Die Burschenschaft wurde während der Bürgerrechtsbewegung von zwölf Männern gegründet (damit hat die Organisation mehr Gründer als jede andere NPHC-Bruderschaft) – Albert Hicks, Lonnie Spruill Jr., Charles Briscoe, Frank Coakley, John Slade, Barron Willis, Webster Lewis, Charles Brown, Louis Hudnell, Charles Gregory, Elias Dorsey Jr. und Michael Williams. Am 19. September 1963 versammelten sich die zwölf Gründer auf den Stufen der Hurt-Turnhalle auf dem Campus des Morgan State College (der heutigen Morgan State University) und beschlossen, die Iota Phi Theta Fraternity, Inc. zu gründen, ein Unterstützungssystem für kämpferische farbige Männer in dem turbulenten gesellschaftlichen Klima der damaligen Zeit. Zur Zeit der Gründung der Fraternity existierten bereits mehrere NPHC-Organisationen auf dem Campus der Morgan State, doch die NPHC Fraternities und Sororities an der Morgan State waren in der Öffentlichkeit eher mit sozialen Aktivitäten beschäftigt, als dass sie sich für sozialen Wandel und politische Gerechtigkeit einsetzten. In den 1960er Jahren entstanden viele neue Organisationen, die sich für die Belange der Afroamerikaner einsetzten. Wie diese Organisationen engagierten sich auch die Gründer von Iota Phi Theta stark für die Bürgerrechte und die Förderung der Bewegung. Viele frühe Mitglieder der Bruderschaft waren auch aktiv an der Black-Power- und der Panafrikanismus-Bewegung beteiligt, Bewegungen, die aufgrund des vermeintlichen und tatsächlichen Scheiterns von Initiativen der Bürgerrechtsbewegung entstanden. Zu den Beeinflussern von Iota Phi Theta gehören Organisationen wie die Black Panthers, SNCC, die ursprüngliche Rainbow Coalition (Fred Hampton) und Einzelpersonen wie Malcolm X und Stokely Carmichael.
Im Gegensatz zu den meisten ihrer Burschenschaftskollegen waren die Gründer allesamt nicht-traditionelle Studenten. Viele waren langjährige Freunde. Spruill, Coakley, Dorsey und Gregory kannten sich seit der Grundschule, und Spruill und Coakley waren seit der Vorschule befreundet. Viele von ihnen waren drei bis fünf Jahre älter, arbeiteten und besuchten Vollzeitkurse, hatten beim Militär gedient und hatten Familien mit kleinen Kindern. Aufgrund ihres Alters, der gestiegenen Verantwortung und des höheren Reifegrads hatte die Gruppe eine etwas andere Perspektive als die typischen Mitglieder einer Burschenschaft. Aus diesem Blickwinkel heraus legten sie den Zweck der Bruderschaft fest: „Die Entwicklung und Aufrechterhaltung von Gelehrsamkeit, Führungsqualitäten, Bürgersinn, Treue und Brüderlichkeit unter Männern“. Außerdem entwarfen sie das Motto der Bruderschaft: „Building a Tradition, Not Resting Upon One!“.
Früher Aktivismus – Northwood TheaterEdit
Während die 1950er Jahre eine Ära der Konformität waren, waren die 1960er Jahre eine Ära des Widerstands. In den 60er Jahren begannen viele Afroamerikaner, Organisationen zu gründen, die sich für soziale Veränderungen einsetzten und sich den Prinzipien der Bürgerrechtsbewegung anschlossen. Zu diesen Gruppen gehörte auch die Burschenschaft. Die Brüder nahmen an verschiedenen Protesten und Sit-ins in Baltimore teil, um gegen die Rassentrennung zu kämpfen. Die früheste Aktion war ein gemeinsam mit einer Bürgerinitiative, die sich hauptsächlich aus Studenten des Morgan State College zusammensetzte, organisierter Protest gegen das Theater im Northwood Shopping Center in Baltimore, Maryland, das schräg gegenüber dem Morgan State College lag. In dem mehrheitlich weißen Viertel setzte Northwood die Segregation fort, wovon Tausende von Studenten des historisch schwarzen Colleges betroffen waren. In vielen Theatern durften nur Weiße im Hauptgeschoss Platz nehmen, während Schwarze auf den „Jim-Crow“-Balkon beschränkt waren, oft mit einem separaten Kassenhäuschen und Eingang.
Der Protest begann am 15. Februar 1963, und im Laufe der sechs Tage erreichte die Gesamtzahl der beteiligten Demonstranten 1500, und über 400 Personen wurden verhaftet. Die Proteste fanden im Rahmen einer längeren Geschichte von Protesten gegen die Politik des Theaters statt, das nur Weiße zuließ. Seit 1955 hatte es jährliche Demonstrationen gegen das Theater gegeben, darunter ein Sit-in in Northwood und Streikposten in der Innenstadt. Das Theater war ein letztes Überbleibsel der Rassentrennung in den Blöcken rund um das College. Am 22. Februar 1963 kapitulierte das Theater vor den Forderungen der Studenten und beendete seine Politik, die nur Weißen vorbehalten war.
Gründung, Philanthropie und WachstumEdit
Die Burschenschaft funktionierte als lokale Einheit, bis 1967 die ersten Interessengruppen am Hampton Institute (Beta Chapter) und am Delaware State College (Gamma Chapter) gegründet wurden. Eine weitere Expansion erfolgte 1968 mit der Gründung von Chaptern am Norfolk State College (Delta Chapter) und am Jersey City State College (Epsilon Chapter). Die Burschenschaft wurde am 1. November 1968 als nationale Burschenschaft nach den Gesetzen des Staates Maryland gegründet. Das Zeta Chapter (North Carolina A&T State University) wurde im Frühjahr 1969 gegründet.
1963 war ein entscheidendes Jahr in den Vereinigten Staaten. Präsident John F. Kennedy wurde in Dallas, Texas, ermordet; die Bürgerrechtsproteste wurden im gesamten Süden fortgesetzt, wobei gewaltlose Aktivisten häufig verprügelt und verhaftet wurden; über 200.000 Menschen marschierten auf Washington, um die Bürgerrechte zu unterstützen; Kenia erlangte seine Unabhängigkeit; Medger Evers, NAACP-Außensekretär und Bürgerrechtsführer, wurde in seinem Haus in Jackson, Mississippi, von einem Rassentrenner ermordet; die Arbeitslosigkeit erreichte 6,1 Prozent, usw.
In den 1960er und 1970er Jahren unterstützte die Bruderschaft örtliche Sozialdienstprogramme, darunter die Big Brothers of America. Im Jahr 1974 trat der damalige Grand Polaris, Thomas Dean, in einem lokalen Fernsehspot im Namen von Big Brothers of America auf. Die Burschenschaft unterstützt auch weiterhin Dienstinitiativen mit nationalen Organisationen wie der NAACP, dem United Negro College Fund, der National Sickle Cell Disease Foundation, dem St. Jude Children’s Research Hospital, dem Amerikanischen Roten Kreuz, der Southern Christian Leadership Conference, den National Institutes of Health All of Us (Initiative), der National Federation of the Blind, der Inroads (Organisation) und der United States Army. Darüber hinaus unterstützen und leiten die Chapter der Burschenschaft weiterhin die eigenen Initiativen von Iota: I-S.H.I.E.L.D, die I.O.T.A. („Intelligent, Outstanding Talented Achievers“) Youth Alliance, das Iota Phi Theta Men’s Health Program, I-PhiT („Impact Others Through Awareness by Implementing Public Health Initiatives throughout the World“), das #MuchMoreThanAHashtag Program und Project IMAGE.
Ursprünglich strebten die Mitglieder der Organisation nicht nach nationaler oder internationaler Anerkennung. Mit der Gründung des Upsilon-Kapitels an der Southern Illinois University im Jahr 1974 wurden die ersten Schritte unternommen, um die Bruderschaft von einer regionalen auf eine nationale Ebene zu bringen. In dieser Zeit wurden auch die ersten vier Graduiertenkapitel im Süden und an der Ostküste gegründet, wodurch eine Basis für die Organisation im Nordosten, Südosten, mittleren Atlantik und mittleren Westen des Landes geschaffen wurde. Die nächste regionale Expansion erfolgte 1983 mit der Gründung von Alpha Chi (San Francisco State University) und Xi Omega (San Francisco Bay Area Alumni Chapter) in Kalifornien.
Beitritt zum NIC und NPHCEdit
Der Beitritt zum National Pan-Hellenic Council (NPHC) war zwar für einige Mitglieder ein wichtiges Ziel, nicht aber für die Bruderschaft als Ganzes. Die Bruderschaft legte den Schwerpunkt auf den Beitritt zu einer Verbindung, die Ressourcen und Beziehungen bereitstellen würde, die für das langfristige Wachstum und die Entwicklung von Iota wichtig sind. Mit diesem Ziel vor Augen beantragte Iota Phi Theta 1985 erfolgreich die Mitgliedschaft in der North American Interfraternity Conference (NIC; ein Zusammenschluss von 69 nordamerikanischen Männerverbindungen). Iota Phi Theta wurde die zweite historisch afroamerikanische Verbindung, die der NIC beitrat, und ist nach wie vor eine von nur vier historisch afroamerikanischen Verbindungen, die Mitglied der NIC sind.
Während die Mitgliedschaft in der NIC von Vorteil war und ist, nahm Iota später Kontakt mit dem NPHC auf, der zu dieser Zeit keine Expansionspolitik verfolgte, um neue Mitglieder aufzunehmen. Auf seinem nationalen Kongress 1993 nahm der NPHC eine Satzungsänderung an, die eine Erweiterung vorsah, und Jahre später entwickelte ein NPHC-Erweiterungsausschuss Kriterien für potenzielle neue Mitgliedsorganisationen und ein Verfahren, nach dem sie sich bewerben konnten.
Im Jahr 1996 reichte Iota Phi Theta einen formellen Antrag an den NPHC-Erweiterungsausschuss zur Prüfung ein, woraufhin er dem NPHC-Vorstand vorgelegt wurde. Nach eingehender Beratung genehmigte der Vorstand einstimmig den Aufnahmeantrag von Iota Phi Theta. Mit Wirkung vom 12. November 1996 wurde Iota Phi Theta als Vollmitglied in den National Pan-Hellenic Council aufgenommen, mit allen Rechten, Privilegien und Pflichten. Um den Beitritt von Iota Phi Theta zu feiern, führte der NPHC auf seiner Führungskonferenz im Februar 1997 eine offizielle Aufnahmezeremonie durch. An dieser Zeremonie nahmen Hunderte von Iota-Männern teil, darunter der Großrat und einige der Gründer der Bruderschaft sowie Hunderte von Gratulanten und Unterstützern aus der NPHC-Gemeinschaft.
1990er bis 2000er Jahre und internationale ExpansionBearbeiten
Im Jahr 1992 gründete die Bruderschaft die National Iota Foundation, Inc. eine steuerbefreite Einrichtung, die Stipendien und andere finanzielle Unterstützung an Bedürftige vergibt. Seit ihrer Gründung hat die Stiftung mehr als 250.000 Dollar für Programme und Dienstleistungen zur Verfügung gestellt.
Mit der Gründung einer Kolonie in Nassau auf den Bahamas im Jahr 1999, Militärkapiteln in Südkorea (Alpha Rho Omega, 2005) und Japan (Beta Pi Omega, 2009) sowie Theta Mu (Diego Luis Cordoba Tech University of Choco; Quibdó, Chocó, Kolumbien, Südamerika, 2013) wurde die Bruderschaft zu einer internationalen Einheit. Seit ihrer Gründung ist Iota Phi Theta kontinuierlich gewachsen und hat sich zur fünftgrößten und am schnellsten wachsenden, überwiegend schwarzen Burschenschaft in den Vereinigten Staaten entwickelt. Bis Juni 2018 wurden über 30.000 Mitglieder in den USA und in Übersee aufgenommen. Traditionell tragen nur die Mitglieder der Burschenschaft den Namen „Iota Phi Theta“, die Buchstaben ΙΦθ und das Schild in Charcoal Brown (PMS 469) und Gilded Gold (PMS 871 Metallic).
Im Jahr 2012 wurde Iota Phi Theta auf Platz 20 der „Top 25 Fraternities“-Liste von Newsweek gewählt. Am 19. September 2013 feierte die Burschenschaft ihr 50-jähriges Bestehen. Nach dem 50. Jahrestag der Burschenschaft schlossen sich die Mitglieder der Burschenschaft der Black Lives Matter (BLM) Bewegung an. Die Burschenschaft und die BLM-Bewegung vertreten ähnliche Standpunkte, dass die gesellschaftlichen Ungleichheiten und Ungerechtigkeiten in den Vereinigten Staaten dauerhaft beendet werden müssen. Im Jahr 2019 half das Zeta Delta Chapter an der University of South Florida dabei, 10.000 Dollar für die Grant Park Community in Tampa Bay zu sammeln. Im Jahr 2020 vergab das Beta Omega Washington, DC Alumni Chapter (in Zusammenarbeit mit Beta Omega Social Services) 55.000 Dollar an Stipendien für leistungsstarke (viele unterprivilegierte) Jugendliche, die an das College gebunden sind.
Im Mai 2020 forderten der Präsident von Iota und die Präsidenten anderer NPHC-Bruderschaften und -Schwesternschaften formell die Erhebung von Strafanzeigen gegen Polizeibeamte, die an der Ermordung von George Floyd beteiligt waren. Am 29. Mai 2020 folgte die Führung von Iota und anderen NPHC-Organisationen einer Einladung zu einer Reihe von Treffen mit dem damaligen Präsidentschaftskandidaten Joe Biden, bei denen es um die höchsten Prioritäten für das schwarze Amerika ging. Im November 2020 wurde Iota-Bruder Kenny Burgos als Abgeordneter des 85. Distrikts des Bundesstaates New York für eine erste Amtszeit vereidigt. Ebenfalls im Jahr 2020 brachten Bruder und Kongressabgeordneter Bobby Rush den Emmett Till Antilynching Act (eine Gesetzesvorlage, die er 2019 eingebracht hatte) erfolgreich in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten ein. Bis heute ist der Gesetzentwurf noch nicht im Senat der Vereinigten Staaten verabschiedet worden.
Im Jahr 2021 wurde Bruder Rush, der Mitbegründer des Illinois-Zweigs der Black Panther Party, der 1969 nur knapp einem Attentat entging, von dem Schauspieler Darrell Britt-Gibson in dem Kinofilm Judas and the Black Messiah dargestellt.