Heinrich Harrer wurde am 6. Juli 1912 in Hüttenberg, Österreich, in der Nähe der Alpen geboren und wuchs mit Bergsteigen und Skifahren auf. Der Sohn eines Postbeamten studierte Geographie und Sport an der Universität Graz. Er wurde 1936 in die österreichische Olympiamannschaft berufen und gewann im darauffolgenden Jahr das Abfahrtsrennen bei der Studentenweltmeisterschaft.
Nachdem er mit drei Begleitern den Eiger bestiegen hatte, schloss er sich einer Expedition zur Besteigung des Nanga Parbat an, einem 26.600 Meter hohen Gipfel im heutigen Pakistan. Als der Zweite Weltkrieg begann, nahmen die Briten sie gefangen und sperrten sie als Deutsche und Österreicher in ein Gefangenenlager.
Während seiner Gefangenschaft ließen er und seine Frau sich scheiden. Herr Harrer hinterlässt einen Sohn, Peter, sowie seine dritte Frau, die ehemalige Katharina Haarhaus.
Herr Harrer entkam nach mehreren Versuchen aus dem Lager. Er, ein Begleiter und ein Yak brauchten 20 Monate, um Tibet zu erreichen. Es war die einzige Möglichkeit zu entkommen, die nur ausgebildeten Bergsteigern möglich gewesen wäre.
Sie kamen am 15. Januar 1946 in Lhasa an und hockten im Hof eines wohlhabenden Bürgers, der sie willkommen hieß. Sie entgingen einer weiteren Aufforderung, das Land zu verlassen, indem sie sich nützlich machten; Herr Harrer arbeitete als Gärtner, sein Freund als Ingenieur.
Der Dalai Lama, damals ein 10-jähriger Gottkönig, schaute von seinem Palast herab und beobachtete, wie Herr Harrer den Tibetern das Schlittschuhlaufen beibrachte, die diese neue Sportart „Laufen auf Messern“ nannten. Herr Harrer wurde bald Regierungsangestellter und war unter anderem für die Übersetzung ausländischer Nachrichten und die Leitung eines Hochwasserschutzprojekts zuständig. Er erhielt ein Gehalt, ein Haus, einen Stall und mehrere Bedienstete.
Im Alter von 37 Jahren wurde Harrer der Tutor des Dalai Lama und unterrichtete seinen Schüler im Alter von 14 Jahren über Themen von der sowjetischen Politik bis hin zur Funktionsweise eines Düsentriebwerks. Der junge Mann war ein eifriger Schüler: Herr Harrer schreibt in seinem Buch, dass er, wenn er ihm 10 Sätze zum Übersetzen auftrug, routinemäßig 20 Sätze schaffte. Die beiden diskutierten unentwegt über Buddhismus und westliche Wissenschaft.