Einer der einflussreichsten afroamerikanischen Führungspersönlichkeiten im Georgia des späten 19. Jahrhunderts, Henry McNeal Turner war ein bahnbrechender Kirchenorganisator und Missionar der African Methodist Episcopal Church (AME) in Georgia, der später zum Bischof aufstieg. Turner war auch ein aktiver Politiker und Abgeordneter des Bundesstaates Macon während der Zeit der Rekonstruktion. Später wurde er ein entschiedener Befürworter der Auswanderung zurück nach Afrika.

Turner wurde 1834 in Newberry Courthouse, South Carolina, als Sohn von Sarah Greer und Hardy Turner geboren. Turner wurde nie versklavt. Seine Großmutter väterlicherseits war eine weiße Plantagenbesitzerin. Sein Großvater mütterlicherseits, David Greer, kam an Bord eines Sklavenschiffs nach Nordamerika, trug aber der Familienlegende zufolge eine Tätowierung mit dem Wappen der Mandingo, die auf seinen königlichen Status hinwies. Die Bewohner von South Carolina beschlossen, Greer nicht in die Sklaverei zu verkaufen, und schickten ihn zu einer Quäkerfamilie.

Turner gelang es trotz großer Schwierigkeiten, eine Ausbildung zu erhalten. Eine Anwaltskanzlei in Abbeville, South Carolina, stellte ihn im Alter von fünfzehn Jahren als Hausmeister ein, und die Anwälte der Kanzlei, die seine hohe Intelligenz zu schätzen wussten, verhalfen ihm zu einer fundierten Ausbildung. Etwa ein Jahr zuvor hatte sich Turner während einer methodistischen Erweckung bekehrt und beschlossen, dass er eines Tages Prediger werden würde. Nachdem er 1853 seine Predigerlizenz erhalten hatte, reiste er als Wanderprediger durch den Süden, bis nach New Orleans in Louisiana. Einen Großteil seiner Zeit verbrachte er in Georgia, wo er bei Erweckungen in Macon, Athens und Atlanta predigte. Im Jahr 1856 heiratete er Eliza Peacher, die Tochter eines wohlhabenden afroamerikanischen Hausbauers in Columbia, South Carolina. Sie bekamen vierzehn Kinder, von denen nur vier das Erwachsenenalter erreichten.

1858 reiste er mit seiner Familie in den Norden nach St. Louis, Missouri, wo er als Prediger in der African Methodist Episcopal Church aufgenommen wurde. Turner fürchtete die Gesetzgebung des Südens, die die Versklavung der freien Afroamerikaner vorsah. In den nächsten fünf Jahren war er als Pastor in Baltimore, Maryland, und in Washington, D.C., tätig und erlebte den Ausbruch des Bürgerkriegs (1861-65). Während seiner Zeit in Washington freundete er sich mit Charles Sumner, Thaddeus Stevens und anderen mächtigen republikanischen Abgeordneten an. 1863 war Turner maßgeblich an der Aufstellung des First Regiment of U.S. Colored Troops auf seinem eigenen Kirchhof beteiligt und wurde als Armeekaplan für dieses Regiment verpflichtet. Er und sein Regiment waren an zahlreichen Schlachten in Virginia beteiligt.

Bei Kriegsende wurde Turner vom US-Präsidenten Andrew Johnson einem schwarzen Regiment in Atlanta zugeteilt, trat aber zurück, als er feststellte, dass dieses bereits einen Kaplan hatte. Die nächsten drei Jahre verbrachte er damit, durch ganz Georgia zu reisen und dabei zu helfen, die African Methodist Episcopal Church in dem damals noch jungfräulichen, aber nicht immer freundlichen Gebiet zu organisieren. Die Afroamerikaner strömten in Scharen zu der neuen Konfession, aber der Mangel an so wichtigen Dingen wie ausgebildeten Pastoren und angemessenen Versammlungsräumen stellte Turner vor Herausforderungen.

Nachdem der Kongress 1867 die Reconstruction Acts verabschiedet hatte, wandte Turner seine Energie der Politik zu. Er half, die Republikanische Partei Georgias zu organisieren. Er nahm am Verfassungskonvent des Bundesstaates teil und wurde dann als Vertreter von Macon in das Repräsentantenhaus von Georgia gewählt. Als die große Mehrheit der weißen Abgeordneten 1868 beschloss, ihre afroamerikanischen Kollegen mit der Begründung aus dem Repräsentantenhaus zu verweisen, dass die Übernahme eines Amtes ein Privileg sei, das denjenigen verwehrt bliebe, die aus unterwürfigen Verhältnissen stammten, hielt Turner eine wortgewaltige Rede im Plenum. Leider konnte er damit seine Kollegen nicht umstimmen. Bald darauf erhielt Turner Drohungen vom Ku-Klux-Klan.

1869 wurde er von US-Präsident Ulysses S. Grant zum Postmeister von Macon ernannt, musste aber wenige Wochen später zurücktreten, nachdem ihm vorgeworfen wurde, mit Prostituierten verkehrt und fehlerhaftes Geld ausgegeben zu haben. Auf Betreiben des US-Kongresses erhielt er 1870 seinen Sitz in der Legislative zurück, wurde aber einige Monate später in einem mit Betrug gespickten Wahlkampf nicht wiedergewählt. Turner zog nach Savannah, wo er im Zollamt arbeitete und als Pastor der angesehenen St. Philip’s AME Church tätig war. Im Jahr 1876 wurde er zum Leiter des kirchlichen Verlagshauses gewählt. Vier Jahre später wurde er in einer hart umkämpften und kontroversen Wahl zum zwölften Bischof der AME Church gewählt.

Turner war ein äußerst tatkräftiger und erfolgreicher Bischof. Im Jahr 1885 ordinierte er als erster AME-Bischof eine Frau, Sarah Ann Hughes, zur Diakonin. Er schrieb The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), einen gelehrten Leitfaden für methodistische Politik und Praxis. Zweimal trat er in die Politik ein und unterstützte die Prohibitionsabstimmung in Atlanta. Nachdem seine Frau Eliza 1889 gestorben war, heiratete Turner noch drei weitere Male: Martha Elizabeth DeWitt im Jahr 1893, Harriet A. Wayman im Jahr 1900 und Laura Pearl Lemon im Jahr 1907. Zwischen 1891 und 1898 reiste Turner viermal nach Afrika. Er war maßgeblich daran beteiligt, die jährlichen Konferenzen in Liberia und Sierra Leone zu fördern und eine Fusion mit der Äthiopischen Kirche in Südafrika zu erreichen. Turner bemühte sich auch um das Wachstum der AME-Kirche in Lateinamerika und sandte Missionare nach Kuba und Mexiko.

Mit der Unterstützung weißer Geschäftsleute aus Alabama half Turner bei der Organisation der International Migration Society, um die Rückkehr von Afroamerikanern nach Afrika zu fördern. Um die Auswanderungsbewegung voranzutreiben, gründete er seine eigenen Zeitungen: The Voice of Missions (Herausgeber, 1893-1900) und später The Voice of the People (Herausgeber, 1901-4). Zwei Schiffe mit insgesamt 500 oder mehr Auswanderern fuhren 1895 und 1896 nach Liberia, aber viele kehrten zurück und klagten über Krankheiten und die schlechten wirtschaftlichen Aussichten des Landes. Turner blieb ein Befürworter von Back-to-Africa-Programmen, konnte aber gegen die negativen Reaktionen der zurückgekehrten Auswanderer nichts ausrichten. In seinen späteren Jahren fühlte er sich dem Süden zunehmend entfremdet.

Turner starb am 8. Mai 1915 in Windsor, Kanada, während er in kirchlichen Angelegenheiten unterwegs war. Er ist in Atlanta begraben. Ein Porträt Turners hängt im State Capitol.