Die Ursache des Feuers war ein zu langer Ast, der als Brennholz verwendet und dann während der Nacht unbeaufsichtigt gelassen wurde, wodurch er durchbrannte und außerhalb des Feuerrings fiel.
Das Feuer wurde entzündet, als ein unbeaufsichtigtes Lagerfeuer in der Nacht in die Vegetation überging. Zwei Personen gaben zu, das Lagerfeuer angezündet zu haben, das sich ihrer Kontrolle entzogen hatte, und das Lagerfeuer benutzt zu haben, ohne alles brennbare Material um das Lagerfeuer herum zu entfernen. Ein Camper wachte in der Nacht auf und stellte fest, dass der Escondido Campground in Flammen stand. Nach ihrem kurzen Versuch, das Feuer zu löschen, wanderten sie 2,7 Meilen zu ihrem Fahrzeug. Dann fuhren sie um 3:58 Uhr morgens durch das Haupttor von Fort Hunter Liggett hinaus, ohne anzuhalten und das Feuer zu melden. Das Feuer brannte weitere 8 ½ Stunden unentdeckt, bis ein Wanderer, der auf einem Bergrücken wanderte, den Rauch aus 10 Meilen Entfernung sah und ihn um 12:36 Uhr meldete.
Das ausgebrochene Lagerfeuer entstand, als der Lagerfeuerring nicht von brennbarem Bodenstreu befreit worden war und die Camper mit dem noch brennenden Feuer schlafen gingen. Ein brennender Holzscheit, der über den Lagerfeuerring hinausragte, brannte durch und fiel in die Eichenlaubstreu, die den Feuerring umgab. Der Waldstreu entzündete sich und breitete sich im Laufe der Nacht weiter aus. Das Feuer brannte mindestens 5-6 Stunden lang, bevor es den Campingplatz verließ. Wäre das Feuer nach seiner Entzündung gemeldet worden, wäre es noch am selben Tag unterdrückt und eingedämmt worden. Die beiden für die Verursachung des Indianerfeuers verantwortlichen Personen bekannten sich vor einem Bundesgericht schuldig.