Ellen Irlene Mandrell wurde am 29. Januar 1956 als Tochter von Mary Ellen (geb. McGill; geb. 1931) und Irby Matthew Mandrell (11. Oktober 1924 – 5. März 2009) in Corpus Christi, Texas, geboren. Schwester Barbara ist sieben Jahre älter als sie, Louise eineinhalb Jahre. Irlenes Mutter Mary war Hausfrau und Musikerin und stammte aus dem ländlichen Wayne County, Illinois. Ihr Vater Irby war ein Marineveteran des Zweiten Weltkriegs und Polizeibeamter aus Garland County, Arkansas. Irby Mandrell war nicht nur ein erfolgreicher Musiker, sondern auch Unternehmer. Er nutzte seine tadellosen sozialen Fähigkeiten und sein Wissen über die Musikindustrie, um die Karrieren aller seiner drei Töchter über drei Jahrzehnte lang zu managen.

Mandrells frühes Leben begann ähnlich wie das ihrer älteren Schwestern. Ihre Familie war schon immer musikalisch; ihre Eltern stammten aus einem musikalischen Umfeld. Als eines der ersten Mitglieder von Barbaras Band, The Do Rites, spielte sie Schlagzeug; sie ist eine der ersten kommerziell bedeutenden Schlagzeugerinnen. Außerdem spielte sie Vibraphon und Mandoline. Obwohl die Musik immer das Hauptstandbein der Mandrell Sisters war, reizten Irlene Mandrell auch andere Formen der Unterhaltung.

Sie trat von 1980-1982 zusammen mit ihren Geschwistern in der hochgeschätzten TV-Varietéshow Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters auf. Mandrell erhielt zwei Auszeichnungen als Comedy Act of the Year von Music City News und suchte später nach Möglichkeiten in Film, Fernsehen und Video. Ihre vielen Fans folgten ihrem Talent, als sie sich der Besetzung von Hee Haw anschloss, wo sie acht Jahre lang als eine der „Hee Haw Honeys“ auftrat. Irlene hatte auch Auftritte in anderen Fernsehsendungen, darunter The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show und viele Spielshows. Sie war Co-Moderatorin von „Bright Lights & Country Nights“ und „This Week in Country Music“ und trat im Fernsehen bei Benefizveranstaltungen mit Namen wie George Lindsey, Bob Hope und Sammy Davis Jr. auf. Mandrell hat für mehrere Firmen Modell gestanden, darunter Cover Girl Schuhe, Lanne Skin Care Produkte und 9West Schuhe.