Das Wort Hierophanie taucht häufig in den Werken des Religionshistorikers Mircea Eliade auf, der den Begriff dem engeren Wort Theophanie, Erscheinung eines Gottes, vorzog.

Eliade argumentiert, dass Religion auf einer scharfen Unterscheidung zwischen dem Heiligen (Gott, Götter, mythische Ahnen usw.) und dem Profanen beruht. Nach Eliade beschreiben die Mythen für den traditionellen Menschen „Durchbrüche des Heiligen (oder des ‚Übernatürlichen‘) in die Welt“, d.h. Hierophanien.

In den im Mythos aufgezeichneten Hierophanien erscheint das Heilige in Form von idealen Modellen (die Handlungen und Gebote von Göttern, Helden usw.). Indem es sich als ideales Modell manifestiert, gibt das Heilige der Welt Wert, Richtung und Zweck: „Die Manifestation des Heiligen begründet ontologisch die Welt.“ Nach dieser Auffassung müssen alle Dinge die von den Hierophanien aufgestellten heiligen Modelle nachahmen oder ihnen entsprechen, um wahre Realität zu haben: Die Dinge „erlangen ihre Realität, ihre Identität nur in dem Maße, wie sie an einer transzendenten Realität teilhaben.“