Imperial ist ein Begriff, der bis vor kurzem für Biere reserviert war, die speziell für die gekrönten Häupter Europas hergestellt wurden, jetzt aber von amerikanischen Handwerksbrauern übernommen und leider vage gehalten wird. Bei der Beschreibung von Bier wird das Wort „imperial“ jetzt allgemein verwendet, um „stärker als üblich“ zu bedeuten. Der Begriff leitet sich von dem ehrwürdigen Russian Imperial Stout ab, das um 1700 von der Londoner Brauerei von Henry Thrale und später von ihren Nachfolgern und anderen gebraut wurde. Ursprünglich speziell für Zarin Katharina die Große und den russischen Kaiserhof gebraut, wurde dieses Stout mit einem Alkoholgehalt von 10 % vol. schließlich zu einem weit verbreiteten Bierstil.

In den 1980er Jahren tauchte der Imperial Stout-Stil zu Beginn der amerikanischen Craft-Brewing-Bewegung wieder auf und wurde in den Vereinigten Staaten wohl von Samuel Smith aus Tadcaster, England, populär gemacht. Das Imperial Stout von Samuel Smith wog zwar nur 7 % Alkoholgehalt (ABV), hatte aber einen tiefen, reichhaltigen Geschmack und wurde in einer sehr eleganten Flasche und mit einem Etikett geliefert. Die Amerikaner waren verständlicherweise begeistert.

Amerikanische Handwerksbrauer, die auf der Suche nach größeren, kühneren Geschmacksrichtungen für ihre eigenen Biere waren, begannen, das Wort „Imperial“ an jedes Bier anzuhängen, das einen bestehenden Stil nachahmte, aber den Alkoholgehalt und oft auch die Hopfenbittere erhöhte. Zuerst kam das Imperial India Pale Ale (IPA), gefolgt von Imperial Brown Ale, Imperial Pilsner, Imperial Witbier und sogar Imperial Mild. Die Kreativität, die in die Biere selbst eingeflossen ist, hat die Brauer scheinbar im Stich gelassen, als es um die Namensgebung für die neuen Stile ging. Jeder Bierstil, dem eine Dosis Steroide verabreicht wurde, wird nun als „imperialisiert“ bezeichnet, ein Begriff, der an die plötzliche Erlangung von Superkräften durch einen Comic-Helden erinnert. Der Begriff „double“, wie in double IPA, wird ähnlich verwendet. Sollte der Brauer der Meinung sein, dass die Imperialisierung nicht ausreicht, kann ein starkes Brown Ale zu einem Double Imperial Brown Ale werden, einem Bier, das mit Sicherheit alle Konkurrenten besiegen wird.

Obwohl viele dieser Biere gut gemacht sind und die Vorsilbe „Imperial“ einige Handwerksbrauer und Bierliebhaber amüsiert, kann man der breiten Öffentlichkeit verzeihen, wenn sie etwas verwirrt ist. Ein Bier, das vor 20 Jahren noch als Hellesbock bezeichnet worden wäre, ist plötzlich ein „Imperial Pilsner“, obwohl das betreffende Bier keine imperialen Bezüge aufweist und eindeutig kein Pils ist. Man fühlt sich an Gallo Hearty Burgundy im Halbgallonenkrug erinnert. Nach den üblichen Regeln für Bierwettbewerbe beginnt das Imperial IPA bei 7,5 % ABV und ist damit kaum stärker als ein normales IPA in der Vergangenheit. Obwohl einige den möglichen Ruin einer nützlichen Bierstil-Nomenklatur beklagen, hat das Pferd eindeutig den Stall verlassen. Der Verbraucher sollte daher nicht unbedingt die besten Eigenschaften der ursprünglichen Bierstile in den imperialisierten Bieren erwarten. Bestenfalls kann man auf ein gewisses Echo eines etablierten Bierstils hoffen, wobei einige seiner positiven Eigenschaften zusammen mit dem Alkohol verstärkt werden.

Siehe auch Catherine the Great, Imperial Stout, India Pale Ale und Samuel Smith’s Old Brewery.