Hemichordate, eine Gruppe wurmförmiger wirbelloser Meerestiere, die eng mit den Chordaten und Stachelhäutern verwandt sind und normalerweise als Stamm, die Hemichordata, betrachtet werden. Der Begriff Hemichordata – aus dem Griechischen hemi, was „halb“ bedeutet, und chorde, was „Schnur“ bedeutet, also „Halbchordat“ – wurde zuerst vorgeschlagen, weil das Wangendivertikel, ein röhrenförmiger Auswuchs von der Mundhöhle nach vorne in den Rüssel, oder „Schnauze“, einem rudimentären Notochord ähnelte – der dorsalen oder rückseitigen Stützachse der primitiveren Wirbeltiere. Diese Theorie wurde jedoch inzwischen verworfen, da festgestellt wurde, dass das Divertikel in Ursprung und Funktion wenig Ähnlichkeit mit dem Notochord der Wirbeltiere hat. Molekulare Studien deuten darauf hin, dass die Hemichordaten enger mit den Stachelhäutern als mit den Chordaten verwandt sind. Es wurden etwa 90 Arten beschrieben.
Die Hemichordata bestehen aus drei Klassen: Enteropneusta, Pterobranchia und Planctosphaeroidea. Die Enteropneusta oder Eichelwürmer (etwa 70 Arten) sind einzeln lebende, wurmartige, zweiseitig symmetrische Tiere, die oft leuchtend gefärbt sind. Sie werden wegen des Aussehens des Rüssels und des Halses als Eichelwürmer bezeichnet. Pterobranchier (etwa 20 Arten) sind winzige, koloniale, röhrenbildende Formen. Planctosphaeroidea sind nur von einigen wenigen schwimmenden Larven bekannt. Enteropneuste sind in den Gezeitenzonen vom Weißen Meer und Grönland südlich bis Neuseeland und zum Kap der Guten Hoffnung verbreitet; man findet sie vor der Küste bis in Tiefen von 400 Metern oder mehr. Ihre Größe variiert von wenigen Zentimetern (Saccoglossus pygmaeus in der Nordsee) bis zu zwei Metern oder mehr (Balanoglossus gigas in den brasilianischen Küstengewässern).
Der Körper und die Körperhöhlen der erwachsenen Hemichordaten sind in drei grundlegende Teile unterteilt: Rüssel, Hals und Rumpf. Es gibt kein zentrales Nervensystem: Das Nervengewebe ist im Halsbereich konzentriert, der mit einem Nervensystem in der Epidermis, der äußeren Hülle, verbunden ist. Das Kreislaufsystem umfasst in der Regel ein kontraktiles herzähnliches Bläschen, Blutgefäße und Nebenhöhlen. Der Pharynx kann von zahlreichen paarigen Kiemenschlitzen durchbrochen sein oder sie können fehlen.
Die zweite Körperregion, der Kragen, kann zwei oder mehr tentakelartige Fahnen tragen, die eine doppelte Reihe von mit Sekretionszellen gut versorgten Flimmertentakeln haben können. Die Tentakel sind spezielle Anpassungen, um sich von im Wasser schwebenden Partikeln zu ernähren. Das Netz von Nervenzellen und -fasern in der Epidermis ist mit zwei Hauptnervenbahnen verbunden, die dorsal-median (d. h. in Richtung der Körpermittellinie auf der Oberseite) und ventral-median (auf der Unterseite) verlaufen. Auf der dorsalen Seite des Halsbandes befindet sich ein Neurochord, der durch eine Einstülpung der Epidermis gebildet wird; er kann ein zentrales Lumen oder einen Hohlraum haben, der sich nach vorne und hinten nach außen öffnet, oder er kann eine Reihe von Lakunen oder Räumen aufweisen. Das Neurochord enthält große Nervenzellen, deren Ausläufer fast bis zur Spitze des Rüssels und in den ventralen Nervenstrang reichen. Diese Zellen ermöglichen wahrscheinlich schnelle Reaktionen wie abrupte Kontraktionen des vorderen Rüssels, wenn der Rüssel berührt wird. Die allgemeine Körperoberfläche wird von einem primitiven Rezeptorsystem innerviert, das aus verstreuten Sinneszellen besteht. Es gibt kein klar definiertes Zentrum für Reize und Reaktionen.
Alle Hemichordaten sind Suspensionsfresser, die winzige Tiere und Algen einfangen, während sie im Wasser vorbeischwimmen. Eichelwürmer fangen solche Organismen mit ihrem Rüssel, während Pterobranchier ihre Tentakel benutzen. Viele Hemichordaten haben ein Larvenstadium in ihrem Lebenszyklus; die Larven, Tornariae genannt, schwimmen mit mikroskopisch kleinen Haaren, die Cilien genannt werden.
Die Hemichordaten sind evolutionär sowohl mit den Chordaten als auch mit den Stachelhäutern (z. B. Seesterne, Seeigel) verwandt; die genauen Verwandtschaftsverhältnisse werden jedoch noch aktiv untersucht. Siehe auch Eichelwurm; Pterobranchus.