der Genesis über Ismael berichtet wird, ableiten. Der „Vater“ dieser Nomaden ist definitiv mit den Wüstenregionen zwischen Ereẓ Israel und Ägypten verbunden, und er ist der Sohn von Hagar, der ägyptischen Magd (Gen 16:1, 3). Hagars Begegnung mit dem Engel Gottes, der ihr die Nachricht von Ismaels bevorstehender Geburt und seiner zukünftigen Größe brachte, steht im Zusammenhang mit der „Wasserquelle in der Wüste, der Quelle an der Straße nach Schur“, die später Beer-lahai-roi genannt wird und „zwischen Kadesch und Bered“ liegt (ebd., 16:7, 14). Nachdem Hagar und Ismael von Abraham vertrieben worden waren, wurden sie von einem Engel Gottes in der Wüste von Beer-Sheba gerettet (21,14-19). Als er heranwuchs und ein Bogenschütze wurde, lebte Ismael in der Wüste Paran, und seine Mutter besorgte ihm eine Frau aus Ägypten (21,21). Das Siedlungsgebiet der Ismaeliten wird in 1. Mose 25,18 definiert: „von Havila an, bei Schur, das nahe bei Ägypten liegt …“ Dieses Gebiet umfasst die Region, in der Saul Amalek besiegte: „von Havila bis nach Schur, das östlich von Ägypten liegt“ (i Sam. 15:7). Die genaue Lage des in diesen Passagen erwähnten Havila ist unbekannt, aber nach der Beschreibung von Sauls Kampf mit den Amalekitern kann mit Sicherheit festgestellt werden, dass dieser Ort im südlichen Palästina liegt.

Die Ismaeliten werden als Beduinen beschrieben, die in der Wüste leben, Kamele züchten (siehe besonders die Erwähnung von Obil, dem Ismaeliten, der „über die Kamele“ war, unter Davids Offizieren, i Chron. 27:30), Wüstenräuber sind (vgl. Gen. 16:12) und regelmäßig die festen Siedlungen überfallen und plündern (Ps. 83:7; Judg. 8:24). Darüber hinaus betreiben die Ismaeliten Karawanenhandel (Gen 37,25). (Zu den verwandtschaftlichen Beziehungen und Mischehen zwischen den ismaelitischen Gruppen, die sich in der Nähe der Grenzen der Siedlungsgebiete aufhielten, und den ständigen Bewohnern vgl. Gen 28,9; 36,3; i Chron 2,17.)

Zu der Zeit, als die Midianiter, Amalekiter und Bene Kedem im Land Israel selten geworden waren, erklärte ein biblischer Schriftsteller seinen Zeitgenossen, dass es sich dabei um eine Art von Ismaeliten handelte (vgl. Judg 6:3, 33; 7:12; 8:10, 22, 26 mit 8:24). Im Bericht über den Verkauf Josephs wird eine ismaelitische Karawane auf dem Weg von Gilead nach Ägypten erwähnt (Gen 37,25.27; 39,1). Im selben Bericht werden diese Händler auch Midianiter (37:28) oder Medaniter (37:36) genannt. Die Identifizierung der Midianiter, Medaniter und Amalekiter mit den Ismaelitern sowie die Einbeziehung ihrer Siedlungsgebiete in die der Amalekiter stützen die Annahme, dass die Ismaeliter während eines bestimmten Zeitraums die Hauptnomadengruppe an den Grenzen Palästinas waren (vgl. Gen 16,12: „Er soll neben allen seinen Verwandten wohnen“; 25,18: „sie lagerten neben allen seinen Verwandten“; und 21,18: „… denn ich will ein großes Volk aus ihm machen“). Es ist auch möglich, dass Gruppen, die nicht direkt mit den Ismaeliten verwandt waren, manchmal mit ihrem Namen bezeichnet wurden (Midian und Medan werden unter den Söhnen Abrahams und Keturas aufgeführt, Gen. 25:2; i Chron. 1:32; Amalek wird unter den Nachkommen von Esau, d.h. Edom, aufgeführt, Gen. 36: 12, 16; i Chron. 1:36). Es scheint, dass diese Periode spätestens um die Mitte des zehnten Jahrhunderts v. u. Z. endete, Von diesem Zeitpunkt an werden die Ismaeliten in den historiographischen und literarischen Quellen der Bibel nicht mehr erwähnt.

Genesis 25,13-15 und 1. Chronik 1,29-31 enthalten die Liste der „Söhne Ismaels“, in der 12 Gruppen namentlich aufgeführt sind: Nebaioth, Kedar, Adbeel, Mibsam, Mischma, Dumah, Massa, Hadad, Tema, Jetur, Naphisch, Kedma (zur Zahl der 12 Söhne Ismaels vgl. auch Gen 17,20). Von diesen werden Kedar, Mibsam, Mischma, Dumah, Massa, Jetur und Naphisch an anderen Stellen in der Bibel erwähnt. Assyrische und nordarabische Inschriften erwähnen Nebaioth, Kedar, Adbeel, Dumah, Massa und Tema, während griechische Quellen ab dem zweiten Jahrhundert v. Chr. auch die Söhne von Jetur erwähnen. Abgesehen von der genealogischen Liste wird keine einzige dieser Gruppen in einer Quelle aus der Zeit vor dem zehnten Jahrhundert v. Chr. erwähnt. Im Lichte dessen, was über die soeben erwähnten Völker bekannt ist, insbesondere aus assyrischen Quellen, wird deutlich, dass sie nicht mit dem einheitlichen Rahmen der oben erwähnten ismaelitischen Stämme in Verbindung stehen: Der Umfang ihrer Wanderschaft ist viel größer als der der Ismaeliten und umfasst ein Gebiet vom nördlichen Sinai (Adbeel) bis zum Rand des Wadi Sizhan (Duma) und der westlichen Grenze Babyloniens (Kedar, Nebaioth und Massa). Der Sammelname für diese Gruppen ist in allen Quellen „Araber“ (Aribi, Arabu, Arbaia usw.), und es besteht kein Zweifel daran, dass dies der Name ist, mit dem sie sich selbst bezeichneten. Andererseits wird in den assyrischen Quellen ein ethnischer Rahmen namens Ismael nicht erwähnt, und es gibt keinen Beweis dafür, dass die Nomaden diesen Namen trugen.

Nach dieser Auffassung setzt sich die Liste der „Söhne Ismaels“ aus Nomadenvölkern zusammen, die an den Grenzen Palästinas und in dem weiten Wüstengebiet in Nordarabien und der syrisch-arabischen Wüste ab dem 8.Jh. v. u. Z. bewohnten und als „Söhne Ismaels“ bezeichnet wurden, obwohl die alten Ismaeliten zu diesem Zeitpunkt – infolge der Kämpfe Sauls und Davids mit den Nomaden an den Grenzen ihres Reiches und des Auftretens neuer Nomadengruppen, die sie gewaltsam aus den an Palästina angrenzenden Gebieten verdrängten – dieses Gebiet nicht mehr bewohnten.

Bibliographie:

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