„I Wonder as I Wander“ ist eine christliche Volkshymne, die in der Regel als Weihnachtslied gesungen wird und von dem amerikanischen Folkloristen und Sänger John Jacob Niles geschrieben wurde. Die Hymne hat ihren Ursprung in einem Liedfragment, das Niles am 16. Juli 1933 sammelte.
Weihnachten
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Während seines Aufenthalts in der Stadt Murphy in den Appalachen von North Carolina, nahm Niles an einer Spendensammlung von Evangelikalen teil, die von der Polizei aus der Stadt verwiesen worden waren. In seiner unveröffentlichten Autobiographie schrieb er, wie er das Lied hörte:
Ein Mädchen war an den Rand der kleinen Plattform getreten, die an dem Auto befestigt war. Sie begann zu singen. Ihre Kleidung war unglaublich schmutzig und zerlumpt, und auch sie war ungewaschen. Ihr aschblondes Haar hing in langen Strähnen herab. … Aber das Beste von allem war, dass sie schön war und auf ihre ungelehrte Art singen konnte. Sie lächelte, als sie sang, lächelte eher traurig und sang nur eine einzige Zeile eines Liedes.
Das Mädchen, das Annie Morgan hieß, wiederholte das Fragment sieben Mal im Austausch für einen Vierteldollar pro Auftritt, und Niles ging mit „drei Verszeilen, einem verstümmelten Fragment von melodischem Material – und einer großartigen Idee“. (In verschiedenen Berichten über diese Geschichte hört Niles zwischen einer und drei Zeilen des Liedes). Auf der Grundlage dieses Fragments komponierte Niles die heute bekannte Version von „I Wonder as I Wander“, wobei er die Melodie auf vier Zeilen und den Text auf drei Strophen erweiterte. Seine Komposition wurde am 4. Oktober 1933 fertiggestellt. Niles führte das Lied erstmals am 19. Dezember 1933 an der John C. Campbell Folk School in Brasstown, North Carolina, auf. Ursprünglich wurde es 1934 in Songs of the Hill Folk veröffentlicht.
Niles‘ „Volkskomposition“ sorgte für Verwirrung bei Sängern und Zuhörern, von denen viele glaubten, das Lied sei anonymen Ursprungs. Niles unternahm einen Rechtsstreit, um die Urheberschaft des Liedes festzustellen, und verlangte von anderen Interpreten des Liedes Tantiemen.
Die Biographie von Niles von Ronald Pen verwendet den Liedtitel: I Wonder as I Wander: The Life of John Jacob Niles (Lexington: University Press of Kentucky, 2010. ISBN 978-0-8131-2597-8).