Ida B. Wells vertrat öffentlich starke politische Überzeugungen in Bezug auf die Rechte der Frauen und gegen die Rassentrennung, was viele verärgerte.
Sie wurde in Memphis zu einer öffentlichen Person, als sie 1884 eine Kampagne gegen die Rassentrennung in der örtlichen Eisenbahn anführte, als ein Schaffner der Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& sie zwang, einem Weißen einen Sitzplatz zu überlassen, indem er sie in den schwarzen Waggon schickte, der mit anderen Passagieren überfüllt war. So weigerte sich Wells 71 Jahre vor Rosa Parks, ihren Sitz aufzugeben.
Der Civil Rights Act von 1875, der die Diskriminierung aufgrund der Rasse, des Glaubens oder der Hautfarbe in Theatern, Hotels, Verkehrsmitteln oder anderen öffentlichen Einrichtungen verbot, wurde in den Civil Rights Cases von 1883 für verfassungswidrig erklärt, und viele Eisenbahngesellschaften durften die Rassentrennung ihrer Fahrgäste fortsetzen. Als jedoch Ida B. Nach ihrer Rückkehr nach Memphis engagierte sie sofort einen Anwalt, um die Eisenbahngesellschaft zu verklagen. Sie gewann den Fall vor dem örtlichen Gericht, aber die Gesellschaft legte Berufung beim Obersten Gerichtshof von Tennessee ein, der das Urteil aufhob. Hier begann Well unter dem Pseudonym Iola zu schreiben.
Außerdem widersetzte sich Well während der Demonstrationen für das Frauenwahlrecht der Rassentrennung, indem sie sich weigerte, hinter dem Marsch zu stehen, weil sie schwarz war, eine Geste, die ihr Anerkennung einbrachte. Im Jahr 1889 wurde sie Redakteurin und Miteigentümerin der in Memphis erscheinenden, gegen die Rassentrennung gerichteten Zeitung Free Speech. 1892 war sie gezwungen, die Stadt zu verlassen und nach Chicago zu ziehen, weil ein Artikel von ihr veröffentlicht wurde, in dem sie den Lynchmord an drei Freunden anprangerte, die ein Lebensmittelgeschäft besaßen und beschuldigt wurden, ihren weißen Konkurrenten Kunden weggenommen zu haben. Viele Afroamerikaner beschlossen, die Stadt zu verlassen, während andere einen Boykott von Geschäften organisierten, die der Rassentrennung unterlagen.
Im selben Jahr, 1892, veröffentlichte er ein berühmtes Pamphlet mit dem Titel Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, das zusammen mit einem weiteren mit dem Titel A Red Record den Beginn seiner dokumentierten Forschung und Kampagne gegen Lynchjustiz darstellte. Nach einer Gegenüberstellung verschiedener Fälle von Lynchjustiz an schwarzen Männern, die der Vergewaltigung weißer Frauen beschuldigt wurden, kam er zu dem Schluss, dass in den Südstaaten der Vereinigten Staaten der Vorwand der angeblichen Vergewaltigung genutzt wurde, um diese Form der Hinrichtung ohne Vermittlung der Justiz zu provozieren. Dahinter stehe die Reaktion der Weißen, die sich durch den wirtschaftlichen Fortschritt der Schwarzen bedroht fühlten, und ihre Wahrnehmung der weißen Überlegenheit gegenüber der angeborenen Unterlegenheit der Schwarzen.
Wells und weitere schwarze Führer organisierten 1893 einen Boykott der Weltausstellung in Chicago und verteilten während der Ausstellung eine Broschüre mit dem Titel „Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition“ (Warum der farbige Amerikaner nicht an der Weltausstellung teilnimmt), in der sie in Englisch und anderen Sprachen über die Lynchmorde an Schwarzen im Süden berichteten. Wells teilte dem Abolitionisten, Bürgerrechtler und weißen Ideologen Albion Tourgée mit, dass 2.000 Exemplare des Pamphlets auf der Messe verteilt worden waren.
Im selben Jahr, 1893, wandte sich Wells erneut an Torgée, um kostenlosen Rechtsbeistand bei einer Verleumdungsklage gegen zwei schwarze Rechtsanwälte aus Memphis zu erhalten. Torgée war nicht in der Lage, den Fall zu übernehmen, sondern verwies ihn an seinen Freund Ferdinand Lee Barnett, der ebenfalls Anwalt, Bürgerrechtler und Journalist war und den Fall übernahm. Zwei Jahre später heirateten Wells und Barnett; sie war eine der ersten amerikanischen Frauen, die ihren eigenen Nachnamen zusammen mit dem ihres Mannes beibehielt, was zu dieser Zeit ungewöhnlich war.
Im Jahr 1892 ging Wells, unterstützt von der britischen Anti-Rassen-Aktivistin Catherine Impey, nach Großbritannien. Impey war eine Gegnerin des Imperialismus und eine Verfechterin der Gleichberechtigung, die die Öffentlichkeit in ihrem Land auf die Lynchmorde an Schwarzen aufmerksam machen wollte. Wells‘ Enthüllungsbericht wurde von einem Bild begleitet, auf dem weiße Kinder unter der Leiche eines erhängten Schwarzen hindurchgingen, aber die Öffentlichkeit reagierte mit Skepsis, und sie erhielt so wenig Geld, dass sie kaum ihre Reisekosten bezahlen konnte.
Im Jahr 1928, nach seiner Pensionierung, schrieb Wells seine Autobiographie mit dem Titel Crusade for Justice. Er starb am 25. März 1931 im Alter von 68 Jahren an Urämie.
Im Jahr 2020, fast neunzig Jahre nach seinem Tod, wurde er posthum mit dem Pulitzer-Preis „für seine herausragende und mutige Untersuchung der schrecklichen und rücksichtslosen Gewalt gegen Afroamerikaner während der Lynch-Ära“ ausgezeichnet. Damit wurde seine Pionierarbeit im investigativen Journalismus und sein Kampf für die Bürgerrechte gewürdigt.
Wells wurde mit dem Pulitzer-Preis „für seine herausragende und mutige Untersuchung der schrecklichen und rücksichtslosen Gewalt gegen Afroamerikaner während der Lynch-Ära“ ausgezeichnet.