Eine Studie der Hunde-DNA hat gezeigt, dass unser „bester Freund“ in der Tierwelt auch unser ältester sein könnte.

Die Analyse zeigt, dass die Domestizierung des Hundes 11.000 Jahre zurückverfolgt werden kann, bis zum Ende der letzten Eiszeit.

Das bestätigt, dass Hunde vor allen anderen bekannten Arten domestiziert wurden.

Unsere hündischen Gefährten waren zu dieser Zeit auf der gesamten Nordhalbkugel verbreitet und hatten sich bereits in fünf verschiedene Typen aufgeteilt.

Trotz der Ausbreitung europäischer Hunde während der Kolonialzeit überleben Spuren dieser alten einheimischen Rassen heute in Amerika, Asien, Afrika und Ozeanien.

Die Forschung füllt einige Lücken in der Naturgeschichte unserer nahen tierischen Begleiter.

Dr. Pontus Skoglund, Mitautor der Studie und Gruppenleiter des Ancient Genomics Labors am Londoner Crick Institute, sagte gegenüber BBC News: „Hunde sind wirklich einzigartig, denn sie sind etwas ganz Seltsames, wenn man darüber nachdenkt: Als alle Menschen noch Jäger und Sammler waren, domestizierten sie ein eigentlich wildes Raubtier – Wölfe sind in vielen Teilen der Welt ziemlich furchterregend.

„Die Frage, warum haben die Menschen das getan? Wie ist es dazu gekommen?

• DNA-Hinweis darauf, wie Hunde zu unseren Freunden wurden
• DNA-Studie wirft Licht auf die Größe von Hunden
• „Spaziergänge“ durch das Hundegenom
• Hundegenom fördert Krebsforschung

Bis zu einem gewissen Grad spiegeln die genetischen Muster von Hunden die des Menschen wider, weil die Menschen ihre tierischen Begleiter mitnahmen, wenn sie umzogen. Aber es gibt auch wichtige Unterschiede.

Die frühen europäischen Hunde beispielsweise waren anfangs sehr verschieden und schienen aus zwei sehr unterschiedlichen Populationen zu stammen, von denen eine mit Hunden aus dem Nahen Osten und die andere mit sibirischen Hunden verwandt war.

Aber irgendwann, vielleicht nach dem Beginn der Bronzezeit, verbreitete sich eine einzige Hundelinie weit und verdrängte alle anderen Hundepopulationen auf dem Kontinent. Dieses Muster hat keine Entsprechung in den genetischen Mustern der Menschen in Europa.

Anders Bergström, Hauptautor und Post-Doktorand am Crick-Institut, sagte: „Wenn wir mehr als vier- oder fünftausend Jahre zurückblicken, sehen wir, dass Europa ein sehr vielfältiger Ort war, was Hunde angeht. Obwohl die europäischen Hunde, die wir heute sehen, eine so außergewöhnliche Vielfalt an Formen und Gestalten aufweisen, stammen sie genetisch gesehen nur von einem sehr kleinen Teil der damaligen Vielfalt ab.“

Ein internationales Team analysierte die gesamten Genome (die vollständige DNA in den Kernen biologischer Zellen) von 27 alten Hunden, die mit verschiedenen archäologischen Kulturen in Verbindung gebracht wurden. Die Ergebnisse zeigen, dass Rassen wie der Rhodesian Ridgeback im südlichen Afrika und der Chihuahua und der Xoloitzcuintli in Mexiko genetische Spuren von alten einheimischen Hunden aus der Region aufweisen.

Die Abstammung der Hunde in Ostasien ist komplex. Chinesische Rassen scheinen einen Teil ihrer Abstammung von Tieren wie dem australischen Dingo und dem singenden Hund aus Neuguinea zu haben, während der Rest aus Europa und von Hunden aus der russischen Steppe stammt.

Der singende Hund aus Neuguinea ist so benannt wegen seines melodiösen Heulens, das durch einen starken Anstieg der Tonhöhe zu Beginn gekennzeichnet ist.

Greger Larson, ein Mitautor von der Universität Oxford, sagte: „Hunde sind unsere ältesten und engsten tierischen Partner. Die Verwendung der DNA von alten Hunden zeigt uns, wie weit unsere gemeinsame Geschichte zurückreicht, und wird uns letztlich helfen zu verstehen, wann und wo diese tiefe Beziehung begann.“

Man nimmt an, dass sich Hunde aus Wölfen entwickelt haben, die sich in menschliche Lager wagten, vielleicht um nach Nahrung zu schnüffeln. Als sie dann gezähmt wurden, könnten sie den Menschen als Jagdgefährten oder Wächter gedient haben.

Die Ergebnisse legen nahe, dass alle Hunde von einer einzigen ausgestorbenen Wolfspopulation abstammen – oder vielleicht von einigen wenigen, eng verwandten. Wenn es mehrere Domestizierungsereignisse auf der ganzen Welt gab, haben diese anderen Abstammungslinien nicht viel DNA zu den späteren Hunden beigetragen.

Dr. Skoglund sagte, es sei unklar, wann oder wo die erste Domestizierung stattfand. „Die Geschichte des Hundes war so dynamisch, dass man sich nicht wirklich darauf verlassen kann, dass sie noch in der DNA zu finden ist. Wir wissen es wirklich nicht – das ist das Faszinierende daran.“

Viele Tiere, wie z. B. Katzen, wurden wahrscheinlich zu unseren Haustieren, als die Menschen vor etwas mehr als 6.000 Jahren sesshaft wurden und Landwirtschaft betrieben. Katzen waren wahrscheinlich nützlich, um Schädlinge wie Mäuse zu bekämpfen, die von den Abfällen angezogen wurden, die in dichten Siedlungen anfielen. Das bedeutet, dass ihre Domestizierung in landwirtschaftlich geprägten Gebieten wie dem Nahen Osten stattfand.

„Für Hunde könnte es fast überall gewesen sein: das kalte Sibirien, der warme Nahe Osten, Südostasien. All das sind Möglichkeiten, die mir einfallen“, erklärte Pontus Skoglund.

Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht.

Folgen Sie Paul auf Twitter.