Harold war der einzige Schauspieler, der jemals zwei Oscars für dieselbe Rolle gewann. Der weitgehend unbekannte Schauspieler und Veteran nahm den Oscar als Nebendarsteller mit nach Hause, und die Academy-Wähler verliehen ihm außerdem eine goldene Ehrenstatuette dafür, dass er „seinen Mitveteranen Hoffnung und Mut vermittelt“. (Der Film gewann auch den Preis für den besten Film und insgesamt sieben Oscars.)
Harolds denkwürdige Rolle in „Die besten Jahre unseres Lebens“ war ein beispielhafter Fall von Kunst, die das Leben imitiert. Das ursprüngliche Drehbuch des Films wurde umgeschrieben, um Harolds eigene Verletzung zu reflektieren, die er bei einem schrecklichen Unfall während des Zweiten Weltkriegs erlitten hatte. Einen Amputierten aus dem wirklichen Leben als Hauptdarsteller in einem großen Hollywood-Film zu zeigen, war ein bahnbrechender Moment für die 1940er Jahre.
Der von Wyler aus der Versenkung geholte Harold lehnte die Rolle wiederholt ab. Er hatte keine Ambitionen als professioneller Schauspieler und war überzeugt, dass sich seine mangelnde Erfahrung auf der Leinwand zeigen würde. Harolds hartnäckige Bescheidenheit war kein Schauspiel. Er hatte sich schon immer als Versager gefühlt, noch bevor der Film sein Leben auf den Kopf stellte.
„The Best Years of Our Lives“ begründete auch Harolds Vermächtnis als Fürsprecher für Behinderte. 1961 war Harold Mitglied des President’s Committee for the Employment of the Handicapped, das von John F. Kennedy eingesetzt wurde. In dieser einzigartigen Rolle lernte ich Harold Russell kennen.
Als Produzent einer Fernsehsendung hatte ich 1999 die Möglichkeit, eine Woche mit Harold zu verbringen, als er nach Los Angeles kam, um in unserer Sendung „Hollywood Salutes Easter Seals“ aufzutreten. In meiner Funktion als Vermittler und Reiseleiter führte ich Harold und seine Familie herum, als er zu seinem letzten Besuch nach Hollywood zurückkehrte.
„Hollywood Salutes Easter Seals“ war eine Feier der Behindertengemeinschaft in der Welt der Unterhaltung. Die humanitäre Aktion wurde als Live-Show im Freud-Theater der UCLA gedreht und zog einige der besten Talente Hollywoods an. Da Harold sowohl ein legendärer Schauspieler als auch ein behinderter Veteran war, hielt ich ihn für einen idealen Repräsentanten für die Filmindustrie.
Ich habe Harold in seinem Haus in Needham, Massachusetts, aufgespürt. Die Produzenten der Sendung waren besorgt, ob er im Alter von 85 Jahren noch in der Lage war, quer durchs Land nach Kalifornien zu reisen. Abgesehen von ein paar Cameo-Auftritten war der Schauspieler praktisch aus der Öffentlichkeit verschwunden. Am Telefon überzeugte mich Harolds energischer Humor bald davon, dass er der Aufgabe gewachsen war. „Lassen Sie mich meine Jonglierbälle und mein Bingospiel ablegen“, sagte er und lachte. „
Nach der japanischen Bombardierung von Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 war Harold von Präsident Franklin D. Roosevelts Rede zum „Tag der Schande“ so bewegt, dass er am nächsten Tag der Armee beitrat. Seine Ausbildung zum Fallschirmjäger und Sprengstoffexperten gab ihm ein neues Ziel vor Augen.
Im Alter von 30 Jahren kam die Armeekarriere des jungen Feldwebels am 6. Juni 1944, dem „D-Day“, zu einem jähen Ende. Bei seiner Arbeit als Ausbilder für Fallschirmjäger bei der 13. US-Luftlandedivision in North Carolina erlitt Harold einen schrecklichen Unfall, als ein defekter Zünder eine Sprengladung TNT in seinen bloßen Händen entzündete. Die Schwere seiner Verletzungen erforderte die Amputation beider Arme unterhalb des Ellenbogens.
Der Schock über das schreckliche Ereignis ließ Harold monatelang in eine tiefe Depression fallen. Als er endlich aus seiner Starre erwachte, schlugen die Ärzte des Walter-Reed-Krankenhauses vor, Harolds Gliedmaßen durch ein optisch ansprechendes Paar Plastikhände zu ersetzen. Harold lehnte ab und sagte: „Ich muss nicht schön sein.“
Dann wurde er auf einen medizinischen Film über ein neues Gerät aufmerksam, das aus mechanischen Haken bestand. Er war fasziniert von der Herausforderung, sie zum Funktionieren zu bringen, und beschloss, die „furchterregenden Haken“, wie er sie nannte, wegen ihrer „offensichtlichen Zweckmäßigkeit und Funktionalität“ weiterzuentwickeln. Er stürzte sich in eine mühsame tägliche Routine, um die Technik zu erlernen.
Harold meisterte die Handhabung der Prothesen in nur sechs Wochen. Sein Können beeindruckte seine Vorgesetzten so sehr, dass sie ihn in einem Ausbildungsfilm mit dem Titel „Tagebuch eines Sergeants“ besetzten. Seine Freude und seine fröhliche Herangehensweise erwiesen sich als fesselnd und verwandelten ein potenziell schwieriges Thema in einen unterhaltsamen Ritt für die Zuschauer.
Harolds bemerkenswerte Nebenrolle erregte schließlich die Aufmerksamkeit des Filmregisseurs Wyler, der sie bei frühen Casting-Sitzungen für „Die besten Jahre unseres Lebens“ sah. Später sagte Wyler zu Harold, er könne seinen Sympathiefaktor und seine „wahre Gefühlstiefe“ einfach nicht vergessen. Harolds „unglaubliche Fähigkeiten“ mit seinen „wunderbaren Haken“ waren nur das „Sahnehäubchen“, so Wyler. Der Regisseur war sich sicher, dass er seinen Homer gefunden hatte.
Über 50 Jahre später, als wir Harolds Besuch in Los Angeles planten, sprach er immer wieder mit mir über Wylers enormen Einfluss auf sein Leben. Tatsächlich war das erste, was Harold in L.A. tun wollte, „Mr. Wylers“ Stern auf dem Hollywood Walk of Fame zu sehen. Und das war nur der Anfang. Ich sollte herausfinden, dass Harold eine Reihe ungewöhnlicher Wünsche hatte.
Vor allem wollte Harold, dass ich mir „Die besten Jahre unseres Lebens“ noch einmal ansehe. Ich hatte den Film zwar schon gesehen, aber seine Komplexität war durch meine Unerfahrenheit in den Hintergrund getreten. Harold war sich sicher, dass ein weiterer Blick mir ein neues Verständnis für die zeitgenössischen Themen des Films vermitteln würde. Damit hatte er recht.
Das Szenario von „Die besten Jahre“ ist auch heute noch unglaublich aktuell. Als sich drei Veteranen des Zweiten Weltkriegs an das zivile Leben gewöhnen, werden sie bald mit einer veränderten und intoleranten Gesellschaft konfrontiert. In dem Bewusstsein, dass nichts mehr so sein wird wie früher, kämpfen die Soldaten tapfer darum, zerbrochene Beziehungen wieder zu kitten, während sie versuchen, einen Anschein von Normalität wiederzuerlangen.
Mark Montgomery ist Schriftsteller, Produzent und Schauspieler und arbeitet derzeit an einem Buch über seine Erfahrungen in Hollywood.
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