Hintergrund der Entdeckung

Alter

2,4 bis 1,8 Millionen Jahre

Wichtige Fossilienfunde

Das Schlüsselexemplar dieser Art ist der Schädel KNM-ER 1470. Als er 1972 vom Team um Richard Leakey entdeckt wurde, wurde er keiner Art zugeordnet, sondern nur einem Mitglied der Gattung Homo. Im Jahr 1986 gab ein russischer Anthropologe dem Schädel den Artnamen Pithecanthropus rudolfensis. Der Gattungsname Pithecanthropus wurde später fallen gelassen und durch Homo ersetzt.

Weitere Schädelreste, die dieser Art zugeordnet werden, sind KNM-ER 1802, 1590, 1801 und 3732. Zu den möglichen Überresten von Gliedmaßen gehören KNM-ER 1472 und 1481, aber diese wurden nicht zusammen mit Schädeln gefunden, so dass die Zuordnung fraglich ist.

Was der Name bedeutet

Homo ist ein lateinisches Wort und bedeutet „Mensch“ oder „Mann“. Es ist derselbe Gattungs- oder Gruppenname wie der des modernen Menschen, was auf die enge Verwandtschaft zwischen dieser Art und der unseren hinweist. Der Artname rudolfensis stammt von dem Ort, an dem das Typusexemplar KNM-ER 1470 gefunden wurde – Lake Turkana, East Rudolph, Kenia.

Verbreitung

Fossilien wurden in Urhara, Malawi, und Lake Turkana in Kenia gefunden.

Verwandtschaft mit anderen Arten

Der wissenschaftliche Name Homo rudolfensis wurde ursprünglich für das 1972 entdeckte Schädelstück KNM-ER 1470 vorgeschlagen. Viele hielten ihn einst für ein Mitglied der Gattung Homo habilis, aber die Unterschiede zu anderen Homo habilis-Schädeln wurden als zu groß angesehen.

Wie im Fall von H. habilis gibt es auch bei H. rudolfensis eine große Kontroverse über die Klassifizierung. Die Debatte geht weiter, ob diese Fossilien Homo rudolfensis, Kenyanthropus rudolfensis oder Australopithecus rudolfensis genannt oder zu Homo habilis zurückgeführt werden sollten.

Analysen zeigen, dass diese Art mehr Verwandtschaft mit Australopithecinen als mit Homo aufweist. Es ist also nicht sicher, ob H. rudolfensis der Vorfahre der späteren Homo-Arten war, oder ob es H. habilis war, oder ob es eine unentdeckte Art war.

Im Jahr 2007 rekonstruierte ein Team unter der Leitung von Timothy Bromage, einem Anthropologen an der New York University, den Schädel von KNM-ER 1470. Die neue Konstruktion wies einen affenähnlicheren vorspringenden Kiefer und eine geringere Gehirngröße auf. Sie behaupten, dass diese neue Rekonstruktion ihn anderen Homo habilis-Exemplaren ähnlicher macht.

Die Homo habilis- und Homo rudolfensis-Debatte

Wissenschaftler sind sich oft uneins über die Benennung fossiler Exemplare. Wissenschaftliche Namen können aufgrund neuer Entdeckungen, unterschiedlicher Interpretationen oder neuer Forschungsansätze geändert werden. Homo habilis ist eine bekannte, aber schlecht definierte Spezies, und die wissenschaftlichen Meinungen über die zugeordneten Exemplare gehen weit auseinander. Zwei Exemplare, die im Mittelpunkt der Debatte stehen, sind KNM-ER 1470 und KNM-ER 1813.

KNM-ER 1470 (entdeckt 1972)

• etwa 1.7 Millionen Jahre alt
• großes Gehirn, etwa 750-800ml
• Zähne nicht erhalten; Zahnwurzeln und -sockel deuten darauf hin, dass sie groß waren, wie bei Australopithecus, mit größeren Backenzähnen als bei anderen Homo habilis-Exemplaren
• quadratischer Oberkiefer
• leicht entwickelter Brauenkamm
• Gesicht groß und flach und länger als KNM-ER 1813 (obwohl dies jetzt in Frage gestellt wird)

KNM-ER 1813 (entdeckt 1973)

• etwa 1.7 Millionen Jahre alt
• kleines Gehirn, etwa 500ml
• kleiner Oberkiefer mit menschenähnlichen Zähnen
• abgerundeter Oberkiefer
• stark ausgeprägter Stirnkamm
• Gesicht klein und nicht sehr flach

Die Unterschiede zwischen KNM-ER 1470 und KNM-ER 1813 können auf verschiedene Weise interpretiert werden.

• Es handelt sich um unterschiedliche Geschlechter: Bei sonst gleichen Bedingungen haben großwüchsige Individuen einen größeren Kopf und ein größeres Gehirn als kleine Individuen. KNM-ER 1813 könnte ein Weibchen und KNM-ER 1470 ein Männchen des Homo habilis sein. Sie unterscheiden sich jedoch nicht in der Art und Weise, wie sich Männchen und Weibchen moderner Menschenaffen (einschließlich des Menschen) voneinander unterscheiden.
• Sie sind verschiedene Arten: Viele Wissenschaftler behaupten, dass 1813 und 1470 zwei Arten oder sogar zwei Gattungen darstellen. Zu den Vorschlägen gehören Australopithecus africanus, Homo habilis und Homo rudolfensis. Die Entdeckung eines Schädels von Kenyanthropus platyops im Jahr 1999 und seine Ähnlichkeit mit KNM-ER 1470 hat einige dazu veranlasst, KNM-ER 1470 in die Gattung Kenyanthropus umzuklassifizieren.

Schlüsselmerkmale

Gehirn

• Durchschnittsgröße von etwa 750 cm³ (größer als bei Homo habilis-Exemplaren)

Körpergröße und -form

• Generell fehlen postkraniale Überreste, was die Größenbestimmung erschwert. Die größeren Zähne und Schädel im Vergleich zu Homo habilis deuten darauf hin, dass er größer als diese Art sein könnte.

Kiefer und Zähne

• große Backenzähne und breitere untere Backenzähne als bei Homo habilis
• komplexe Kronen und Wurzeln

Schädel

• relativ flaches und langes Gesicht (obwohl neuere Rekonstruktionen dies in Frage stellen und vermuten, dass das Gesicht vorstehender war))
• kleiner Stirnkamm
• Fehlen von Kämmen und schweren Muskelmarkierungen, die bei australopithecinen Schädeln zu finden sind

Gliedmaßen

• Proportionen der Gliedmaßen unbekannt, da kein Skelettmaterial vorhanden ist
• Annahme, dass sie zweibeinig, aber ohne die Fähigkeit, sich in einer vollständig menschlichen Fortbewegung zu bewegen

Lebensstil

Umwelt und Ernährung

Das Gebiet war überwiegend eine Graslandumgebung. Das Klima wurde zu dieser Zeit kühler und trockener.

Es gibt nur wenige Studien über die Ernährung dieser Spezies, aber die Zahnform und Vergleiche mit anderen Spezies deuten darauf hin, dass Pflanzenmaterial und wahrscheinlich Fleisch gegessen wurden.

Kultur

Obwohl bei den Überresten von Homo rudolfensis keine entsprechenden archäologischen Beweise gefunden wurden, lebten sie zu einer Zeit, als bekannt ist, dass menschliche Vorfahren Werkzeuge herstellten.

Die ersten groben Steinwerkzeuge, bestehend aus einfachen Hackern, Kernwerkzeugen und Schabern, wurden bereits vor 2,6 Millionen Jahren hergestellt und werden als Mode-1-Technologie oder Oldowan eingestuft. Es ist ungewiss, wer die Hersteller dieser frühesten Steinwerkzeuge waren. Möglicherweise waren es frühe Populationen des Homo habilis, oder sie wurden von einer anderen Spezies hergestellt. Ein solcher Kandidat ist das Fossil AL 666-1, das vorläufig als Homo sp. (d.h. ein Mensch, dessen Spezies derzeit unbekannt ist).